死ぬ？
アンジェリータはゆっくりと立ち上がった。一歩ごとに体が震えていた。もはやただ悲しいだけではない。空虚だった。打ち砕かれた夢だけがもたらすような、そんな空虚感。ひび割れた歩道を家路へと歩きながら、彼女の涙は静かに流れ続けた。
30分ほど歩き、彼女は家に着いた。
彼女の家は地区の端に小さく、くたびれたように建っていた。木の壁は塗装が剥がれ、窓は風に揺れていた。質素なだけでなく、かろうじて住める程度だった。しかし、そこは家だった。
彼女は優しくノックした。一度、二度、三度。
ドアがきしむ音を立てて開き、アンジェリータに不思議なほど似ている女性が現れた。彼女の母親、ミナだ。
同じ目、同じ柔らかな顔立ち、その類似性は際立っていたが、ミナの顔は苦難と忍耐によって老け込んでいた。彼女は娘の涙で濡れた顔を一目見るなり、駆け出した。
「どうしたの、可愛い子ちゃん？」と、心配そうな声で彼女は尋ねた。
アンジェリータはほとんど言葉が出なかった。
「私…お母さん、落ちたの…アカデミーに入れなかったの」と、かすれた声で彼女は囁いた。「ごめんなさい…期待を裏切っちゃって。」
しかし、ミナは最初は何も言わなかった。代わりに、アンジェリータを温かく抱きしめ、まるで世界から身を守る盾のように、両腕で包み込んだ。そして、優しくアンジェリータの後頭部に手を置いた。
「あなたは一度も私を裏切ったことないわ」と彼女は囁いた。「一度も。」
アンジェリータは息を呑んだ。
「でも…たとえあなたが目覚めなくても、私がずっとこのままでも…」
「私はあなたのお母さんよ。この世の何物にも変えられないわ。」
「あ、お母さん…」アンジェリータは呟き、再び涙が溢れた。彼女の目は滑稽なほど大きく見開かれ、実年齢よりも若く見えた。
ミナは微笑んで娘の涙を拭った。「さて、私の強い子は誰？」
「わ、私は…強い子よ」アンジェリータは小さく震える笑顔で言った。
「そうね」ミナはクスクス笑い、アンジェリータの頬をふざけて引っ張った。「私がいつも言っていたことを忘れないで。自分がゴミみたいで、十分じゃないって感じて、あの気取ったアカデミーのガキどもに卑しいと思われそうになったら、どうするの？」
「いつも空を見上げて、創造主に話しかけなさい」アンジェリータは再び視線を上げて優しく言った。
「その通り」ミナは微笑んで脇に寄った。「さあ、入って。あなたの好きなシチューを作ったわ」
「ありがとう、ママ」アンジェリータは、今度は心からの感謝の笑顔で答えた。
ミナは優しくアンジェリータの頭を撫で、指で乱れた髪を撫でてから、振り返って家の中へと入った。
アンジェリータはしばらく玄関に立って、再び夜空を見つめた。柔らかく静かな笑みが唇に浮かんだ。
「ありがとう…母を授けてくれて」と彼女は囁いた。
そう言って、彼女は中へと足を踏み入れた。
アンジェリータは質素な木のテーブルに座り、母のシチューをゆっくりと食べていた。ハーブと野菜の香りが小さな家に広がり、一口ごとに彼女の心に温かさが戻ってきた。涙と拒絶の長い時間の中で、ほとんど忘れかけていた温かさだった。
胸が痛むにもかかわらず、彼女はかすかに微笑んだ。シチューは故郷の味…安らぎの味…愛の味がした。
静かな時間が過ぎていく。アンジェリータはベッドの横の床に座り、周りには古びた本が不揃いに積み重ねられていた。アカデミーには入学できなかったものの、学ぶ意欲は失っていなかった。ゆっくりとページをめくり、一字一句を丁寧に吸収した。アカデミーに拒否されたからといって、世界が終わるわけじゃない、と彼女は自分に言い聞かせた。私にはまだ夢がある。心はまだある。
アンジェリータにとって、運命は決して予測できるものではなかった。それは風のようなものだった。時に残酷で、時に優しく、しかし常に変化していく。
