受け入れ
彼女は少しの間そこに立ち尽くし、微笑みを崩さなかった。
アンジェリータは母の部屋のドアをちらりと見て、完全に閉まっていることを確認した。確信を得て初めて、深く疲れたため息をついた。家は再び静まり返った。彼女はゆっくりと質素なキッチンへと歩み寄り、木製の椅子を引き出して小さなテーブルの前に座った。
彼女は身を乗り出し、肘をテーブルに置き、顎を両手で支えながら、考えに耽っていた。
「もう2時なの…？」彼女は困惑して呟いた。「わけがわからないわ…」
彼女は心の中で自分の歩いた道を振り返り始めたが、表情は刻一刻と困惑を深めていった。
「まず、レナ、リナ、シズクに会いに行ったの…そしたらまたいつものように、いじめが始まったの。あれは…えっと、一時間くらい？それから帰ってきて、そういえば…創造主に会ったのを覚えてる。でも、それから今まで…どうしてもう三時間も経ったの？」彼女は眉をひそめ、苛立ちがこみ上げてきた。
突然、彼女の心の中で声が響いた。
— 答え —
レナ、リナ、シズクにいじめられた時、その苦しみは夜の11時頃まで続いた。あなたが逃げ出した直後、トラックに轢かれ、地面に倒れて約3時間意識を失っていた。
アンジェリータは驚いて瞬きをした。
「…ああ、そういうことだったのね…」と彼女は言いかけたが、言葉の途中で表情が凍りついた。目を見開いて漫画のように白くなり、椅子から飛び上がり、大きな音を立てて後ろに転がった。彼女はパニックに陥り、キッチンをうろつきながら、大げさに腕を振り回した。
「あなたは誰？！あなたは誰？！あなたは誰？」彼女は叫び、繰り返すごとに声は1オクターブ上がり、非常に生き生きと、大げさに円を描いて走り回った。
— 答え —
はい、アンジェリータ様。私は創造主によってあなたが目覚めた時に授けられた「システム」です。
アンジェリータはすぐに床に倒れ込み、まだ息を切らしながら、胸が大げさに上下に揺れていた。彼女の表情は恐怖と困惑に満ちていた。
「あ、あ…能力…？」彼女はどもりながら言った。
— 答え —
はい。
「何ができるの…？」彼女は少し震える声で慎重に尋ねた。
— 答え —
私はあなたの心身を分析し、評価し、継続的な改善を提供できます。
「えっと…つまり…私の頭の中のコンピューターみたいなものなんですね？」アンジェリータはそう言うと、ゆっくりと床から体を起こし、体を払いながら尋ねた。
――その通りです、アンジェリータ様。
彼女は再び座り直した。今度は少し落ち着いていたが、まだ少しぼんやりしていた。新たな考えが頭をよぎった。
「あの…今からアカデミーに入学してもいいですか？」彼女はためらいがちに尋ねた。
――答え――
アンジェリータ様、合格の可能性は95%です。
彼女の顔が一瞬明るくなった。「わかった…やっと。」柔らかな笑みが唇を歪め、安堵感が温かい陽光のように彼女を包み込んだ。
彼女は好奇心のきらめきを目に宿しながら、身を乗り出した。
「もう一つ質問があります」
— 聞いています、アンジェリータ様。—
「変なことに気づいたんです…『再生』というスキルがあるんですが。なぜ能力ではなくスキルとして登録されているんですか？」と彼女は軽く首を傾げながら尋ねた。
— 回答 —
スキルと能力はシステム内で異なる分類がされています。スキルは3つの階層に分かれています。
— 階層I：攻撃スキル
— 階層II：防御スキル
— 階層III：物理スキル
再生は主に物理的な性質を持つため、身体の状態をサポートし、回復させるという3階層目に属します。
アンジェリータはゆっくりと頷き、ますます興味深く言葉を吸収していった。
— 能力については、2つのレベルに分類されます。
— 標準能力
— 絶対能力
