第107話 英雄の弟
ずっと会いたいと願っていた、英雄の弟。
憧れの存在を前にして、タークの頬が桃色に高揚していく。
「えっ、それって……すごいじゃないですか！まさか、セロさんが英雄の弟さんだったなんて、夢みたいです！どうして、今まで教えてくれなかったんですか？もっと早く教えてくれていたら、英雄さんのお話をたくさん聞けたのに！」
なぜ、ジアン・オルティスの弟であることを黙っていたのか。
あの日、ケリーが憤怒していたのも同じ部分だった。
「ターク、君には本当に申し訳ないことをした。だから、君が聞きたいことには何でも答える。難しい話になるかも知れないが……よく聞いて欲しい」
セロは額縁に閉じ込められた兄に目配せをした。絵の中の兄は、いつもと変わらない微笑を浮かべている。
「僕が英雄の弟であることを隠していた理由は二つある。一つは僕自身を、もう一つはタークを守るためだ」
「えっ、ぼくを？」
セロは頷いた。
「そうだ。僕の過去を明かせば、タークに危険が伴うと思って話さなかった。英雄に関する黒い噂や非難の声を、聞いたことがないか？」
タークはぶんぶんと首を横にふった。
「英雄として名が広まれば、同時に影も生まれる。二人の才能を妬んだ人たちが、遠征で生き残った彼らの馬とドラゴンを、心無い噂の種にしたんだ。その影響で、第一回大草原遠征から四年経った今でも、学舎には黒い噂が蔓延っている。……逃げ出した英雄という、穢れた呼び名を広めたのも彼らだ」
「そんなっ！英雄さんが悪く言われているなんて……ひどいです！」
タークは本当に何も知らなかったようだ。
彼は泣きそうな顔で、話に聞き入っている。
「英雄を嫌う人たちからすれば、弟である僕も目障りな存在だ。セロ・オルティスの後輩というだけで、タークが傷つくのは嫌だった。
だから僕は、君に自分のことも兄のことも、学舎で生きる上で不必要なことは、何も話さない道を選んだ。身勝手な言い訳になるが……僕は、無知が身を守ることもあると思ったんだ」
「セロさんの名前、ケリーさんやルディアさんにも内緒にしていたんですか？」
セロが黙って頷くと、タークは悲しそうに眉をしかめた。
「セロさんは……セロさんは、傷つかなかったんですか？ずっと一人で隠してたんですよね？それって、とても辛くなかったですか？」
セロは窓の外に目を向けた。
予想外の問いだった。
「……わからない」
感受性が豊かなタークは、セロの身に起こった出来事を、自分に重ねて受け止めているのだろう。
正直に答えることで、タークを辛い気持ちにさせてしまっている。話しても、話さなくても、お互いに苦しい思いをすることに変わりはないのか。
複雑な気持ちを抱きながら、セロは次の質問を静かに待つ。
長い沈黙のあとで、タークはやっと口を開いた。
「でも……どうして急に、こんな話をしようと思ったんですか？セロさんなら、いつ首都や地方の警備隊に呼ばれても、おかしくないですし……学舎を出るときまで、ぼくに内緒にしておくこともできたはずなのに」
この質問への答えは、簡単だ。
「タークのおかげだ」
「えっ？」
困惑顔のタークに、セロは正面から向き直った。
この話の先に、本題を繋ごう。