しばらくして、彼女はベッドの端に寄りかかり、小さな窓の外を眺めた。紺碧と深紫の色合いに染まった空が、彼女の頭上に果てしなく広がっていた。その空を見つめていると、幼少期の記憶が夢のように柔らかく鮮やかに浮かび上がってきた。
「見て、アンジェリータ。あの空が見える？」ミナの声は温かく優しく、風に吹かれるメロディーのようだった。彼女は木の下に座り、小さなアンジェリータは彼女の膝に丸まっていた。
「うん、ママ！」アンジェリータは興奮気味に、小さな目を大きく見開いて輝かせながら答えた。
「このすべてを超えた何かがあるのよ」とミナは上を指差しながら言った。「私たちの理解を超えた存在。はるかに偉大な何かよ」
「えっ…本当なの？」と少女は驚きの目で叫びました。
「ええ。彼が誰なのか知りたい？」
「教えて、教えて！」アンジェリータは母親の膝の上で、熱心に飛び跳ねました。
ミナはくすくす笑い、からかうように言いました。「私のキスはどこ？」
小さなアンジェリータはニヤリと笑い、母親の頬に熱烈なキスをしました。ミナは優しく笑い、娘の頭を撫でました。
「いい子ね。じゃあ…彼は創造主と呼ばれているのね」
「創造主？」アンジェリータは好奇心から首を傾げながら繰り返しました。
「ええ」とミナは目を柔らかくして答えました。 「すべてのものの上に立つ者よ。私はその方を完全には理解していないけれど…でも、そこにいると信じています。」
「え、本当？」アンジェリータは満面の笑みを浮かべた。
「ええ…本当よ」とミナはささやいた。
突然、アンジェリータの表情が真剣なものになった。「ママ…決心したの！」
「え？」ミナは瞬きした。
「学び続け、目覚めが来たら、できる限りのことをして強くなる…そしていつか…創造主に対面するわ！」
「え～？」ミナは柔らかな笑みを浮かべ、首を傾げた。
「そして…力強く、意味深い何かを書いて…創造主の傍らに立てるようにするのよ」アンジェリータは、年齢を感じさせないほどの確信を持ってそう言った。「それが私の目標よ、ママ」
ミナは驚きに瞬きをし、そして優しく笑った。「くふふふ…ああ、可愛い娘」彼女は娘を強く抱きしめた。「創造主も、あなたのような大切な人に出会えたら誇りに思うわ」
「ふふふ…」アンジェリータは母親の腕の中でくすくす笑った。
記憶は朝霧のように薄れ、アンジェリータは現実に戻った。彼女の視線は窓の向こうの空に釘付けだった。まるで壊れやすいものを守るかのように、彼女の指はゆっくりと胸の上で組み合わされた。
「諦めない」と彼女は誰よりも自分に囁いた。「絶対に」
彼女はさらに数時間、自分を奮い立たせ、遥か昔に星空の下で生まれた夢にしがみついた。そしてついに眠りが訪れると、質素なベッドの質素な枕に頭を横たえた。心は静かだったが、静かな決意で燃えていた。
彼女は目を閉じると、闇が彼女を優しく包み込んだ。
明日もまた別の日が来る。
日々は静かに過ぎていった。アンジェリータは、人間の高度な階級に属さない者としての運命を受け入れることを拒んだ。決意は、彼女の胸の中で二度目の鼓動のように燃えていた。彼女は研究に没頭し、毎日目覚めるたびに、ただ一つの目標を心に抱いていた。目覚めること。
毎朝、彼女は質素な家を出て図書館に直行し、忘れ去られた呪文、魔法の理論、覚醒の記録、そしてあらゆるスキル関連の文献を何時間もかけて読みふけった。彼女の日々は、決まりきったものになりながらも、意義深いものになった。
一週間が過ぎた。そして二週間、三週間。
毎日が前の日と同じような繰り返しだった。しかしある朝、思いがけない出来事がそのパターンを破った。
玄関のドアを開けると、小さな白い封筒が床に落ちていた。汚れもなく、何も書かれていなかったが、どこか場違いな感じがした。アンジェリータは好奇心に眉をひそめ、それを拾い上げた。
