ぼくらの森

第一章 ―はじまり―

第15話 大喧嘩

　タークは、真っ暗な壁をふり返った。

　崩壊した門の上。松明の灯りが届かない闇の中に、セロは何を見たのだろう。

　「セロさん……不死身の少女がいるんですか？」

　タークは訊ねたが、セロは無視して走り出した。

　セロが向かうのは門でも、巨大なブラッドウルフの元でもない。彼は連絡橋へ続く階段に向かって、まっすぐ駆けて行く。

　セロの様子がおかしい。

　タークは慌てて後を追い、手を伸ばして引き止めた。

　「ちょっとセロさん！どこ行くんですか！」

　「ターク、離せっ！」

　腕をつかまれたセロは、タークを睨みつけた。

　タークが思った通り、今のセロにはいつもの冷静さがない。不死身の少女の存在が、平常心を奪っているのだ。

　セロの鋭い気迫に怖気づいたタークは、手にぎゅっと力を込めた。

　「セロさん落ち着いて！不死身の少女なんて、どこにもいませんよ！そんなことより……助けを待ってる人たちがいるんです！ぼくたちが行かないと、みんなが……！」

　セロは逃れようとして、乱暴に振っていた腕を止めた。

　「タークには見えないのか？この奇襲の黒幕が、すぐそこにいるんだぞ！それを見逃せというのか！今あいつを逃せば、惨劇はまた繰り返される！不死身の少女を殺すまで、魔界軍との戦いは終わらないんだ！」

　セロは、我を失ってしまっていた。

　「……どうしちゃったんですか、セロさん」

　セロは、タークから逃れようともがいた。力で言えば当然、セロの方が上なのだから。タークが引き止められなくなるのも、時間の問題だった。

　何か手はないか、タークは必死に考えた。だが、パニックに陥った彼が、解決方法を思いつけるはずもない。

　数秒後、タークの手が素早く振り上げられた。

　タークは息を止めると、震える手でセロの頬を強く打った。腕を離したせいか、セロはバランスを崩して地面に膝をつく。俯いたまま、すっかり静かになったセロを見て、タークはさっと青ざめた。

　「……セ、セロさん。ごめんなさい……」

　うなだれるセロのそばにしゃがんで、タークは重い口を懸命に開いた。

　「……ぼくも、不死身の少女を許しちゃいけないと思います。大草原のお話は、お母さんから聞いたことがありますから。不死身の少女は、たくさんの人を傷つけたんですよね」

　上目遣いにセロの様子をうかがい、タークは唾を飲み込んだ。

　「でも、なんだか……セロさんは不死身の少女に怒っているだけじゃなくて……悲しんでいるように見えるんです。すごく悲しくて、辛くて、何もかも全部、不死身の少女のせいにしたい。でも、それができないから、その気持ちを紛らわすために、わざと怒っているような気がするんです。まるで……喧嘩した子どもみたいに」

　「おいっ、危ねえぞ！」

　「逃げろおおおお！」

　切羽詰まった叫び声に顔を上げると、数頭のブラッドウルフがすぐそこまで迫っていた。

　……時間切れだ。

　武器を持たないタークには、もう何もなす術がない。

　あっという間にブラッドウルフが二人を囲み、タークの体はまた震え始めた。立ち上がることもできず、ブラッドウルフの飢えた赤い瞳から目をそらす。

　――グアアアッ！

　時は来たと言わんばかりに、一回り体の大きいブラッドウルフがターク目がけて跳びかかる。

　タークはギュッと瞼を閉じて、両手で頭を抱えた。

　『……誰か、助けてっ！』

　タークが死を覚悟したそのとき。力強い腕が、彼を引き寄せた。

　――グエエッ！ガアアアアッ！

　体が激しく揺さぶられる。耐えきれなくなったタークは思わず目を開き、声を上げた。

　「セロさんっ！」

　そこには、ブラッドウルフと対峙するセロがいた。

　彼の瞳はまっすぐに獣を見据え、牙をむくブラッドウルフに、怯むことなく立ち向かっている。

　「……すまない、ターク」

　セロは素早くふり返り、背後から跳びかろうとしたブラッドウルフを退ける。

　彼らの周りには二頭の獣だけが残り、他は既に息絶えていた。

　「不死身の少女に我を忘れるなんて……僕は本当に馬鹿だな」

　身構えるブラッドウルフを牽制して、セロはタークの肩から手を離した。

　「でも、これだけはわかってほしい。ただのわがままかも知れないが……。僕と不死身の少女の喧嘩は、そう簡単に片付けられるものじゃないんだ」

　タークは、はっとした。

　『喧嘩』これはさっき、自分が話の中で使った言葉だ。セロはちゃんと、タークの話を聞いていたのだ。

　「セロさん……！」

　二頭のブラッドウルフが同時に走り出す。一頭はセロを、もう一頭は背後に回り込んで、ターク目がけて跳びかかった。

　挟み撃ちにするつもりなのだ。

　「伏せろ！」

　セロの合図を聞いて、タークはその場にしゃがみ込む。彼の頭上を、剣先がかすめる音が聞こえた。

　――ガハッグワアッ　

　二頭のブラッドウルフは喉を掻き切られ、地面に叩きつけられた。四肢をばたつかせていた獣が、次第に動かなくなっていく。

　地面に広がる赤黒い血が、獣たちの絶命を告げていた。ブラッドウルフの死を見届けたセロが、剣についた血を払って鞘に収める。

　助かった……力が抜けたタークは、尻もちをついた。

　――グアアアーッ！

　耳をつんざく咆哮がこだまする。休む暇もなく、二人の視線は、暴れ狂う巨大なブラッドウルフに向けられた。

　獣が松明をなぎ倒すたびに、訓練場の闇は深くなっていく。いつの間にか、残されたブラッドウルフは、あの親玉だけになっていた。