賢者の魔法陣～繋ぐ繋がる異なる縁～

第七章 夢の話

第百五十五話【スタング：知らずに掘った穴】

　師匠の奥様が体調を崩されたことで食後の話し合いはお開きになりました。

　神殿へ行くあたりから少し思わしくなかったようですが、ここに来て熱が出てしまったようです。師匠からあまり丈夫ではないと聞かされたことがあります。神王国の夜は寒いですからね。一日中慌しかったですし、疲れが出たのでしょう。師匠もテレシーさんもリドルカ殿下も、とても心配されていました。今夜はゆっくり休んで元気になってほしいです。

　ウェルペティの王女も侍従たちを連れて宿舎の方へ戻られました。

　なんだかとても機嫌が悪そうでしたが、そんなにテレシーさんと友達になりたかったのでしょうか？　そういえば、ホーケンの町のエリーナさんもテレシーさんと友達になりたがっていましたね。女の子友達が欲しかったと言って。

　王女も女の子友達を欲しいと思うものなんですね。

　よくわかりませんが。

「どうした？　スタング。考え事か？」

「え……ああ、はい」

「思い悩むのもわかる。バロウがそれほど窮地に立っているとはな、私も驚いた。アデレイの様子もおかしかったし、ウェルペティでも何か起こっているのだろうか。自分で考えろと突き放されたのはそれを悟られたくないから、というのもあるのかもしれん」

「そう、ですね」

　王城に向かう通路をウィラネルドと二人で歩きながら、まるで関係のないことを考えていた私は、なんとなく返事を濁してしまいました。

　まあ、アデレイ王女がお友達欲しさに焦っていた、と思うのはさすがにないと思います。いや、友達より師匠に惚れ込んで欲しがっている線の方があり得るのでは？　師匠は王女の好みの男性像にぴったりだと、ウィラは言っていましたし。師匠は全く相手にしていませんから心配はしていませんが。

「父上の様子はどうだろう。話をしても大丈夫だろうか……」

　ため息まじりにウィラがこぼします。

　謁見の間を出る時は憔悴されていましたからね。

　すぐにでも王位をウィラネルドに譲りたかったラスタル神王。その願いは叶うものではありませんでした。

　あたりまえです。

　混乱したままの国を息子に押し付けて引退するなんて、さすがにどうかと思っていましたが、その責任について追求されてあんなになるなんて。

　ウィラには悪いのですが、私はあの姿を思い出すと失望を禁じ得ないのです。

　いまだ現役の神王なのに、あの覇気の無さはどうなのでしょう。フレンディスの王も利用され無理難題を押し付けられ、その上いつ首をすげ替えられてもおかしくない立場で踏ん張ってこられたのです。なのに怒りも希望も失っていなかった。歳だって、フレンディス王の方が上でしたし。

　まあ、立場が違うとか性格が違うとか、理由はそれぞれあるのでしょうが……ウィラの言っていたように、運もあるでしょうしね。

　隣を歩くウィラネルドを見れば、また考え事をしている様子。

　ウィラは、変わりましたね。

　すっかり頼りになる王子になりました。

　わがままで聞かん坊で、すぐに癇癪を起こしていたのが嘘のよう。これも師匠のおかげです。ああ、師匠と師匠の奥様と奥様の旦那様のおかげです。

「そういえば、スタング。賢者殿とタケユキ殿たちとの馴れ初めを知っているか？」

　突然そんなことを聞かれて驚きました。

「ウィラ。ラスタル神王国の今後について思い悩んでいるのかと思えば、どうしてそんな話になるんですか？」

「いや、その、賢者殿の助言について考えていたら、どうしても彼奴らのイチャイチャする姿も浮かんでしまってな」

　気持ちはわかります。

　皆様、とても仲がよろしいので。ですが……

「知りません」

「其方は賢者殿の弟子だろう。何か聞いていないのか？」

「師匠は私には話せない秘密を多く抱えているとおっしゃいました。その上で弟子になりたいのかと問われ、私は魔法陣の賢者の弟子になることを望みました」

「其方……よくそんなよくわからないままで弟子になったな」

「私は師匠の魔法陣に惚れ込んだのです」

　胸を張ってそう言いうと、ウィラは頬を引きつらせて笑いました。

「魔法陣か。確かに、便利だしすごいとは思うが……」

　ウィラはどちらかというと、師匠の見識や知略の方に関心があるようですしね。それと、所構わず仲の良い姿を見せておられるので、そこのあたりに思うところがあって少し引いて見ているようです。