アンジェリータ・アルバート宛
あなたは私たちのことを覚えていないかもしれないが、私たちは保育園のクラスメイトだった。私たちはあなたの目覚めの苦しみを知っている。そして、力になりたいと思っている。この手紙の裏に書いてある住所まで。午後10時ちょうどに着いてください。私たちが、あなたを助ける道を示してあげよう。
アンジェリータは瞬きをしながら、手紙を読み返した。彼女の心は希望でときめいた。保育園にはたくさんの友達がいた。特に男の子たちの中では。しかし、女の子たちとはなかなかうまくいかなかった。でも今…もしかしたら、まだ誰かが手を差し伸べてくれるかもしれない。
慎重ながらも楽観的な気持ちで、彼女は手紙をしまい、図書館へと向かった。再び本に没頭し、この不思議な申し出が何であれ、万全の準備をしようと決意した。
夜が更け、時計は午後10時を告げた。
アンジェリータは緊張しつつも希望を胸に、図書館裏の閑静な路地へと向かった。辺りを見回すと、足取りは鈍った。静かだった…静かすぎるほどに。
すると、物陰から三人の人影が現れた。皆、制服姿で、近くのランプの柔らかな光に顔を照らされていた。
「久しぶりね、アンジェリータ」レナは言った。長いブロンドの髪が優しく揺れ、緑の瞳はいたずらっぽく輝いていた。
「会いたかった？」リナは満面の笑みで付け加えた。赤い髪が金色の瞳を縁取り、喜びよりも暗い何かが輝いていた。
「ちっ…さっさと終わらせよう。他にやるべきことがある」と雫は呟いた。その冷たい青い瞳は、氷のように青い短い髪によく似合っていた。
アンジェリータの心臓は止まった。「レナ…リナ…雫…？」
「ええ、私たちよ」レナは邪悪な笑みを浮かべ、一歩近づきながら言った。「どうしたの？社会の屑どもは、もう主を忘れてしまったの？」
突然、レナは拳を握りしめ、アンジェリータの顔面に叩きつけた。パンチの衝撃でアンジェリータはよろめき、地面に叩きつけられた。視界がぼやけ、唇から血が滴り落ちた。
「まだ目覚めの夢を見てるの？」レナは吐き捨てるように言い、アンジェリータの髪を掴んで頭を引っ張り上げた。「あなたみたいな屑がこんな目に遭うに値すると思ってるの？情けないわ」
「昔懐かしい学校のおもちゃで、ちょっと遊ぼうよ」とレナは残酷な声で付け加えた。
「行くわ」とリナは指の関節を鳴らしながら言った。
「わかった。呪文の理論で時間を無駄にするよりはいいわ」と雫は言い、前に出た。
アンジェリータは震えた。「お願い…もう…やめて…」
しかし、夜は甘くなかった。
それから1時間、アンジェリータは彼女たちの拷問に耐えた。殴打、嘲笑、そして言葉にならないほどの残酷さ。それが終わると、彼女は冷たい地面に横たわっていた。顔は腫れ上がり、傷だらけで、制服は数カ所破れ、口からは血が流れていた。
少女たちは笑いながら歩き去り、その姿は夜の闇に消えていった。
アンジェリータはゆっくりと立ち上がった。口の端から血が流れていた。立ち上がろうともがきながら、足は震えていた。動くたびに、傷ついた体に激痛が走り、それでも彼女はよろめきながら一歩ずつ前に進み、家に帰ると決意した。
静かな通りを歩いていると、断片的な記憶が蘇ってきた。保育園、レナ、リナ、シズクの姿、そして幼い頃から耐えてきた苦しみ。手足と心臓の痛みにもかかわらず、彼女は過去に飲み込まれることを拒み、目の前の道に集中した。
宇宙は広大だ。もしかしたら、人間の理解をはるかに超える広大さかもしれない。そして、その広大さこそが、人類の尽きることのない探究心――惑星を超え、星々を超え、未知なる世界へと至る渇望――を駆り立てているのかもしれない。
何世代にもわたり、他の惑星への植民地化という夢は絶望的なものに思えた。人類にはそこまで旅する能力がなく、たとえできたとしても、その旅は幾世代にもわたる人生を費やすことになるだろう――何光年もの歳月が、宇宙の虚空に飲み込まれてしまうのだ。
