暁のマリーと三銃士

第49話「正義の使者」

朝の空気は、妙に整いすぎていた。

　ヴェルサイユ宮殿の正面回廊。

　磨かれた床。曇りのない窓。乱れのない足音。

　どれもいつも通りのはずなのに、その日の静けさだけは少し違った。

　人が声を潜めている。

　何かを知っていて、まだ口にしていない空気だった。

　シャレットは回廊の奥に立つ男を見て、目を細めた。

　礼装。

　革靴。

　姿勢は整い、顔つきも穏やか。

　一見、何処にでも居そうな紳士にも思えるが…否…

何か違和感を感じる…

「来ましたか」

　隣でド・モードが低く言う。

　ピシグリューは壁に寄りかかったまま、男の背後に控える二名へ視線を流した。

「付き人にしては、目が玄人だな」

「宮廷の者ではありませんね」

　ド・モードが答える。

　シャレットは短く言った。

「通すな、とは言えない。だが、好きにはさせない」

　三人が前へ出る。

　それだけで、回廊の空気が変わった。

　使者の男は足を止め、静かに一礼した。

「朝早くに失礼いたします。私は民会よりの使者として参りました」

「ご用件は」

　シャレットが正面から問う。

「王妃陛下の安全に関わる件で、正式なお話を」

　穏やかな声だった。

　だが、穏やかな声ほど厄介だと、三人とも知っている。

　ピシグリューが口を開く。

「正式、というわりに、随行の顔ぶれが物々しいな」

「昨今の情勢を鑑みての配慮です」

「配慮、か」

　ピシグリューは薄く笑った。

　笑ったが、目はまったく笑っていない。

「誰に対する？」

　使者は答えを急がなかった。

　それがまた、腹立たしいほど丁寧だった。

「すべての者に対してです。王妃陛下にも、宮殿にも、民衆にも」

　ド・モードが一歩だけ前へ出る。

「ずいぶん便利な言葉ですね。

　“すべてのため”と言えば、どこまででも踏み込める」

「踏み込むつもりはありません」

「そうですか。では、ここでご用件だけを」

　使者は三人の顔を順に見た。

　誰一人、道を空ける気がないのを確認してから、言った。

「現在、王妃陛下に関して、民衆の間にいくつかの不安が広がっております」

「不安？」

　シャレットが返す。

「礼拝堂での振る舞い、近頃の動き、宮殿内で囁かれている幾つかの話。

　事実かどうかは問題ではありません。

　問題は、それが拡がっているということです」

　その言い方に、ピシグリューが小さく鼻で笑った。

「なるほど。危険なのは事実ではなく、噂だと」

「噂もまた、時に秩序を壊します」

「だから王妃から自由を奪うと？」

「言葉が強いですね。

　我々はあくまで、安全の確保と状況整理を――」

「同じことだ」

　シャレットの声は低かった。

　短いが、はっきりと切り捨てた。

　使者はそこで初めて、少しだけ表情を硬くした。

「誤解なさらないでいただきたい。

　こちらは王妃陛下を害そうとしているのではありません」

「守るために閉じ込める」

　ド・モードが静かに言った。

「よくある理屈です」

「閉じ込める、とは申しておりません」

「まだ、でしょう」

　言葉が止まる。

　丁寧な会話だった。

　だが、その場にいた誰もが分かっていた。

　これは、すでに剣のない戦いだと。

　使者は息を整え、穏やかな表情で言葉を放つ。

「王妃陛下ご本人にも、ご理解をいただきたいのです。

　できれば、直接――」

「その必要はない」

　シャレットが即答した。

「必要なら、あります」

　別の声が入った。

　三銃士が振り向く。

　回廊の奥に、マリーが立っていた。

　侍女が慌てた顔で後ろに控えている。

「王妃陛下」

　シャレットが低く呼ぶ。

　マリーは歩みを止めず、三人の横まで来た。

　その顔にはいつもの穏やかな気品がある。

　崩れていない。

　だが、その奥にあるものを、三人は知っていた。

　ただ従うだけの顔ではない。

　使者は深く頭を下げた。

「お目にかかれて光栄です、王妃陛下」

「用件を聞きましょう」

　マリーは真っ直ぐに言った。

　使者は一瞬だけ間を置き、丁寧に言葉を選ぶ。

「昨今、陛下に関する様々な憶測が広がっております。

