ぼくらの森

第三章 ―旅立ち―

第113話 旅立ち

　涙の跡が残る、タークの頬。

　セロは少年の寝顔を黙って見つめていた。温かい毛布に包まれて眠る、子どものようだ。

　耳鳴りが響く、静かな部屋。

　やがて、セロは無言で踵を返した。

　いつものブーツではなく、外出用の靴に足を突っ込む。いつもと違う服、いつもと違う荷物……セロは鞄を肩にかけると、ふり返ることなく部屋を出た。

　軋む階段をゆっくり降りて外に出ると、朝日はまだ山から顔を出していなかった。

　薄暗い並木通りを歩きながら、深く息を吸う。早朝の澄んだ空気が、体を目覚めさせていく。

　誰もいない橋を渡って、騎士の訓練場へ。馬具を持って馬房へ行くと、ヴェルーカがいつものように出迎えてくれた。

　馬の背に鞍を乗せ、慣れた手つきで馬装を進める。朝の飼付けを任された騎士たちが来る前に、学舎を出たいところだ。

　「……行こう」

　ヴェルーカの手綱を引いて、閑散とした通路を歩く。制服を着ていないからか、怪訝そうな馬たちに見送られて厩舎を出ると、東の空がようやく明け始めていた。

　誰もいない蹄洗場で馬に跳び乗り、セロはドラゴン乗りの訓練場に向かった。正門に行くには、ドラゴン乗りの訓練場を通らなければならない。

　セロの緊張がヴェルーカに伝わったのだろうか。それとも、これから旅に出ることを賢い頭で悟ったのだろうか。ヴェルーカは黒い耳をあちこちに向けて、落ち着かない様子で先の門を見つめていた。

　ディノに乗っているときよりも、正門がずっと大きく感じる。セロは門に馬を寄せて、扉の窓から外にいる門番に声をかけた。

　「……すみません、通して下さい」

　「はい、少々お待ち下さい」

　二年生の門番が答えると、ほどなくして片方の扉が開き、馬一頭が通れるくらいの隙間が空いた。

　セロはヴェルーカと共に、外の世界へ踏み出した。

　なだらかな丘の先に、山脈が悠々とそびえ立っている。山の彼方に広がる世界を想像すると、セロの心臓は高鳴った。

　セロが最初の目的地に定めたのは、首都ベルホーンだった。首都に行けば、この国で一番大きいと言われる図書館があるし、各地からも人が集まりやすい。

　もしかすると、ジアン・オルティスに関する情報が、何か見つかるかも知れない。

　「おはよう、セロ」

　突然、背後から声をかけられたセロは、驚いて肩をぎゅっと縮めた。

　慌ててふり返ると、そこにはセロを見上げるケリーの姿があった。

　「ケリー！見送りに来てくれたのか！」

　「親友が旅立つ大事なときに、呑気に寝てるわけにいかないだろ？」

　ケリーは穏やかに笑っているが、その背中には寂しそうな影が漂っている。

　「ケリー……」

　孤独を隠しきれていない親友に寄り添いたくて、セロは馬を降りようとした。

　だが、ケリーが軽く手を上げて制止する。

　「……オレ、知らなかった。見送る側の気持ちって、こんな感じなんだな。パレードのとき、笑って見送ってもらえたオレは……本当に幸せ者だよな」

　セロが黙っていると、ケリーは制服の懐から何かを取り出した。

　「これさ、ずっと前にエダナが作ってくれたお守りなんだ。よかったら、一緒に連れて行ってくれないか？」

　ケリーはお守りを手のひらにのせて差し出した。

　透き通った紫色の石が一つ、ロウの塗り込まれた茶色い糸に編み込まれている。

　どうやら、ブレスレットのようだ。

　「いいのか？大切な物なのに……」

　セロが訊ねると、ケリーは大きく頷いた。

　「オレの代わりにセロたちを守ってくれって、一晩中祈っておいた。こいつが、おまえの力になってくれるはずだぜ」

　「ありがとう、ケリー」

　セロはお守りを受け取ろうとして、手を止めた。

　ヴェルーカがこちらをじっと見つめている。

　澄んだ瞳でブレスレットを見つめる馬の前で、セロとケリーは顔を見合わせた。

　「わかったぜ」

　ケリーはヴェルーカの頭絡に手を伸ばすと、左頬の革にブレスレットを括り付けた。絶対に解けないよう、力を込めて細いベルトに結ぶ。

　エダナのお守りをつけてもらったヴェルーカは、まるで『どう？』と訊ねるように二人へ目配せした。

　「よく似合ってるぜ、ヴェルーカ！なんか、良いとこのお馬さんって感じだぜ！」　

　「よかったな、ヴェルーカ。きっと、エダナも喜んでいるよ」

　満足そうに鼻を鳴らして、ヴェルーカは前に向き直った。馬が顔を動かすたびに、丸い宝石が紫色に瞬いている。

　「夜明けだな……」

　「……ああ、そうだな」

　山脈から顔を出す太陽に目を細めて、セロはケリーの呟きに頷いた。こうして並んでいると、たった一人で旅に出ることが嘘みたいだ。

　「……本当に行ってしまうんだな」

　「一緒に来るか？」

　セロの冗談に、ケリーはやれやれと首を振った。ついて行けないこと、連れて行けないことは、お互いにわかっている。

　しばらくして、ケリーはすっと顔を上げた。

　その顔には、いつもの明るい表情が浮かんでいる。

　「さてと……これ以上、大切な時間を無駄にする訳にはいかないな！」

　友達の不器用な気遣いに、セロは答えた。

　「行って来ます……必ず無事に帰るよ」

　ケリーは力強く頷いて、ヴェルーカのお尻を軽く叩いた。

　「ああ、行って来い！」

　まだ、ここにいたい……あと少しだけ、ケリーと話をしていたい。

　セロは寂しい気持ちをぐっと堪えて、ヴェルーカに進めの合図を送った。

　進み始めた馬の背で、セロがふり返ろうとした瞬間、親友の声が背後で響いた。

　「ふり返るな……絶対に！」

　行く先を見つめたまま、セロとヴェルーカは丘を下って行く。彼らの背中を見送るケリーが、袖で目を拭ったそのとき。

　セロが右手を高く掲げた。

　まるで、親友の期待に答えるかのように。