しかし、すべてが変わった。
ある日、地球の隠れた片隅で、奇妙な門が発見された。かつて見たことのない門――圧倒的なエネルギーで脈動し、明らかにこの世のものではない。最初の人類が勇気を出してその門をくぐり抜けた時、彼らは言葉を失った。
別の世界。
いや、別の惑星だ。
この発見の知らせは、人類の心を揺さぶった。もはや宇宙旅行の制約に縛られず、人々は門をくぐり抜け、居住可能な新たな世界へと辿り着くことができるのだ。資源、土地、生命――すべてがそこにあり、手に入れる時を待っていた。
その瞬間から、人類はかつてないほどの飢えとともに拡大していった。次々と惑星が人類の手に落ち、征服のたびに新たな知識、新たな力、そして…何かがもたらされた。
新たな種族が誕生した。
人類は他の惑星の住人と交配を始めた。彼らのDNA――異質で、古代で、強力なもの――が我々のDNAと融合した。その結果、肉体的にも精神的にも優れた新世代が誕生した。より強く、より速く、より賢く。
そして、「覚醒」と呼ばれる現象が起こった。
最初は稀な出来事だった。特定の個体が突如として並外れた能力を発揮する瞬間だ。中には元素を操る者もいれば、目にも留まらないほどの速さで動く者もいた。中には自然の法則そのものを歪める者もいた。当初、人類は恐怖に陥った。しかし、時が経つにつれ、それが新たな常態となった。
やがて、人口の99%以上がエイリアンDNAを持って生まれた。純粋な人間――普通の人間――として残ったのはわずか1%だった。彼らがそう望んだからではなく、体がその融合を拒否したからだ。それは出生時に決定されていた。静かで残酷な運命。
この新しい世界では、力を持たない者は劣等な存在、市民以下の存在として扱われた。社会は彼ら抜きで進み、彼らは取り残され、忘れ去られた。階級制度は明確だった。
しかし、無力に生まれた者でさえ夢を見ることはできる。
しかし、世界が敵対している時、夢は危険なものだ。
街で最も名声の高いアカデミーの一つの外に、一人の少女が静かに立っていた。
彼女の長い黒髪はベルベットの川のように流れ、そよ風に優しく舞い、その一本一本が彼女の背後でカールしながら秘密を囁いていた。彼女の瞳は深く澄んだ青色で、嵐の後の空のように、穏やかでありながら鋭く、一瞥すれば相手の思考を解き明かすかのようだった。
彼女は朝日にきらめくパリッとした白い制服を着て、風のリズムに合わせて揺れる濃紺のスカートと対照的だった。襟の下には、同じ色の青いネクタイが優しく結ばれ、優雅さと規律を兼ね備えた装いを完璧に演出していた。
若々しい外見とは裏腹に、彼女の体つきは紛れもなく成熟していた。柔らかな曲線を描くボディライン、特に豊かな胸は、彼女の純真なオーラを薄めるどころか、むしろ、言葉では言い表せないほどの魅力を放っていた。彼女はまるでこの世界に属さない者のように、場違いな存在のように、あるいはもしかしたら…
「やっと…やっと、やっと！」
アンジェリータは喜びに飛び上がり、興奮を抑えきれなかった。「挑戦してみよう！アカデミーに入学できるかもしれない！もしかしたら、私には秘めた力があるのかもしれない…もしかしたら、成功するチャンスがあるのかもしれない。」
アンジェリータがアカデミーに入学した。彼女の顔に浮かぶ興奮は、周りのすべてを非現実的なものにした。廊下は広大で活気に満ちていた。彼女は歩き続け、その全てを吸収した。生徒たちはおしゃべりをし、笑い声を上げ、自信に満ちた歩き方をしていた。男子生徒でさえ、彼女とは比べ物にならないほどに見えた。彼らは彼女ではない…
彼らは彼女以上の存在だった。
ようやく試験室に辿り着いた。