　それらが民衆の動揺を招き、予期せぬ事態を引き起こす可能性がある。

　ゆえに我々は、陛下の安全を確保し、同時に状況を鎮めるための協力をお願いしたく――」

「協力、とは何を指すのですか」

　マリーが遮るように聞いた。

「礼拝の場所と時間の見直し、出入りの管理、文書の確認、面会の調整。

　必要に応じて、一時的な保護の措置も――」

「保護」

　マリーはその言葉を、静かに繰り返した。

「はい。あくまで陛下の安全のために」

　その場が、しんと静まる。

　マリーは少しだけ視線を落とし、すぐに上げた。

「私を守ると言うのなら」

　その声は大きくなかった。

　けれど、回廊の端まで届いた。

「私の祈りまで奪わないでください」

　使者の顔が、わずかに揺れる。

　マリーは続けた。

「不安を鎮めたいと言うのなら、

　その不安に形を与えないことです。

　王妃を守る名目で、王妃を囲う。

　それが本当に人々を安心させると思っているのですか」

　言葉は鋭かった。

　だが怒鳴ってはいない。

　あくまで静かに、王妃としてではなく、一人の人間として返した言葉だった。

　使者は一度だけ目を伏せた。

　そして、丁寧に答える。

「陛下のお言葉は、確かに承りました」

「ならば、答えは聞いたはずです」

「……ええ」

　だが使者は下がらなかった。

「しかし、我々にも守るべき秩序があります」

　ピシグリューがすかさず口を挟む。

「便利だな、その言葉は。

　秩序のためなら、何でも正しく聞こえる」

「混乱を防ぐには、手順が必要です」

「手順の名で首輪をかける気か」

　ピシグリューの声に、背後の随行者がわずかに身じろぎした。

　その動きを見て、シャレットの視線が鋭くなる。

　ド・モードは穏やかな顔のまま言う。

「ここは王宮です。

　王妃陛下への言葉は、もっと慎重に選ばれるべきでしょう」

「慎重に選んでおります」

「選んでその程度なら、余計に危うい」

　使者は、それ以上言い返さなかった。

　代わりに、マリーへもう一度頭を下げる。

「本日は、お願いに参りました」

「断ります」

　マリーは迷わず言った。

　短い。

　だが、その一言で十分だった。

　使者は顔を上げる。

　その目の奥に、一瞬だけ何かが出た。

　苛立ちでも、怒りでもない。

　もっと乾いたものだ。

　――では、次へ進むだけだ。

　そう言っている目だった。

「承知しました」

　声はまだ丁寧だった。

「では、手順に従います」

　その言葉に、三銃士の空気が変わる。

　シャレットの肩がわずかに下がる。

　力んだのではない。

　次に動ける姿勢に入っただけだ。

　ピシグリューは壁から背を離した。

　ド・モードは侍女たちへ下がるよう目で合図する。

　使者は最後に言った。

「明朝、改めて正式な通告をお持ちします」

　それだけ残し、一礼して踵を返す。

　足音が遠ざかる。

　随行の男たちも続く。

　回廊には再び静けさが戻った。

　だが、それはもう朝の静けさではなかった。

　マリーはしばらく黙っていた。

　そして小さく息を吐く。

「……来るのね」

　シャレットが答える。

「はい」

「次は警告では済まないでしょうね。」

　ド・モードが言う。

「実力行使で来るかと。」

　ピシグリューが続けた。

　マリーは目を閉じずに、前を見たまま言った。

「物騒な話になるのかしら」

　その言葉に、三人ともすぐには返さなかった。

　最初に口を開いたのはシャレットだった。

「その準備は必要かと。」

　ド・モードが静かに添える。

　ピシグリューは短く言う。

「もう猶予は長くない」

　マリーは頷いた。

　その頷きは小さい。

　けれど、逃げるようなものではなかった。

「分かったわ。

　なら、私も考える」

　三銃士は何も言わなかった。

　ただ、その一言をそれぞれ受け取った。

　もう守るだけでは足りない。

　王妃自身が、選ばなければならないところまで来ている。

　回廊の先、開いた窓から風が入る。

　冷たくはない。

　だが、何かが変わる前の風だった。

　シャレットが低く言う。

「次は、対話では済まない」

　誰も否定しなかった。