第83話 王子の影
「遅えぞ、ニック！」
突然の怒鳴り声に、ニックはビクッと肩を震わせた。
乱暴な言葉に不快感を覚えたセロも、声のした方へ目を向ける。
馬場から戻ったのか、一人の青年が鹿毛の馬を引いて歩いて来るのが見えた。
「喋ってねえで、早く手入れを終わらせろ！それが終わったら馬房掃除！」
「……はい」
ヘルムを目深に被り、足早に通り過ぎて行く騎士を一瞥して、セロはニックをふり返った。体を強張らせ、怯えた様子で青年を見送っていた彼は、鹿毛の馬が厩舎に姿を消すと同時に、慌ててエルの手入れを始めた。
ニックの様子がおかしい。
先輩に怒られてはいたが……それにしては、怯え方が尋常じゃない気がする。
セロもタークを叱ることがあるが、これほど怯えられたことはない。
上手くできたときには褒め、度が過ぎれば怒り、失敗すれば一緒に解決策を模索する。
そうして、セロが日頃から喜怒哀楽の姿を見せているから、タークは怒られても怯えることはない。
それが、セロの本当の姿ではないとわかっているからだ。
だが……ニックの場合は？
ニックが先輩と接しているのを見たのは初めてだが、今も一言も発することなく手入れをしている彼を見て、セロは彼らの間に潜む影の気配を感じた気がした。
「すまない、ニック。君と話すのが楽しくて、お喋りが過ぎてしまった」
ヴェルーカの馬体越しに声をかけると、ニックはエルの向こう側から、ひょこっと顔を覗かせた。彼はセロを安心させようとしているのか、ブラシをかける手を止めることなく、ぎこちない笑みを浮かべた。
「いえ、ぼくが夢中になって喋り過ぎちゃったせいで……ごめんなさい。セロさんは何も悪くないですから、気になさらないでください」
忙しなく手入れをされると、居心地が悪いのだろう。エルは耳を伏せて、不満そうに眉根を下げている。
馬がキュッと目を尖らせて、困り顔をしているように見えるのは、セロの先入観がそうさせているのだろうか。
桶から缶と筆を取り出したニックは、エルの蹄に油を塗ると、引き手を馬に繋いだ。
セロはまだ、ヴェルーカのブラシがけを終えたばかりだというのに。彼はもう、馬一頭の手入れを終えてしまったのだ。
これは間違いなく経験の差だろう。ニックは馬と関わって二年、セロはまだ数日だ。
だが……素人のセロでも、これだけは見逃せない。
「ニック、待ってくれ」
エルを厩舎へ連れて行こうとしたニックを、セロは呼び止めた。ニックは焦りを顔に出しながらも、足を止めてくれる。
「どうしたんですか？」
セロは繋ぎ場を出ると、エルの足元を指さした。
「いつもこんな感じなのか？」
セロは馬の蹄と肢を繋ぐ丸い関節に手をかけると、その裏側に生えた長い毛を泡立てるように手でこすった。その瞬間、毛の中から細かい砂がパラパラと落ちてセロの手を白く汚し、同時にニックの表情も曇った。
蹄なくして馬なし。
この言葉は騎士団の先輩から後輩へ、何年にも渡って言い伝えられてきた。騎士たちは皆、馬の足を大切に扱っているのだ。
セロと目を合わせないように、ニックはさっと顔をそらした。気不味そうにしているニックの横顔を見据えながら、セロはゆっくりと立ち上がった。
「初めてヴェルーカの手入れをしたとき、ケリーは何度も言っていたよ。蹄なくして馬なし。馬の足は第二の心臓なんだって。……馬好きな君が、それを知らないはずがない」
ギュッと目を閉じるニック。すっかり説教がましくなってしまったが、セロは彼を責めようとしているのではない。
ニックの暗く沈んだ表情を見たセロは、少し声色を変えた。
あの日、自分の名前を隠していたセロを、親友が優しく諭してくれたように。そして、かつて素直に心を開くことができなかった彼に、先輩騎士が語りかけてくれたように。
「そう、せざるを得なかったんだな」
ニックは何も答えない。
「もし、ニックが何か困っているのなら……話を聞かせてくれないかな。僕でよければ、君の力になりたい」
ニックはそっと目を開けて、セロの表情を伺うようにしている。
しばらくの間、ニックは何やら葛藤していたようだが、やがて大きく息を吸うと、セロの目をまっすぐに見つめた。
「セロさん……あの。実は、ぼく……せん――」
「ニック！おまえ、喋ってる暇があるなら厩務しろって！」
蚊の鳴くような声を掻き消して、どこからともなく響いてくる怒声。
「す……すみませんっ。すぐ行きます……！」
ニックは泣きそうな顔で答えると、踵を返してエルと共に立ち去った。
「ニック……」
彼の口から聞くことはできなかったが、ニックが問題を抱えているのは明らかだ。
ケリーに相談するべきか……。
いや、自分で助けを求められるような内容なら、ニックは既にケリーへ話しているはずだ。
ドラゴン乗りのセロよりも、同じ騎士であるケリーの方がニックにとって親しい存在だ。ケリーも後輩から相談を受けたとなれば、すぐに解決しようとするだろう。
だが、そうしなかったということは……ケリーにも打ち明けられない出来事が、ニックの身に起こっているのかも知れない。
肩を落として戻って来たセロに、ヴェルーカが急かすように前足で地面を掻く。
「すまない、ヴェルーカ。早く家に帰りたいんだな」
濡らしたタオルを絞りながらセロが近づくと、ヴェルーカは彼の体に顔を擦り寄せてきた。力任せに甘えてくる馬の顔を捕まえて、頭絡の形に残る汗の跡を拭きながら、セロはふと制服に目を落とした。
ヴェルーカに顔を擦られた服は、白と黒の毛でまばらに汚れていた。
また、洗濯することになりそうだ……。
セロがやれやれと微笑んだそのとき、頭のなかでニックのはしゃぎ声が響いた。
『洗うのが億劫になりますよね。でもかわいい馬のためなら、どれほど制服が汚れても平気です！』
制服が汚れても平気……か。
ドラゴン乗りとは違い、騎士たちは毎日、毛だらけ砂だらけになりながら過ごしている。
あのとき、ニックは制服を指さして笑っていた。そんな彼の制服は、その言葉通り馬の毛で汚れていたんだ。
「……ん？」
ちょっと待て……何か見逃しているような、そんな気がする。
セロは目の前に広がるいつもの景色に、あの日の記憶を重ね合わせた。
この違和感の正体は、何だ……？
「ああっ、そうか！」
茶色の馬の毛……！
あのとき、ニックの制服には茶色い馬の毛がたくさん付いていた。だから、最初はニックが鹿毛の馬に乗っているんだと勘違いしていたんだ。
しかし、ニックは白馬の王子。
彼の馬は芦毛、白い馬だった。
そして、ニックが今、世話をしているのはエルとグレイスターだけ。
二頭とも、茶色じゃない。
それなら……あの茶色い馬の毛は、どこで付いたのだろう。
作業が遅いと怒られるニックが、エルとグレイスター以外の馬と触れ合う時間はあるだろうか。
……馬が大好きな彼のことだ。その可能性は捨てきれないが、先輩の様子を見る限り、制服が汚れるほど馬と接する余裕はないはずだ。
――ガッガッガッ！
考えにふけるあまり手が止まったセロを、ヴェルーカが前掻きで急かす。
我に返り、手入れを再開したセロの頭の中では、ニックが残した小さなヒントが次々と繋がっていく。
セロは白馬の王子様が抱える深い闇に、自ら足を踏み入れたのだった。