標準能力は、多くの場合、1つか2つの機能を付与します。ただし、絶対的な能力は非常に稀で強力であり、それぞれ最大 5 つのサブ能力を保持できます。
アンジェリータは口を少し開け、初めて花火を見た子供のように目を輝かせた。彼女は、輝くスキルツリーと、複雑な力の網が頭の中に構築されるのを想像した。
「すごい…」彼女は囁いた。「こんなことが可能だなんて、知りませんでした…構造、システム…実によく組織化されていますね…」
彼女は明るく微笑んだ。「説明してくださってありがとうございます。」
— 喜んで、アンジェリータ様。私はあなたの成長に奉仕し、支えるために存在しています。—
アンジェリータは微笑みながら、胸に手を当てた。まるで永遠のように感じられたこの時、彼女は長年知らなかった何かを感じた。希望だ。
「創造主よ…私を目覚めさせてくれて…」アンジェリータは畏敬の念を込めて、優しく囁いた。そして言葉を切り、朝日に照らされたバラのように、頬に赤みがさした。彼女は恥ずかしそうに視線を落とし、胸にこみ上げてきた温もりを抱きしめるかのように、両腕で体を包んだ。
「あの…ドノヴァン様…」と、胸が高鳴る中、震える声で訂正した。
深呼吸をして顔を赤らめ、アンジェリータは軽やかに、そして思慮深くキッチンを出た。寝室に戻り、静かにドアを閉めた。ベッドにゆっくりと倒れ込み、頭を枕に沈めた。静かに天井を見上げていると、かすかな不安が再び彼女の思考に忍び寄ってきた。
「お母さんには言えない…信じてもらえない。それどころか…気が狂ったと思われてしまう」と、半ば本気で、半ば冗談めいた声で呟いた。目を大きく見開き、大げさにパニックに陥ったかのように手を振り回し、滑稽なほどに自身の不安を嘲笑した。
さらに数分間、左右に寝返りを打った後、彼女は目を閉じ、静寂に身を委ねて眠りについた。
まるで一晩が瞬き一つに凝縮されたかのように、時間はあっという間に過ぎていった。柔らかな朝の黄金色の光が部屋を満たした。今は午前8時だった。
アンジェリータは毛布の中で身動きをした。乱れた髪が枕に垂れ下がっていた。彼女はあくびをし、長い昼寝から目覚めたばかりの猫のように、体が伸び伸びと伸びた。伸びをするにつれ、背中がわずかに反り返り、ゆったりとしたシャツが体に引っ掛かり、成熟した体、特に胸の豊かさが際立っていた。彼女はまだ眠いまま、ゆっくりと瞬きをした。
「うーん…今何時？」彼女は呟いた。声は眠気で嗄れていた。
またしても目覚ましをセットしていなかったので、ベッドから這い出し、まだ半分眠ったままの体で、ゆっくりとドアへと向かった。
ハンドルを回した途端、キッチンから母親の声が響いた。
「アンジェリータ！朝食ができたわ！」ミナは元気よく呼びかけた。
「行くわよ、ママ…」アンジェリータはまたあくびをしながら答えた。物憂げながらも愛情のこもった声色だった。
彼女はキッチンへ行き、テーブルに座った。温かいトースト、卵、そして味噌汁の香りが、まるで昔からの友人のように彼女を迎えた。彼女の母親はいつも早起きで、彼女の料理はいつも家庭の温かさをもたらしてくれた。
アンジェリータは食べ始めると、一口ずつ口を開いた。「ねえママ…フードトラックの仕事はどう？」
少し間を置いてから、ミナは「ええと…ええと…いいわ。ええ、いいわ」と答えたが、目には微笑みが浮かんでいなかった。
アンジェリータは彼女をちらりと見て、少し首を傾げた。視線が和らぎ、まるで「話したくないなら、いいのよ」と言わんばかりに微笑んだ。
「そうおっしゃるなら」とアンジェリータは優しい声で言った。
娘の繊細な心遣いに心を打たれたミナは、身を乗り出し、アンジェリータの頬を両手で包み込んだ。「ああ、笑うと本当に可愛いわ…私の大切な娘よ」
彼女はふざけてアンジェリータの頬を引っ張り始めた。