その内装に彼女は驚いた。豪華絢爛で、まるで王室のようなデザインだった。壁には学院で最も優秀な生徒達の肖像画が飾られていた。彼らの顔は穏やかで、誇りと力に満ちていた。アルベド・シロ、シズク・ミヤケ、アルバート・ミヨコズといった名前が、クリスタルライトの下でかすかに輝いていた。部屋の空気が重くのしかかり、まるで私を監視しているかのようだった。
机の後ろに座る試験官の男は、彼女を一瞥し、それからアンジェリータを見た。彼の視線は必要以上に長く彼女に留まり、奇妙な笑みが彼の顔に浮かんだ。
「アンジェリータちゃん、5分遅れましたね」と彼は、いつもの不穏な笑みを浮かべたまま言った。
「あ、本当に申し訳ありません」と彼女は少し震える声で答えた。
「大丈夫です」と彼は手を振りながら、軽蔑するように言った。 「さあ、君の才能を見てみよう。このアーティファクトに手をかざせば、君の潜在能力がわかるだろう。」
彼は、エネルギーが埋め込まれて揺らめく奇妙な石の上に浮かぶ、光る円を指差した。アンジェリータはためらった。恐怖が彼女の目にちらついたが、それはほんの一瞬のことだった。彼女は深呼吸をして前に進み出て、石に手を置いた。
円の中で色が渦巻き始め、赤、緑、金と急速に変化した。同時に、彼らの背後のスクリーンが動き出し、脈拍ごとに変化する数字とパーセンテージを表示した。
「お願いだ…何かが。何でもいいから。」
緊張した5秒後、光は止まった。
アンジェリータはゆっくりと手を引っ込め、スクリーンを見つめた。彼女の顔は青ざめていた。
– 評価完了 –
身体能力：普通
スピード：普通
知力：120
能力：0
スキル：0
試験官は片眉を上げ、軽く首を傾げた。唇に再び笑みが浮かんだ。
「うーん…残念だな」と彼は言った。それからアンジェリータに近づき、偽りの同情を示すかのように肩に手を置いた。
アンジェリータはわずかにたじろいだ。彼女の目は震えていた。
「君はここにはふさわしくない」と彼は低く静かな声で言った。それから身を乗り出し、付け加えた。「でも…君を受け入れてもらうには、もっと…もっと簡素な方法があるかもしれない」
アンジェリータの目は大きく見開かれ、すぐに後ずさりした。
「だめ！」彼女は鋭くはっきりとした声で叫んだ。返事を待たずに、彼女は踵を返し、部屋を飛び出した。足音が背後にこだました。
試験官は彼女が去るのを見送り、苛立ちと暗い何かで表情を歪めた。
「ちっ…もったいない。でも、きっと戻ってくる。奴らは必ず戻ってくる…いずれは。」
一方、アンジェリータは走り続けた。彼女の足音はアカデミーの大理石のホールに響き渡り、堂々とした門をくぐり抜けた。涙が頬を伝い、視界がぼやけた。かつて明るかった午後の空は曇り、街の貧しい地区へとよろめきながら足を踏み入れると、長い影を落としていた。
彼女は震える手で目を拭いながら、しばらく目的もなく歩き続け、古びた公立学校の門にたどり着いた。壁は色褪せ、窓は割れ、校庭には雑草が生い茂っていた。彼女は入り口すぐのベンチに崩れ落ち、両手で顔を埋めた。
通行人たちは彼女の方をちらりと見て、すぐに目をそらした。しかし、彼らの言葉は彼女の方を向いていなかった。
「クズ野郎。」
「下等なゴミ」
「きっと覚醒テストに落ちたんでしょう。当然でしょう」
バッジを見る必要も、階級を尋ねる必要もなかった。社会的地位が魔法の才能に直結するこの世界では、人々は即座に、そして残酷に判断する。
時が過ぎた。
1時間。
2時間。
3時間…
丸8時間後、街灯がちらつき始めた。
午後7時3分。頭上の空は深い藍色に染まり、夜の最初の星が輝いていた。アンジェリータはようやく頭を上げた。目は赤く腫れ上がり、頬には乾いた涙が流れていた。
彼女は見上げた――星々を、手の届かない何かを。
