第89話 夜明け
朝靄に霞む訓練場。
セロとディノは寄り添うように立ち、朝焼けに染まる空を眺めていた。
ゆっくりと様相を変えていく空の美しさに、セロがため息をついたそのとき。山脈の向こうで燻る、朝日の淡い光を見つめていたディノが、ふいに背後をふり返った。
ディノは長くしなやかな首を曲げて、鋭く整った顔を竜舎の方に向けている。乗り手とそっくりな青い瞳が、遠くに揺らぐ二つの影を見つめていた。
影が近づくにつれて、少年とドラゴンの輪郭がはっきりと描かれていく。
「おはようございます！」
「おはよう。今日は遅刻しなかったな」
タークは少し離れたところで立ち止まると、革の手袋をした手で、額に被さるヘルムを押し上げた。ゴーグルのせいで、表情を読み取るのは難しいが、ぷっと頬を膨らましているところを見ると、どうやら怒っているようだ。
「それだと、いつも遅刻してるみたいじゃないですか！少なくとも、強化訓練が始まってからは一度も寝坊してないです！」
「ああ、そうだな。タークは偉いな」
「えへへっ」
タークは照れくさそうに頭を掻く仕草をした。彼が動くたびに、鎧が賑やかな音を奏でている。
セロは頭に掛けたゴーグルを目元まで下ろした。
あとは、飛ぶだけだ。
「あの、セロさん。ゴーグルだけで飛ぶのって怖くないんですか？」
「ああ」
「落ちたらどうしようって考えたり……」
「しない」
セロはゴーグル越しにタークを見据えた。
「たとえ落ちたとしても、僕が背中から離れた瞬間に、ディノが気づいてくれる」
ディノが『そうだ。』と言わんばかりに、タークへ顔を向けた。
「それに……」
セロは言葉を切って、ひらりとディノの背に跳び乗った。
「空から地上に落ちれば、防具を着けていようがいまいが、結果は同じだ」
「ひいい……」
あ、しまった……。
これから飛ぶというのに、脅かしてどうするんだ。
青ざめたタークを見て、セロは慌てて訂正しようとしたが、その必要はなかった。
乗り手の心の変化を読み取ったチャチャが、タークを励ますかのように、彼の背中をトンッと小突いたのだ。
「えっ、チャア……どうしたの？」
ドラゴンから自発的な行動を起こされたことがないタークは、戸惑い気味にふり返った。
チャチャは頭を下げながら、そっと前足の膝を地面についた。
タークが乗るとき、いつも指示していたように。
乗り手から一方的な会話を続ける段階が、終わろうとしている。これまでは指示を受けるだけだったチャチャが、タークとの意思疎通を図ろうとしているのだ。
この壁を乗り越えることができれば、タークとチャチャはきっと、新しい世界に踏み出せるはずだ。
彼らの努力を無駄にしてなるものか……絶対に。
「……チャチャの声が聞こえるか？」
タークは頷いて、ドラゴンの顔を力いっぱい抱きしめた。
「はい……！大丈夫だよって、言ってくれてます」
「うん、僕にもそう聞こえたよ。チャチャはタークのことを、心から信じているんだ。今日の訓練で……チャチャの気持ちに答えてあげたいな」
「はい！」
タークは屈託のない笑顔で頷いた。
そのとき。
山脈から太陽が顔を出し、同時に物見塔の鐘が力強く打ち鳴らされる。
夜明けを告げる鐘に空気は一変し、朝日に照らされた学舎が一気に目を覚ました。
「さあ、訓練を始めるぞ。飛翔準備！」
「はいっ！」
タークは跪くチャチャの背によじ登る。
二人は鞍の上で、最後の仕度を済ませた。
「準備はいいか？」
「大丈夫です！」
「上昇したら、訓練場を時計回りに一周する。焦らなくていいから、ゆっくりディノについて来るんだ。いいな？」
「はい！」
しっかりと返事をするタークに、セロは頷いた。
「よし、行くぞ……飛翔っ！」