「ママ！ 下げなさい！」アンジェリータは抗議し、顔を歪め、苦痛を装ったように目を白黒させた。「もう16歳よ！」
「あなたは何歳になっても、いつまでも私の可愛い娘よ」とミナは優しく言った。
アンジェリータは口を尖らせ、それからくすくすと笑い、また食べ始めた。「ところで、今何時？」
母親は壁の時計に目をやった。「午前9時よ、ダーリン」
アンジェリータは一口食べた途端、固まってしまった。彼女は目を見開き、顎を緩めた。そして、全く喜劇的な大げさな演出で、噛んでいたトーストが口から滑って落ちた。
「9時だって？どうしてもっと早く起きなかったの！」と彼女は悲鳴を上げた。
彼女は飛び上がり、部屋へと駆け出した。角を曲がる際に少し足を滑らせた。あっという間に制服を着始め、片足でぴょんぴょん跳ねながら靴を履こうとした。
「ごめんね、ママ！行かなくちゃ。後で戻るわ！」と叫びながら、彼女はドアから飛び出した。
ミナはキッチンから顔を出し、娘がエネルギーの渦のように道を駆け抜けるのを見ていた。
彼女は愛おしそうに微笑み、心の中で呟いた。「あら…今日は元気いっぱいね。」
アンジェリータは静かな通りを駆け抜けた。足は地面にほとんど触れないほどだった。彼女の顔は純粋で、飾り気のない喜びに輝き、満面の笑みが広がった。それは礼儀正しさからではなく、神聖な何かから生まれた笑みだった。彼女はついに星を掴んだ子供のように、くすくすと笑っていた。
彼女はもはや、かつて自分が信じていたような人間ではなかった。
もはやゴミではない。
もはや「無」ではない。
もはや目覚めていない人間ではない。
彼女は目覚めた。彼女は変わった。彼女は選ばれた。そして、それは何かを意味していた。
母親と暮らす小さく質素な家に着くまで、30分近くが経った。ひび割れた壁と揺らめくポーチライトは、彼女の記憶と全く同じだった。しかし今夜は、すべてが違って感じられた。まるで現実が希望を差し込むほどに和らいだかのようだった。
彼女は歩調を緩め、ドアのすぐ前で立ち止まり、胸に手を当てた。心臓は興奮で高鳴っていた。
間抜けな笑みを浮かべ、頬を大げさに膨らませながら、彼女は独り言を言った。
「お母さんもきっと誇りに思うわ。」
彼女は再びくすくす笑い、深呼吸をして、そっとドアを押し開けた。
中では、母のミナが小さくて古びた台所のテーブルに一人で座っていた。薄暗い光が彼女の顔に柔らかな影を落としていた。不安が彼女の表情の隅々まで染み渡っていた。両手は握りしめられ、眉間にしわが寄って、足は床を不安そうに叩いていた。
アンジェリータの笑顔がほんの少しだけ消えた。
「あら…どうしてお母さんはあんな顔をしているのかしら？」彼女は唇を噛みながら思った。
彼女は前に進み出て、いつもより少し強く足を木の床に着地させた。柔らかい音が部屋に響き渡った。ミナは音のした方へと頭を向けた。
二人の目が合った瞬間、すべてが止まった。その時、ダムが決壊したかのように、ミナは椅子から飛び上がり、娘のもとへ駆け寄った。
「私の可愛いアンジェリータ…！大丈夫なの！？」と叫びながら、彼女はアンジェリータをぎゅっと抱きしめた。
アンジェリータは小さく息を吐き出し、圧迫感で目が漫画のように大きく見開かれた。「ママ…息が…できない…」と彼女は息を詰まらせ、滑稽な表情で軽く体を揺らした。
自分がどれだけ強く抱きしめていたかに気づき、ミナは慌てて手を引っ込め、震える手でアンジェリータの顔を包み込んだ。「どこにいたの！？午前2時よ！私がどれだけ心配していたか、わかる？」
「え…？」アンジェリータは瞬きをした。
午前2時？
彼女は気づいていなかった。
「あら！あの…友達と一緒だったの！」彼女は思わず口走ってしまい、ばつの悪そうな笑みを浮かべ、緊張した子供のように指を叩いた。 「ええ、友達と遊んでたのよ！ ごく普通のティーンエイジャーの日常よ！」