　あのホーケンで見た素晴らしい魔法陣を見れば考えを改めるかもしれませんが、あんなものはそうそう見られるものではないですし。本当なら見ないで済む方がいい。魔落ちを治すということは、魔落ちの患者が出るということですから。

　今のところ、ウィラは遮音の魔法陣や虚仮威しの魔法陣くらいしか見ていませんから仕方がないです。あれだってものすごいものなのですが、上位神術士から見たら印象が弱いのでしょうか。

　ここは、私が魔法陣の素晴らしさすごさをもっと伝えるべきでしょう。と、思った時。通路の向こうで嫌なものを目にしました。

　……なぜ、こんなところに神殿長が？

　王子の城から王城への通路を渡りきり、守備の騎士が守る王城の扉を抜けて王の居住区に入る少し手前。廊下で話し込む神殿長と出会してしまいました。

　神殿で別れて、今頃は神殿で神官や下働きの者に当たり散らしていると思っていた神殿長が、王の居住区にいるのはなぜでしょうか。しかも神王陛下の侍従の一人と話し込んでいる様子。嫌な感じがします。

　ウィラも同じ気持ちなのか、目つきが鋭くなりました。

　少し足を早め、数歩距離が縮んだところで神殿長はこちらに気がつきました。ですが、先に声を発したのは侍従でした。

「これはウィラネルド殿下、このような時間に王城に何用で？」

　王子に対する態度ではないですね。

　これはバロウかナルディエ派の侍従でしょうか？

　ウィラネルドに対応させるわけにはいかないでしょう。私が前に出ます。

「あなた方には関係ない。王子殿下に対して無礼でしょう、道を開けなさい」

　神王一族に道を譲り礼を取るのは臣下としては普通のことのはずです。馴れ馴れしく声をかけてくる方がおかしいのです。なのに、この侍従と神殿長は忌々しそうに顔を歪めます。しかも「まあ、よろしいでしょう」と含み笑いをして道を譲り、一応の礼は取りました。

　その姿がひどく気持ち悪い。

「行きましょう、殿下」

「……うむ」

　私は、あえて臣下の位置で恭しくウィラネルドに道を促しました。ウィラもあいつらの態度が気持ち悪いのか、怪訝な顔をしたまま足早にその横を通り抜けました。

　通路を進み角を曲がったところで、私は足を止めウィラの腕をつかみます。

「ス──」

「しっ！」

　口元に人差し指を立てて、ウィラネルドを制し上着の懐から私が描いた読心妨害の魔法陣の紙をウィラネルドに押し付けて起動させます。

　そして、小さな声でウィラに言いました。

「ウィラ、あいつらの心を読めますか？」

「ああ、あやつら程度ならわけない」

　ウィラネルドは「なるほど」という顔でうなずき、腰に下げた袋を手に念じるような仕草をしました。

　神殿長は形こそ上位神術士を名乗っていますが、もともとは他の神王国に取り入る形でその地位に着いた者です。神術の鍛錬もろくにしていないので心が塞がれることもないでしょう。官司の方もおそらく似たようなものでしょう。

