ぼくらの森

第三章 ―旅立ち―

第98話 新たな相棒

　セロがニックの背中を見ていると、隣でドサッと重い音が響いた。

　「ニック！」

　名を叫ばれて、ニックは目を見開いた。叱られた子どものような怯えた目で、グレイスターから降りたケリーをふり返る。

　「おまえ、どうしてオレに黙ってたんだよ！何でオレに相談しなかった？」

　ニックはケリーの気迫に怖気づいて、首を横にふるだけだ。涙を堪える目は潤んでいる。

　「……それじゃ、わからないだろ」

　ケリーは眉をしかめた。

　「ニック、こっち来い！」

　ニックは大人しく馬場の柵をくぐり抜けた。重い足取りで丸馬場の中央へやって来た彼は、顔を隠すように俯いている。

　ケリーのことだ。

　感情に任せて手を出すことはないだろう。

　セロがそう思っていたとき。ケリーは目の前に立つニックめがけて、素早く腕を伸ばした。

　反応の遅れたニックは逃げることも、避けることもできない。顔を上げるのが精一杯だった。

　「……っ！」

　ケリーの唐突な動きに、ヴェルーカはビクッと体を震わせた。セロはケリーを止めようと鞍から腰を上げたが、どうやらその必要はないらしい。

　セロの前には、後輩を抱きしめるケリーの姿があった。

　「ごめんな、ニック」

　驚いて声も出ない様子のニックに、ケリーは掠れた声で話し出す。

　「オレ、本当にバカだ……！後輩が大変な思いをしてるのに、それに気付かないで自分の手伝いまでさせてさ。……そんな奴に、誰も助けなんか求めないよな」

　泣きだしたニックの頭を、ケリーはガシガシとなでる。

　「本当に、ごめんな……ニック」

　「違う……っ！違うんです……！」

　首を激しくふって、ニックは懸命に言葉を吐き出した。

　「ボクは、ケリーさんと先輩が喧嘩するのを見たくなかったんです。あの日、ケリーさんはヴェルーカのことで、すごく怒っていたし……ボクが先輩の作業をしているって知ったら、ケリーさんは先輩たちと大喧嘩するんじゃないかって」

　「おまえ……見てたのか」

　ニックはケリーを見上げて頷いた。

　「馬房掃除をしているときに、窓から見ていました。止めようと思ったんですけど、ボクにはどうすることもできなくて……。どうしようって思っていたら、セロさんが来たんです。でも、そのときはまだ、セロさんのことを知らなくて。ずっと、お礼を言いたかったんですけど、言いそびれていました」

　涙でいっぱいになった瞳で、ニックはセロをふり返る。午後の傾いた太陽を背にしたセロは、きっと影にしか見えないだろう。

　「オレたちの喧嘩を止めたセロを見て、ニックは助けてくれるって思ったんだな。ヴェルーカみたいに、自分も救ってもらえるかもってさ」

　ケリーがセロを仰ぐ。

　グレイスターに乗っている間、ずっと上から感じていたケリーの視線。下から見られるのは、何だか変な感じがした。

　「……なあ、セロ。安心してくれよ。オレはバカだけど、ニックにはもう二度と辛い思いはさせないからさ」

　「ケリーなら必ずニックを守ってくれる。そう思ったから、僕はあの人たちに反抗できたんだ。言っておくが、ケリーは決してバカじゃない。君は間違いなく良い先輩騎士だよ。僕が保証する」

　ケリーは照れくさそうに笑った。

　「ありがとな、セロ。本当に、おまえはオレにとって英雄だ……大英雄だよ！」

　ヴェルーカから下馬したセロが、二人の騎士に向き直る。彼の口角は微かに上がっていた。

　ケリーには、彼の気持ちが手に取るようにわかった。

　セロは笑うのが苦手だ。そんな彼が、優しく微笑んでいる。不器用なセロが、無意識のうちに喜びを表現しているときの顔だ。

　セロは気づいていないだろうが、この癖はケリーと初めて出会った時から、ちっとも変わっていない。

　「それじゃあ、そろそろ戻るか」

　奥の広馬場から戻って来る馬たちを見て、ケリーは切り上げることにした。

　「ああ、そうしよう」

　馬場から出た二人に続いて、ニックはたずねた。

　「あの……このあと、お二人の手入れを見ていてもいいですか？自分の作業は、ちゃんとしますので！」

　ケリーと目が合うと、ニックは恥ずかしそうに頭をかいた。

　「すみません……何だか、このまま作業に戻るのが、もったいない気がしたんです」

　「おう、オレはいいぜ！でも、セロは何て言うかなあ？」

　ケリーはわかりきったことを、わざわざ聞いてくる。そんなイタズラをする先輩には、お返しをしてあげないと。

　「上達するためには、いい手本を見ること。ケリーの上手な手入れを見て、技を盗むんだ」

　「はいっ！」

　瞳を輝かせるニックの背後では、ケリーがニヤニヤと不敵な笑みを浮かべていた。

　「おまえ、絶対わざとだろ？」

　「何が？」

　「言い方が、わざとらしいんだって！それに、何か企んでるときの『何が？』はセロの常套句だろ！」

　どこかで聞いたことのある言葉に、セロはギクッと肩を震わせた。

　「ほーら、やっぱりそうじゃないか！」

　ケリーはグレイスターを蹄洗場の柱に繋ぐと、セロの方を見ずにぽつりと呟いた。

　「まあ……でも。おまえのそういうところ、オレは嫌いじゃないけどな」

　「すまない、ケリー。ヴェルーカのクシャミで聞き取れなかった。何か言ったか？」

　「いいや、何にも？」

　ニックは並んで手入れを待つ二頭の馬に、そっとたずねる。

　「ボクね、ケリーさんやセロさんと一緒にいると、とても温かい気持ちになるんだ。面白くて、見ていて飽きない、しかも優しいなんて、最高の先輩だよね！君たちもそう思わない？」

　ペロッと舌を出すヴェルーカと、誇らしげに鼻を鳴らすグレイスター。そんな二頭と、満面の笑みの後輩に見守られながら、先輩たちは慣れた手付きで馬装を解くのだった。