ミナは疑わしげに目を細めた。鋭く、そして沈黙した視線。
アンジェリータの笑顔がこわばった。こめかみに玉のような汗が浮かんだ。あの目…私のことを見抜いてる…
しかし、その時、ミナの顔が和らいだ。珍しく、優しい笑みが浮かんだ。
「…そうだったの？」と彼女は優しく言った。「友達と遊んでたの？」
アンジェリータはまだ緊張したまま、素早く頷いた。
「そうか…よかったわ」とミナは涙を浮かべながら言った。「あなたを誇りに思うわ。本当に誇りに思うわ、娘よ。」
その言葉。
それはまるで聖歌のようにアンジェリータの耳に響いた。「あなたを誇りに思うわ。」
彼女の心臓は高鳴った。恐怖からではなく、何か温かいもの、長い間感じていなかった何かから。彼女はすぐには何も言わなかった。代わりに、彼女はただ微笑んだ…心の底まで届く、本物の、心からの微笑みだった。
「…ありがとう、お母さん」
ミナは目を拭いて廊下へと戻った。「わかったわ。もう寝るわ。あなたが無事だってことがわかったから、やっと眠れるわ。おやすみ、ベイビー」
アンジェリータは、母親が部屋へと消え、そっとドアを閉めるのを見守った。
「…おやすみ、お母さん」と彼女は囁いた。
街路は早朝の黄金色の輝きで輝いていたが、アンジェリータにはそれを賞賛する余裕はなかった。息が荒くなり、靴がリズミカルに舗道に打ち付けながら、アカデミーへと全力疾走した。額には汗が張り付き、風が髪を引っ張る。肺は焼けつくように痛んだが、彼女はペースを落とさなかった。今日は違う。
30分間走り続け、ようやく息を切らしながら、アカデミーのそびえ立つ門に辿り着いた。
彼女はそこにしばらく立ち尽くし、錬鉄製のアーチに刻まれた巨大な紋章を見つめていた。かつて彼女を拒絶した象徴。前回訪れた時の記憶が冷水のように彼女を襲った。この門の前に立ち、背を向けられ、「目覚めていない」と蔑まれ…無価値とされた。しかし、状況は変わった。そうではないか？
緊張した息を整えながら、彼女は心の中で呟いた。
「ねえ、システム…私のステータスを見せて。」
落ち着いた合成音声が即座に返答した。
– 回答 –
はい、アンジェリータ様。
彼女の目の前に、青く輝くデジタルパネルが浮かび上がり、無重力状態になった。柔らかな光がパネルの表面を踊り、彼女の現在のステータスが目の前に表示された。
– ステータス解放
– 名前：アンジェリータ・アルバート
年齢：16歳
スキル：4
能力：4 + 統合
知能：120
アンジェリータは数字に目を通し、知能の欄に記載されている「120」に目を細めた。彼女は軽く首を傾げ、呟いた。
「待って…私のIQが平均以上なら、なぜ今まで受け入れられなかったの？」
システムは間髪入れずに答えた。
– 回答 –
はい、アンジェリータ様。
あなたの知能は平均基準を超えていますが、アカデミーの評価プロセスでは覚醒能力が何よりも重視されます。戦闘能力やサポート能力といった強みがなければ、才能さえも無価値とみなされます。
アンジェリータは理解を示すように、乾いた笑みを漏らしました。「だから…なるほどね。」
しかし、彼女の目に疑念の影が浮かびました。声は小さくなり、不安げなほどでした。
「それでも…人類が人口の99%が覚醒するまでには、実に3世紀もかかりました。もし誰かが…私が自然に覚醒したのではないと知ったらどうしますか？」
システムが再び応答すると、パネルがわずかに点滅しました。
- 回答 - はい、アンジェリータ様。その可能性は極めて低いです。あなたを覚醒させたのは創造主であり、この世界では全く未知の存在です。評価システムでは、そのような起源を理解することも、追跡することもできません。覚醒の原因を特定しようとする試みがなされた場合、評価機構は強制的に上書きされ、消去されます。