「どうして私だけ…？ こんなの不公平！」彼女はすすり泣きながら叫んだ。「私…こんなのが嫌…この世界が嫌…そして私自身が嫌！ どうして私は存在しているの！？」
彼女の声はかすれ、冷たい夜空に消え去った。
それでも、頭上の星々は揺らぐことはなかった。
彼女は信号で立ち止まり、広大な夜空を見上げていた。星は慰めも与えず、彼女の言葉にできない問いかけに答えも与えなかった。静かな絶望に満ちた声で、彼女は囁いた。
「お願い…あなたが本当に存在するという証を…創造主よ。」
彼女は空を見上げながら待ったが、答えはなかった。光も、声も、奇跡も。ため息をつき、彼女は通りに出て、静かに独り言を言った。
「もしかしたら、これは現実じゃないのかもしれない…でも、諦めない。これは現実でなければならない。そう。」
そして、気づかないうちに、まだ赤信号なのに横断してしまった。
トラックが猛スピードで走ってきた。ヘッドライトは眩しく、容赦ない。時間がゆっくりと進んでいるようだった。アンジェリータは衝撃の音の方を振り返り、目を見開いた。
「え、何？」
大きな、押しつぶすような音が、誰もいない通りに響き渡った。衝撃で彼女はまるで人形のように街灯柱に投げ飛ばされた。彼女の体は吐き気を催すような衝撃とともに地面に倒れ込み、身動き一つしなかった。血が周囲に渦巻いていた。
誰も車を止めなかった。運転手も気づかなかった。通行人たちは見て見ぬふりをした。その瞬間、彼女は透明人間になった。それは、力を持たない者、目覚めることのない者を社会がいかに扱うかを映し出していた。
冷たい舗道に横たわり、アンジェリータは再び上を見上げ、かすかな息が唇をかすめた。
「これで終わりなのか…？私はここで死ぬのか…？二度と目覚めることなく…夢を追うこともなく？」
血と混じった涙を流しながら、彼女は目を閉じ、囁いた。
「この世界が本当に嫌だ…」
その時――何かが変わった。
アンジェリータの意識は消え去らなかった。むしろ、彼女の意識は奇妙で果てしない流れに引きずり込まれた。彼女は自分が、これまで経験したことのない現実の中を、ありえない速度で引きずり込まれていくのを感じた。彼女の目の前で、時間そのものが解け始めた。細い糸が、あらゆる方向に無限に伸びていくように。
彼女は、理解を超えて引き寄せられる、輝く光へと向かって歩みを進めた。
突然、彼女はそこにいた。
白い、果てしない空間が彼女を包み込んだ。それは単なる光ではなく、不在だった。空虚ではなく、人間の精神が理解するには満ち足りていた。そこで彼女の魂は、それを思考で捉えられるものへと変換した。
この不可思議な世界で、彼女は、ぽつんと置かれた机に座り、巨大な本に何かを書いている人影を見た。その人影の形は不明瞭で、形容しがたいものだった。しかし、何かが彼女を引き寄せた。
しかし、その人影が彼女の方を向いたとき ― 顔も目もなく、ただ存在だけが見える ― 彼女の概念そのものが溶け始めた。彼女の本質が解きほぐれ始めた。彼女は消え去り、まるで魂が解体されるかのように、存在から消えていった。
そして ― 突然 ― その姿が変わった。
彼女の心は形なき真実を捉えることができなかった。そこで彼は、彼女が理解できる範囲で真実を見せた。
彼は今、男の姿に現れた――神々しくも恐ろしい。
彼の肉体は彫刻のように鍛え抜かれ、筋肉の一つ一つは、まるで神の手によって鍛えられた鋼鉄のように、張り詰めて引き締まっていた。黒髪は荒々しく、混沌としながらも美しく、鋭い顔に荒々しい波のように流れ落ちていた。優雅さと残忍さが嵐のように渦巻いていた。
彼の淡い黄色の瞳は、消えた残り火のように――感情がなく、冷たく、古びていた。
彼は完璧に仕立てられた黒いスーツを着ていた。純白の襟が首を飾り、黒いネクタイが胸元にぴったりと締められていた。彼はまるで時を超えた存在のように――洗練され、絶対的な存在だった。
