第3話 飛べないドラゴン
「怖がっていたら、いつまでたっても飛べないぞ。……さあ、もう一度」
太陽が照りつける訓練場の片隅で、セロはタークを見上げていた。
午前も終わりに近いこの時間帯は、訓練場のどこにも日陰はない。じりじりと体力を奪う暑い日差しに、セロはすっと目を細めた。
茶色いドラゴンの背中で、タークは額に浮かんだ汗を手で拭う。鎧を着けた体は蒸れ、ヘルムの下では湿気た癖っ毛から汗が滴っている。
タークは真剣な顔をしているが、なかなか動き出そうとしない。
セロは仕方なく、次の行動を促した。
「ほら、何してるんだ。合図の出し方はわかっているだろう？」
タークは小さく頷くと、手綱を握りなおす。
ドラゴンの首をまっすぐにして、足で肩を圧迫する……が、ドラゴンは身じろぎ一つしなかった。
「やっぱり……できません」
タークの弱音に返ってきたのは、厳しい答えだった。
「できません、ではすまされない。ドラゴン乗りになる覚悟を決めたなら、最後まで貫かないと駄目だ」
セロは腕を組んで、タークをじっと見つめた。
不安そうな表情が、飛ぶことへの恐怖を切に物語っているが……なんだか、しょんぼりと落ち込んでいるようにも見える。
セロは少し考えると、すっかり意気消沈したタークに言葉をかけた。
「ドラゴンは、馬とは違う。上手く乗れないからといって、他のドラゴンに乗り代わることはできないんだ」
タークは目を合わせずに、こくりと頷いた。
「最初に血を与えた人間だけに、ドラゴンは命を捧げる。人間よりも長生きできるドラゴンが、乗り手と共に死んでしまう理由も、最初の座学で習ったはずだ」
茶色いドラゴンは話を邪魔することなく、大人しくしている。この子も、タークがドラゴン乗りになると決意したから、生まれ持った自由を捨てて学舎へ来たのだ。
「タークがここへ来たとき、ドラゴン乗りになるか、騎士になるか選んだはずだ。厄介事の多いドラゴン乗りではなく、比較的安牌な騎士になることもできたのに。どうして、君はドラゴン乗りになろうと思ったんだ？」
タークは「うーん……」と首を傾げると、黙り込んでしまった。
彼が考え事に夢中になっていても、ドラゴンは暴れたりしない。飛ぶのが嫌なら、乗り手が無防備なうちに振り落としてしまえばいいだけの話だ。
だが、そうしない。
なぜなら、タークを乗り手として認めているからだ。
そうなると、ドラゴンが飛ばない理由は……タークの技術不足か？それとも、他に問題が？
あれこれ考え込むセロの思考は、ある一言によって遮られた。
「……かっこいいからです」
はっとして向き直ると、暗く沈んだタークの目が、輝きを取り戻していた。鐙に掛けた足を揺らしながら、タークは懐かしそうに話す。
「本当は、ドラゴンが怖かったんです。ここに来たときは、馬に乗っている方が、ずっと安全だって思ってました。でも……ドラゴンに乗っている人たちを、はじめて見たとき、ぼくもあんな風に空を飛びたいって思ったんです」
タークが照れくさそうに笑った、そのとき。
突然、ドラゴンが地面を蹴って、立ち上がった。
固まるセロの前で、ドラゴンは砂埃を巻き上げながら、ゆっくりと羽ばたいている。
タークはドラゴンの首にしがみつき、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
彼の悲鳴によって我に返ったセロは、チャンスを逃すまいと声を上げた。
「いいぞ、ターク！そのまま飛べるか？」
セロの声が届いたのか、タークは手綱をぎゅっと握りしめると、前屈みになった体を懸命に起こした。
ドラゴンの羽ばたきが、速くなっていく。
『頑張れ……！あと、もう少し！』
セロは祈るような気持ちで見守った。
だが、彼の期待とは裏腹に、ドラゴンの気勢はどんどん薄れていく。
そして、ついに。
ドラゴンは翼をたたむと、浮いた前足を地面へ降ろしてしまった。
鋭い爪が砂に突きささり、土の欠片が辺りに飛び散る。着地の衝撃で落ちそうになったタークは、またドラゴンの首に抱きついた。
一体、何が起こったんだ……？
セロは、静かに佇むドラゴンを見つめた。