彼女は息を呑み、そしてゆっくりと息を吐いた。
「わかった…安心した。じゃあ、リラックスしてみるわ。」
彼女は大げさに目を回し、肩を落として緊張を解いた。
「正直に言うと」と彼女は冗談めいた口調で言った。「今一番怖いのは、そんなことじゃないの。試験官自身よ。」
彼女は、自分が直面するかもしれない厳格で容赦のない試験官たちを想像し、一粒の汗が頬を伝った。背が高く、鋭い目つきで、おそらく鋼鉄のように鍛えられたユーモアのセンスを持っているだろう。魂を睨みつけ、欠けているものを見抜くようなタイプの人。
彼女は姿勢を正し、大きく息を吸い、耳の後ろに散らばった髪の毛を数本払い落とした。もう後戻りはできない。目の前に立ちはだかる門は、ただの金属と石ではなかった。それは、彼女が拒絶されてきた過去と、彼女が手に入れようと待ち構えている未来を隔てる障壁だった。
最後の息を吐き、アンジェリータはアカデミーの門をくぐった。キャンパスは不気味なほど静まり返っていた。空虚で、まるで廃墟のようだった。興奮した声も、廊下にこだまする足音も聞こえなかった。他の者は皆、既に合格し、入学が決まっていた。残されたのは彼女だけだった。
これが最後だった。
合格するか、それとも不合格になるか。
静まり返った壮麗な廊下を抜け、アンジェリータはついに大きな木の扉に辿り着いた。そこは試験官のオフィスだった。心臓は警告の太鼓のように激しく鼓動していた。今回は合格できるのだろうか？それとも、また落とされるのだろうか？
彼女は拳を握りしめ、恐怖を飲み込み、ドアを開けた。
驚いたことに、先ほどまでの威圧的な男の姿はなかった。代わりに、自信に満ちた女性が大きな机に座っていた。短い金髪に鋭い緑色の瞳。赤いブレザーが彼女の体にぴったりとフィットし、濃い色のスカートと黒いサイハイストッキングが彼女の体を引き立てていた。彼女は片足をもう片方の足の上に組んで座り、リラックスしながらも威圧的な姿勢をしていた。
アンジェリータは少しためらい、それから口を開いた。
「すみません…試験官の方ですか？」と彼女は慎重に尋ねた。
女性は書類から顔を上げて、彼女に小さく微笑んだ。
「はい、お嬢さん。私です。何かお探しですか？」
アンジェリータは首を傾げた。「初日の…あの…怖かった男はどうなったんですか？」
女性の表情が少し変わった。穏やかになりながらも、毅然とした表情だった。
「女性応募者への不適切な行為で通報されました。措置が取られました。」
アンジェリータは安堵のため息をついた。「ありがとうございます」と心の中で呟いた。
女性は身を乗り出し、肘を机に置いた。「それで、お嬢さん、どうしてここに来たの？応募に来たの？」
「はい、お嬢さん」とアンジェリータは静かな決意を込めて答えた。
「結構です。ここで待っていてください。遺物を取りに行きます。」
試験官は立ち上がり、机の後ろにある大きくて華麗なキャビネットへ行き、金属的なカチッという音とともに鍵を開けた。アンジェリータは、試験官が様々な密封容器を選別し始めるのを見守った。
「目が覚めたら…もう誰も私を見る目がない」とアンジェリータは思った。「彼らの目に嫌悪感が宿っていない。…安心するわ。」
試験官は滑らかなガラスのような球体を持って戻ってきて、それをそっと机の上に置いた。
「わかったわ、ねえ。ただ、その器に手を当てて。評価結果を見てみましょう。」
アンジェリータはためらった。心臓がドキドキした。前回これをした時のことを思い出した。恐怖、羞恥心、そして圧倒的な失望。
でも今回は、失うものは何もなかった。
彼女は深呼吸をして、その器に手を当てた。
器は即座に反応した。輝く色の渦が、以前よりもはるかに鮮やかで多彩に脈動していた。それはまるで生きたオーロラのようにきらめき、変化し、磨かれた机や壁に反射を映し出していた。