アンジェリータは息を呑んだ。
「な、何が起こったんだ…？」
男は声を発した。音のない声だったが、彼女の心にはなぜかはっきりと聞こえた。
「お前はほとんど存在を消し去った。お前は私の形なき姿を見ていた。」
「でも…どうして？ なぜ？」彼女はまだ震えながら尋ねた。
「単純なことだ。あなたの心は私を理解できない。神でさえも。だから私はこの姿をとった。あなたが受け入れてくれる姿だ。そうでなければ、あなたの概念は消え去っていただろう。」
彼女の膝は力が抜け、彼女は大きく唾を飲み込んだ。
「あ…あなたは…神なの？」
「いいえ。神を超えた存在です。」
彼がそう言った瞬間、アンジェリータの魂は膝をついた。自ら望んだのではなく、彼女の体はただ従った。彼女は目を上げることができなかった。勇気がなかった。全身が、服従し、頭を下げ、二度と見ないようにと叫んでいた。
それは恐ろしかった。間違っていた。神聖なものだった。
しかしその時――何かが変わった。彼女はそれを感じた。彼は彼女が視線を上げ、彼を見つめることを許した。
彼女の声が震えた。
「あなたは…創造主なのですか？」
沈黙があった。
「はい。」
一瞬、時が止まった。
アンジェリータは何も言わなかった。体は動かず、思考もまとまらなかった。しかし、恐怖の下――痛みと震えと畏怖の下――彼女の内側で何かが明るく燃えていた。
ただ一つの、力強い感情。
希望。
創造主は…実在した。
そして、彼は彼女を見ていた。
アンジェリータは期待に震える魂を前に突き出した。目の前にいる人物に近づくと、彼女は急に立ち止まり、深く頭を下げた。視線を合わせることはできなかった。彼女の姿勢には圧倒的な畏敬の念が宿っていた。まるで、目の前にいる人物に、彼女の存在そのものが認められたかのようだった。
「この瞬間を、ずっと待っていたの…」彼女は感情に震える声で囁いた。彼女の瞳は星のように輝き、子供のような喜びに微笑んだ。 「あなたは本当に…本当に本当に！」
彼女は興奮で飛び跳ね、愛らしく間抜けな表情へと変わった。魂の奥から湧き出る喜びが泉のように溢れ出ていた。彼女はこの日を夢見ていた――母が畏敬の念を込めて語った瞬間を。
男は、存在そのものから彫り出されたような机に静かに座り、まるで現実そのものから筆を取ったかのような羽根ペンで、巨大な本に書き続けていた。顔を上げることなく、彼は話し始めた――声量ではなく、存在感で。彼の声は低く、ほとんど聞き取れないほどだったが、一言一句は明瞭で、まるで耳ではなく、彼女の心の中に響いているようだった。
「つまり…あなたは下界から来たのですね。」
「え、そう！でも、どうやって…」と彼女は切り出した。
「だって、知ってるから。」彼の声が二人の間の空間を優しく切り裂いた。それは依然として穏やかで、書き続ける声だった。
アンジェリータは息を呑んだ。彼の口調にはためらいはなかった。間違いなく。
「すごい…！」彼女は息を呑み、霊的な感覚が光り輝いた。「母が言っていた通り…彼はまさに創造主の一人だ。絶対的な自由。絶対的な意志。彼は望むことを何でも…望むままに。これは…素晴らしい。」
「ああ、そうだ」男は簡潔に答え、その手は果てしなく書き写し続けた。
アンジェリータは、彼がどのようにして自分の内なる考えを聞いたのか理解しようと、一瞬の沈黙が流れた。そして、彼女は悟った。
もちろん…彼は創造主だ。
「すみません…あの…質問があるんです」と彼女は好奇心と希望で震える声で言った。
彼は彼女の言葉を最後まで聞く必要はなかった。「分かっています。あなたは覚醒について疑問に思っているのでしょう…あなたは生まれつきそうではないのです。」
その言葉は雷鳴のように彼女を襲った。