　これまでは、ラスタルの者に読まれたところでどうということがない、と思っていたはずですから。

　そう思って、心を読むウィラの様子を見ていたら、ウィラの顔色が少しづつ悪くなって行きます。少し前のめりになり、角から出そうになったのをまた腕を掴んで止めました。

　しかし、ウィラはその手を振り払い廊下に出てしまいました。

　そこにはもう神殿長も官司もいません。

　外へ出てしまったのでしょうか？

　と、思った時。ウィラは元来た廊下を走り出しました。

「ウィラ!?」

　驚いて追いかけます。

　ウィラは廊下を出て守備の騎士が守る王城の扉まで来てしまいました。ウィラが二人いる騎士に問います。

「ここを神殿長と官司が通っただろう!?　どっちへ行った！」

「は？　いえ、神殿長はお通りになりましたがお一人です」

「なっ!?」

　何があったのでしょう。

　ウィラの表情は尋常ではありません。

　外と廊下を見渡したウィラは、踵を返して廊下を進みます。

　今は問える状況ではないですね。おそらく人に聞かれてはいけない何かを知ったのでしょう。

　通路の華やかさが増し、神王の部屋が近づいてきます。

　両開きの豪奢な扉の左右には警護の近衛騎士。そして、カール侍従長がいました。

「じい！」

　ウィラの呼びかけに、カール侍従長が顔を上げます。

「ああ、お待ちしておりました。もちろん神王陛下も……何かありましたか？」

　ウィラの様子にカール侍従長は表情を険しくさせました。

　もともと師匠たちを食事に招いた後、話した内容を報告に来ることにしていたのです。カール侍従長が待っていたということは、すでに人払いができているはずです。

　私たちはカール侍従長が開いてくれた扉をくぐり、部屋に入ります。

　神王陛下のお部屋は、少しだけ懐かしさを感じました。

　幼い頃、ウィラと二人で何度か招かれたことがあります。その頃は王妃様もお元気で、居間のテーブルでお茶やお菓子をいただきつつウィラと共に学んだことや遊んだことをお話しして笑いあっていたものです。

　ですが、今は思い出に浸っている場合ではありません。

　困ったことに、人払いされていると思っていた部屋に厳しい顔つきの初老の男が三人もいたからです。

　神王陛下の侍従長と典医、そして近衛騎士団長。

　カール侍従長と同じく、代々ラスタル神王家に仕えてきた貴族の家柄で歳も近い。ただ、要職にありながら長い間よそから来た官司に押さえ込まれ辛酸をなめてきた方々です。

　つまり、彼らもまた、重石がなくなった途端権威を取り戻そうと実のない虚勢を張る、とウィラが言っていた例の者たちです。気持ちはわかりますが、難癖つけて師匠の魔石を壊したことを私は許せません。

　今もまた余計な口を挟まれたら、大事な話もできませんよ。

　私がじっとり睨んでいると、ウィラがスッと手を上げて私を抑えて前に出ました。

「父上は、もう休んでおられるのか？」

　ウィラは神王陛下の侍従長に尋ねます。侍従長は軽く礼をしつつ寝室を手で指します。

「寝室で横になられておりますが、話を聞きたいと王子殿下のお越しを待っておられます」

「そうか。では、じいを残して其方らは下がって──」

「なりません」

「王子殿下はあの方々に毒されすぎています」

「陛下の心労を考えますれば、我らもそばに控えている方が良いかと」

　近衛騎士団長、侍従長、典医と、それぞれ居残りを主張します。迷惑です。

「くっ……まあ、よかろう」

「ウィラ！」

「せっかくだ、ラスタル神王国の忠義を尽くす者として聞いてもらおう。そうだ、近衛騎士団長は結界の神術が使えたな？　父上の寝室、いや寝台の周りだけでいいから貼って欲しい」