10秒という長い時間が経ち、光は消えた。
柔らかなチャイムが鳴り響き、試験官の背後にある光る壁のスクリーンに文字が浮かび上がった。
– 評価完了 – 氏名：アンジェリータ・アルバート 年齢：16歳 スキル：4 能力：4+統合 知能：120
試験官の笑顔が広がった。
アンジェリータの目に涙が溢れた。今度は恐怖や悲しみではなく、喜びの涙だった。彼女は試験官を見上げ、ほとんど言葉が出なかった。
「授業初日は来週の月曜日から始まります」と試験官は立ち上がりながら言った。「アカデミーWBへようこそ。」
アンジェリータは瞬きをした。息が詰まった。
「え、これはどういうこと…？」
試験官はうなずいた。「はい。合格です。」
アンジェリータの頬を一筋の涙が伝った。そしてまた一筋。もう抑えきれなかった。
「ありがとう…本当にありがとう…」
女性はアンジェリータの肩に手を置いた。「大丈夫ですよ、あなた」
涙を拭きながら、アンジェリータは思わず声に出した。「『WB』って何の略なの…？」
試験官が答える前に、システムの声が彼女の心の中で優しく響いた。
― 答え ― はい、アンジェリータ様。WBアカデミーは『国境なきアカデミー』の略です。
「ああ…なるほど」と彼女は心の中で思った。
アンジェリータはためらうことなく最後の書類に記入し、外に出た。
「やっと合格したわ」と、軽やかで、ほとんどふざけた声で独り言を言った。
しかし、角を曲がった途端、誰かにぶつかってしまった。
「あっ！」
彼女は少しよろめいたが、ぶつかった男がすぐに手を伸ばして彼女を立ち上がらせた。
「ごめんな、お嬢さん」彼はそう言って、軽く微笑むと、そのまま歩き続けた。
アンジェリータはしばらく凍りつき、彼が去っていくのを見ていた。彼女は辺りを見回した。人々はもう彼女を避けていなかった。冷笑も、憎しみに満ちた視線も、彼女を汚物のように扱うこともなかった。
「だから、私は今、こんな風に扱われているのね…私が目覚めたから。」
「そして、目覚めない者たちは…かつての私のように見捨てられる。追放者。ゴミ。そう呼ばれたのよ…でも今は、見知らぬ人さえも私を助けてくれるの。」
「この世界は不公平だ。」
そんな重い思いを胸に、アンジェリータは家路についた。
徒歩30分、ようやく、ひび割れた石壁と木の柵に囲まれた、質素な小さな家にたどり着いた。彼女の心臓はドキドキと高鳴った。今度は恐怖からではなく、期待からだった。
彼女はドアをそっとノックした。一度、二度。
母のミナが温かい笑顔でドアを開けた。「あら、アンジェリータ！どうだった？」
アンジェリータの声は震えていた。「お母さん…」
「ええ、あなた？」ミナは好奇心に満ちた目で尋ねた。
「わ、お母さん、合格したの…アカデミーに合格したのよ！」
ミナは一瞬呆然と立ち尽くし、それから目を大きく見開いた。「えっ？！」
「本当に合格したの？」
アンジェリータは誇らしげに頷いた。
ミナは喜びの声を上げて娘を抱き寄せた。
「これが私の娘よ！」と誇らしげに言い、ミナを中へ引き入れた。「入って、入って。あなたの好きなスープを作ってあげるわ！」
「やった！」アンジェリータはくすくす笑いながら、母親をぎゅっと抱きしめた。
その夜、アンジェリータは小さなベッドに座り、笑顔でスープをすすっていた。何年も経ったような気がしたが、初めて本当の幸せを味わった。
世界は相変わらず残酷で、不公平で、過酷だった。
でも今夜…今夜、彼女は何かを勝ち取ったのだ。
その後、彼女は枕に頭を乗せ、ベッドの上にある小さな開いた窓の外を見つめた。月光が彼女の顔を銀色に染め、彼女はそっと囁いた。
「ありがとう…ドノヴァン様」
そして、穏やかな微笑みを浮かべ、アンジェリータはついに目を閉じ、眠りに落ちた。