彼女の内なる興奮が薄れ、目がわずかに見開かれ、そして理解によって柔らかくなった。彼女が聞きたかったのはそれだけだった。彼女はずっとそれを疑っていた…魂の奥底で。彼女は選ばれなかった。特別な生まれでもなかった。
「なるほど…」彼女は呟いた。「教えてくれてありがとう…創造主よ。あなたと過ごしたこの数分間が、惨めな私の人生に意味を与えてくれた。目覚めは訪れないかもしれないが…それは問題ではない。どうせ私はもう死んでいるのだから。」
男は初めて筆記を中断した。かすかな笑みが唇に浮かんだ。喜びからでも優しさからでもなく、ただ笑いたいと思ったからだった。彼が立ち上がると、その場所全体が揺らめき始めた。
周囲の世界が震えた。世界そのものが水に浮かぶ墨のように歪み、ねじれ、無限の形と可能性を帯びた。流動する多元宇宙。
アンジェリータは恐怖と畏怖で目を見開いた。彼女は絶えず変化する混沌を見つめ、そして今ゆっくりとこちらに向かって歩いてくる創造主へと視線を戻した。
「それなら…もしかしたら、僕が君を助けられるかもしれない」と彼は言った。声は再び穏やかで、動じず、ほとんど怠惰なようだったが、想像を絶するほど力強かった。
「え、え、どうして僕を助けるの？」彼女はどもりながら言った。声は震え、恐怖と信じられない思いで目を見開いていた。
「これは慈悲ではない」と創造主は彼女の前で立ち止まり、言った。「寛大さでもない…ただ、僕がそうしたいからだ」
彼の答えには論理も理屈もなかった。ただ純粋で、束縛されない意志だけがあった。
アンジェリータは瞬きをした。唇が震えた。そして、滑稽なほど感情が爆発し、再び涙を流し、両腕を振り回しながら叫んだ。「お願い！お願い！」
創造主は手を伸ばし、彼女の額に触れた。
そして――
システム起動――覚醒検知――サブアビリティ獲得――
火操作――
水操作――
土操作――
風操作――
融合中…――属性操作解放――レアアチーブメント獲得――
創造主はあなたに覚醒を与えました――称号獲得：選ばれし者――
――基本スキル解放――
再生――
確率操作――
無限進化――
――神からの贈り物受領――システム起動――
アンジェリータは目を開けた。彼女の体は新たなエネルギーで輝いていた。彼女は震える自分の手を見つめた。頬は熱く紅潮し、再び涙が流れ始めた――今度は喜びの涙だった。
「目覚めた…ついに目覚めた…」彼女は祈りのような言葉を口にしながら囁いた。「もう私は無価値じゃない。もうゴミじゃない。私には価値があるのよ！」
彼女は輝く瞳で創造主に向き直り、震える声で言った。「ありがとう…これを与えてくれてありがとう。」
しかし、創造主は既に机に戻っていた。
「みんなに私をドノヴァンと呼ばせてください。アイデンティティとしてではなく、非アイデンティティへの窓として」彼は聞き取れないが理解できる声で言った。
「さあ、君の世界に戻る時間だ」と彼は言い、顔を上げずに書き続けた。
「え、待って…何だって？！」アンジェリータが息を呑んだ瞬間、背後で光る門が裂けた。何かが彼女の魂を引っ張り、激しく引きずり去った。
「お願い…もっと聞きたいことがあるの！待って！！」彼女は叫び、彼に手を伸ばした。
「何事にも時がある」創造主は門が閉まると囁いた。
アンジェリータはトラックに轢かれた道の真ん中で目を覚ました。彼女の体は動かなかったが、かつて彼女を覆っていた傷は、信じられないほどの速さで癒えていた。
彼女は息を切らしながら、ゆっくりと起き上がった。
痛みは消えた。
血は…消えていく。
彼女は空を見上げた。再び目に涙があふれたが、今度は涙の中から笑顔がこぼれた。
「創造主は…実在する」と彼女は囁いた。
そして、突然、彼女は地面から飛び出し、家へと駆け出した。抑えきれない喜びで笑い、スキップし、初めて星を見た子供のように、彼女の顔は輝いていた。
