第8話 血の狼
かすかな物音が聞こえた気がして、セロは浅い眠りから覚めた。
窓の外を見ると、厚い雲に覆われた空はまだ暗く、いつの間にか降り出した雨が、トットットッと軽やかに窓を叩いていた。
雨粒に歪む景色に目を凝らせば、東の雲が赤く照らされているのが見える。あの辺りには首都ベルホーンがある。街はまだ眠りにつくことなく、煌々と明かりを灯しているようだ。
気のせいか……。
ベッドに横たわり、薄い毛布を肩までかけ直す。胸いっぱいに深呼吸すると、心地よい眠気に誘われて目を閉じた。
だが、セロの薄れゆく意識は、数秒もしないうちに現実へ引き戻される。
――トトトットトトッ
今の音は……何だ？
すっかり眠気の覚めたセロは、じっと暗闇を見つめた。閉ざされたドアの向こうで、また音がする。
――タタタッタタタッ
これは、雨音じゃない。
何かが廊下を走り回っているんだ。
だが、どんなに訓練熱心な者でも、消灯後の宿舎を走り回ったりはしないだろう。
不吉な気配を感じたセロは、ベッドから出ると、丸いテーブルに置いてある燭台にさわった。燭台はまだほんのり温かい。彼らが眠りについてから、それほど時間は経っていないようだ。
――ダダダッダダダッ
音は少しずつ大きくなり、その数も増えている気がする。
それに、この足音は人間のものではない。
人間よりも足の多い動物にしか、この三拍子の足音は出せないはずだ。
――ガリッ
突然、ドアを引っかく音が、静まり返った部屋に響いた。
眠っていたタークも、さすがに目を覚ましたようだ。暗闇のなかで、起き上がる影が見えた。
「セロさん……？」
タークが小声でセロを呼ぶ。
「どうした？」
タークの寝ぼけ眼が、机のそばにいるセロをぼんやりと捉えた。
「何してるんですか？」
そう言って、タークはベッドから足を降ろそうとした。
――ガリッガリッ
「うわあっ！」
驚いたタークは叫び声を上げ、素早く毛布に潜り込む。
まったく……廊下にいる何かに居場所を知られたらどうするんだ。とは言え、相手の正体がわからない今、そんなことを気にしていても、仕方がないのだろうが。
「だ、誰ですか？いたずらならやめて下さいよ……！」
頭から毛布を被ったタークが、震える声でささやいた。
いたずら……か。思い当たる人物と言えばケリーくらいだが、彼がこんな悪質ないたずらをするとは考えにくい。
それに、騎士団とドラゴン乗りの学舎を繋ぐ橋は、とっくに施錠されているはずだから、ケリーがここに来ることは難し――。
――うぎゃあああああっ！
突如、宿舎の静寂を切り裂いて、大きな叫び声が響いた。
断末魔のような悲鳴は廊下にこだまして、不気味な咆哮みたいだった。
タークは腰を抜かしてしまったらしい。ベッドから転がり落ちた彼は、毛布でぐるぐる巻きになっていた。
「あ、あわわわわ……」
タークは恐怖に目を見開き、ドアを凝視したまま固まってしまった。
廊下はドタバタと人が部屋を飛び出す音と、何を言っているのか聞き取れないほどの怒号で満ちている。
「行くぞ、ターク！」
応戦しようとしたセロがドアを開けた瞬間、赤黒い獣が勢いよく飛び込んで来た。
――グアアッ！
血にまみれた狼のような獣は、セロの前に立ち塞がると、真っ赤な瞳で彼を睨みつけた。
熟れた果実を彷彿とさせる目は、真っ黒な眼孔の中で鈍く輝いて、底知れぬ飢えがよだれとなって唇から滴り落ちている。
二人から逃げ道を奪った獣は、体勢を低く構えて、細い尻尾をちぎれんばかりに振った。
『こいつ、楽しんでいるんだ。』
セロがそう直感した、そのとき。
獣が目にも止まらぬ速さで彼に躍りかかった。
「セロさあああんっ！」
タークの絶望的な悲鳴と、獣の枯れた咆哮が混ざって、耳障りな不協和音を奏でる。
身をえぐるような鈍い音が聞こえたのを最後に、部屋は再び静寂に包まれた。