「は？　しかし、あの術は……」

　近衛騎士団長は渋ります。

　一定の範囲に結界を張り、敵の術攻撃を遮断するものです。神術も遮断するので術を用いて聞き耳を立てられても少しは防げるはずです。

　ただあの術も神力の消費が激しいですからね。敵に囲まれここぞという時にしか使わないものです。このラスタルでは、使うこともなかった術でしょうが。

　私はまた懐から魔法陣の紙を取り出します。

　過剰神力抑制の魔法陣です。

　ないよりまし程度のものですが、それを近衛騎士団長に押し付けました。

「これで突然死だけは防げます。王子の命令です、おやりなさい」

　紙を押し付けたまま「ぐっ」と唸る近衛騎士団長。

　騎士団長がやらなくても、少しは盗聴を防げる魔法陣がないか懐からいくつかの魔法陣の紙を取り出して考えます。

　その間に、ウィラはスタスタと神王のいらっしゃる寝室へ入って行きました。

「父上！」

「おお、ウィラネルド。会食ではどんな……どうした？」

　怒っているウィラネルドに、神王陛下は驚き身を起こしました。即座に神王の侍従長が動き、神王陛下の肩に肩掛けをかけ背中の枕を起こして支えます。

　ウィラに睨まれ、近衛騎士団長が結界の神術を唱え始めました。典医もいるのでもしもの時はなんとかしてくれるでしょう。

　結界が展開されると同時に、神王に詰め寄ったウィラは声を潜めつつ問います。

「父上、タケユキについて察したことを誰に話しましたか!?」

「は？」

「おそらく、はじめに父上を助け出してくれたときのことです。それについて思ったことをどこかで口にしましたか？」

「おお！　それはもしや、タケユキ殿が再降臨した神であるという──」

「口に出す言葉ではない！」

　息子に叱咤され、口元を塞ぐ神王。

　聞いてしまった侍従長、典医、近衛騎士団長。そして私も、驚きました。

「直接聞いたのは私だけです」

　カール侍従長が手を上げて告げました。

「じい……」

「助け出されて三日ほど経った頃でしょうか。この部屋でです。聞いたのは私だけです。もちろん、私は誰にも言っておりません。神王陛下にも、それを口にすることは止めましたし言ってはおられないはず」

　神王陛下は口元を押さえたままうなずきました。

「あの時は皆が慌ただしくしていて、周りには誰もいませんでした。それにここは神王の寝所。守りの術道具で盗み聞きなど……」

　愚かな。

　ウィラも頭を抱えています。

「……先ほど、王城の通路で神殿長と神王付きの侍従が話し込んでいました。あまりに怪しかったので心を読んでみたところ、侍従がこの部屋で盗み聞いたという話をしていました。それは、神にお会いしたことのある神王でなければ気が付かれなかった事実、だと」

「な、なんですと!?」

　私はため息をついて、尋ねます。

「神王陛下の居城が神術の術道具で守られているのは当然でしょう。ですが、その術道具を施した技師は誰ですか？　管理していた官司は何者ですか？」

　ハッとしたのはカール侍従長だけではない。この場の老人たちが皆、顔を見合わせます。

　抜けています。

　カール侍従長ですらこうです。

　危機意識が低い。支配されていたとは言え、神王やその周りでは一定の礼節で接せられ、替えの効かない者は守られていたはずです。

　支配の傘に守られて、従順を良しとされ受け入れてきた国の、これが現状とでも言うのでしょうか。

　私だって、師匠が常に遮音や覗き見防止の魔法陣を張って警戒する姿を見ていなければこうだったかもしれません。

　ウィラもきっとそうでしょう。

　再降臨された神がいる、という噂は以前よりありました。

　しかし、それはナルディエ神王国が自国の失敗を隠すためのデマであると多くのものが認識していたはずです。それを、神を知る者が「あの方こそがそうだ」と認定してしまったのです。

　そして、あの方を知る者は納得してしまうでしょう。

　魔王と、魔法陣の賢者とその王国の女王が、溺愛するお方ですから。

　ウィラは大きく息をついた後、首を振り、皆を見渡しました。

「情報が流れてしまった事は仕方がない。これからは更なる警戒が必要だ。神殿長は容易かったが侍従は心が読めなかった。もしかしたらどこぞの黒の神使が化けていたのかもしれない」

「なっ!?」

「タケユキ殿に何かあれば、あの方々はラスタルを見捨てるぞ。いや、怒りに駆られれば神王四国を全て滅ぼすことも辞さないだろう」

「そんな、ばかなっ」

　皆が驚きます。カール侍従長もです。

　私は驚きませんがね。

「神術では太刀打ちできない秘術の使い手である魔法陣の賢者、意志を持ち膨大な魔力を自在に操る魔王、その二人だけでも敵に回す恐ろしさは想像できませんか？　そんな方々が味方についていてくださる貴重さを、しっかりと考えてください」

　私の言葉に大人たちはやっとことの重大さに気がついたようです。

　もしこれで本当にタケユキさんが神なら、神にも見捨てられるということなんですよ？

　まったく、師匠のおっしゃった通りでした。

　ラスタル神王国は脆弱惰弱で愚かだ。

　申し訳ございません、師匠。