ぼくらの森

第一章 ―はじまり―

第16話 増援

　「大丈夫か、ターク」

　見上げると、セロが手を差し出していた。タークはその手を握り、力を借りて立ち上がった。

　「もう駄目かと思いましたよ、セロさん」

　「本当にすまなかった」

　セロは申し訳なさそうに謝ったが、ふと右腕の痛みに顔をしかめた。

　「痛い……な」

　汚れた袖をめくると、セロの腕には二つの手形がくっきりと刻まれていた。タークが引き止めたときについたものだ。

　痣をさすりながら、セロは力なくため息をついた。

　「うわあっ、ごめんなさい、ごめんなさいっ！わざとじゃないんです！あのときは、必死で……！」

　セロは首を横に振った。

　「あのとき、タークが止めてくれていなかったら、今頃どうなっていたか……。ありがとう、おかげで助かったよ」

　――グワアアアアアーッ！

　大地を揺るがす咆哮にふり返ると、巨大なブラッドウルフの動きが鈍くなっていた。しかし、同時に戦う学生たちにも疲労の色が見え始めている。どちらが先に力尽きてもおかしくない。

　セロは破壊された門の上に視線を移した。

　『おまえは……まだ、そこで高みの見物をしているんだな？』

　「……行ってください」

　セロは驚いて、タークを見つめた。

　「ごめんなさい。暗すぎて、ぼくには不死身の少女が見えないんです。だから、引き止めてしまって……。ぼくはセロさんほど、夜目が効かないんです」

　タークは顔を上げて、セロと目を合わせた。彼の茶色く透き通った瞳に、強い意志が宿っている。

　「不死身の少女を見つけたのは、ぼくたちだけ。少女に不意打ちを仕掛けるなら、今しかないですよね！」

　――ドンッドンッ！

　また、衝撃音が響く。

　『ブラッドウルフの増援だ！』と身構えるタークに、セロは微笑んだ。

　「……どうやら、増援に来てくれたのは騎士団のようだな」

　セロが指さす先では、太い木のかんぬきで閉ざされた扉が、ガタガタと揺れていた。ドラゴン乗りと騎士の訓練場を繋ぐ扉から、怒鳴り声が聞こえてくる。

　早く開けないと、学舎の扉がまた一つ壊されることになるだろう。

　「ターク、頼みがある。あの扉を開けられるか？」

　「はい！」

　タークの返事は頼もしい。

　セロは橋を見つめた。

　さっき、我を失っていたときに思いついた方法を、頭の中で再確認する。階段から跳び移れば……壁の上へ行けそうだな。

　「行くぞ、ターク！」

　セロに続いて、タークも走り出す。倒れた松明や横たわるブラッドウルフの亡骸を、いくつも跳び越えた。

　階段が目の前に迫ったとき、セロはタークの背中をそっと押した。互いにふり返ることなく、セロは階段を駆け上がり、タークは扉へ辿り着いた。

　太い木のかんぬきは鉄の留め具にはまり込み、簡単には外れそうにない。今にも破壊されそうな扉に向かって、タークは叫んだ。

　「今、開けます！」

　かんぬきに手をかけて、横に引っ張る。

　タークの声が届いたのか、壁の向こうから聞こえる騒ぎ声は小さくなり、扉の揺れがぴたりと止まった。

　「誰かいるのかっ！」

　すぐそばで、男の声が聞こえる。扉に体を押し付けていたタークは、ふと隙間から見える人影に気が付いた。

　「あの、騎士団の方ですか！」

　タークは声を張り上げて、人影にたずねた。扉の向こう側で小さなざわめきが起こる。

　「ああ、そうだ！そっちが大変なことになっていると聞いて来た！一体、何があったんだ！」

　息を止めて板を引っ張るタークには、質問に答える余裕はなかった。

　力任せにかんぬきを引く腕が痛い。

　こんなに硬いなんて……！いつも門の開閉をしている人たちは、どうやって外しているんだろう。

　限界を感じたタークは、かんぬきから手を離した。息が上がり、膝についた手は小刻みに震えている。

　「おい、どうした？なぜ答えない！」

　少し怒気を含んだ男の声。しびれを切らした騎士たちが、不満そうな声を漏らしている。

　「かんぬきが……かんぬきが、外れません！」

　タークは扉をじっと睨みつけた。

　騎士たちが力任せに押し開けようとしたため、扉はこちら側に歪んでいる。そのせいで、太いかんぬきも、くの字に曲がっていた。これでは、いくら引っ張っても動かないはずだ。

　もしかして……！

　ひらめいたタークは、鉄の留め具を見つめた。留め具はL字になっていて、上からもかんぬきをはめ込めるみたいだ。

　再び板に手をかけて、今度は力いっぱい持ち上げてみる。かんぬきが少しずつ外れそうになっていることに気が付かず、タークは渾身の力で押上げ続けた。

　扉の向こうで、男が指示を出す声が聞こえた。

　「おい、扉を壊せるものはないか！何でもいい！斧でも何でも持って――」

　「うああっ！」

　突然、かんぬきが外れ、タークはバランスを崩して尻もちをついた。

　開いた扉から眩しい光が差し込み、タークは思わず目を細める。

　ザッザッと砂を踏みしめる蹄の音……かんぬきを抱えたタークの前で、足音はぴたりと止まった。

　「君か？さっきから、ここで苦戦していたのは」

　頭上から聞こえる声に顔を上げると、馬に乗った大きな影がタークを見下ろしていた。松明の灯りのせいで、その人の顔は見えない。よろよろと立ち上がりながら、タークは返事をした。

　「はい、そうです」

　「そうか、ご苦労さん。早速だが、状況を聞かせてもらいたい」

　タークは一生懸命に話した。

　「大きなブラッドウルフが暴れています。小さいブラッドウルフの群れは、全滅しま――」

　――ウオオオオーーーーン！

　タークの声を掻き消すように、ブラッドウルフの遠吠えが響く。一瞬にして、騎士たちの間に緊張が走った。

　「よし、わかった。あとは我々に任せろ。……行くぞ！」

　先頭の馬に続いて、大勢の騎士たちが駆け出した。どの馬も、タークをするりとかわして走り抜けていく。

　馬たちが巻き起こす風にもまれて、タークの髪はぐしゃぐしゃになった。

　砂を蹴る馬の足音が遠のいて行き、遠くから歓声に似た叫び声が聞こえてくる。

　これで、きっと大丈夫だ。

　タークの口から、深いため息が漏れる。

　手に持っていたかんぬきを捨てて、彼は壁を見上げた。闇に包まれて全貌を見ることはできないが、セロは今、あの壁のどこかにいるはずだ。

　しばらくすると、タークは開け放たれた門に背を向けて武器庫へ走った。

　闇に沈んだ訓練場に、まだ夜明けは来ない。