ぼくらの森

第三章 ―旅立ち―

第106話 告白

　月明かりに照らされたホールに足音が響く。待ち合わせの相手がやって来たようだ。

　「セロさん、遅くなってすみません」

　セロはまぶたを開けて、頬杖をついていた腕を下ろした。

　訓練場以外の場所に呼び出されたことがないからか、タークはいつになく不安そうな顔をしている。

　彼はセロの正面にやって来ると、テーブルの前でおずおずと姿勢を正した。

　「あの……それで、用って何ですか？」

　「……今日の野外訓練はどうだった？」

　「えっ？」

　予想外の質問に、タークは驚きの声を漏らした。てっきりお説教を受けると思っていたのだ。

　タークは大慌てで感想を考えた。

　「あ、えっと、すごく楽しかったです！はじめて、チャアと心が繋がった感じがして……セロさんが帰るって言ったとき、もっと飛んでいたいなって思いました！出発したときは怖くて、早く帰りたいって思ってたんですけど、飛んでいるうちに楽しくなったんです。とても不思議な感じでした！」

　ゆっくりと言葉を紡ぐタークに、セロは何度も相槌を打った。

　「今日の感覚はしっかり覚えておくんだ。タークが飛ぶことを楽しいと思えるようになったのは、チャチャと繋がることができた証なんだ」

　ぱっと顔を輝かせるタークに、セロはそっと頷いた。

　「おめでとう、ターク。また一歩前進したな。これからも、その調子で頑張ってほしい」

　「えへへっ！」

　タークは照れ笑いをして、恥ずかしそうに顔をそらす。

　そのとき、彼の視界にあの絵が入ったのだろう。

　タークは柱にかけられた絵に近づくと、額縁の英雄を見上げた。

　「英雄さんも訓練が上手にできたときは、こんな気持ちだったのかな？」

　タークの独り言に、英雄は答えない。

　しばらく絵を眺めたあとで、タークは不思議そうにセロをふり返った。

　「あれ……？もしかして、セロさんの用ってこれだけですか？」

　頷くことも、首をふることもしないセロを見て、タークはほっと安堵の息をついた。

　「なあんだ！ぼく、怒られるのかなって勘違いしてました。でも、訓練のふり返りなら、部屋でもよかったんじゃないですか？」

　ごもっともな意見に、セロは素直に頷いた。

　「そうだな。でも、今日は後輩の成長を、英雄の二人にも見てもらいたかったんだ」

　「そうだったんですか！でも、なんだか、そういうのはセロさんらしくない気がしますね」

　セロは机上に腕を置いて、タークをじっと見つめた。絵に見入る少年の横顔は、出会ったときよりも、ほんのり勇ましくなっていた。

　今なら……すべてを話せるかも知れない。

　しかし、いざ真実を打ち明けるとなると、何を話せばいいのか、わからなくなってしまう。兄のことやディノのこと、そして自分自身のこと。

　隠し事が多すぎて、セロは嘘の塊のような存在だ。

　セロは迷った末に、昔話をすることにした。

　「……ジアン・オルティスは、森で遊ぶのが好きだった」

　突然の呟きに、タークは体ごと向き直った。

　「彼は毎日、家の裏に広がる森に出掛けては、動植物の声を聞いて遊んでいた。大自然に包まれながら、日が暮れるまで森で過ごしていたんだ。帰るのが遅くなって父親に怒られても、彼は森に行くことを止めなかった。そんな彼がなぜ、故郷を離れてドラゴン乗りの道に進もうと思ったのか……僕には、わからない」

　「ジアンさんが森で遊んでいたなんて、知らなかったです！……でも、言われてみると、たしかに不思議ですね？そんなに森が好きなら、騎士団に入った方が楽しいはずなのに。空は飛べないけれど、森を馬に乗って走り回るのは、騎士さんにしかできないことですよね！」

　タークは両手をぎゅっと握りしめた。

　「ジアン・オルティスさん……！忘れないように、名前を覚えておかないと！それにしても、セロさんは本当に物知りですよね！英雄さんについての面白いお話って、他にもありますか？」

　恐らく、その名前は嫌でも忘れられなくなるだろう。

　セロは話を進めた。

　面白い話ではないかも知れないが。

　「第一回大草原遠征で、彼のドラゴンは乗り手を失った。だが、彼に血の繋がった姉弟がいたおかげで、ドラゴンは命を繋ぎ止められたんだ。彼の弟に受け継がれたドラゴンは、今もこの学舎で生き続けている」

　「ええっ！本当ですか！」

　しーんと静まり返った広間に、タークの甲高い声がこだました。

　「ぼく、弟さんとドラゴンに会いたいです！セロさんは知っているんですか？」

　セロが黙って頷くと、タークはテーブルにバンっと勢いよく手をついた。いつもなら注意するところだが、今日のセロはたしなめることもしない。

　「お願いします！絶対に迷惑はかけないので、弟さんの名前を教えて下さい！もし駄目なら、ドラゴンの名前だけでもっ！」

　「……わかった」

　タークをまっすぐに見据えて、セロはドラゴンの名を伝えた。

　聞き間違えることがないよう、ゆっくりと丁寧に。

　「ディノ」

　「えっ？」

　「ドラゴンの名前は、ディノだ」

　タークの目が大きく見開かれる。

　ディノ――その聞き慣れた名前が、乗り手のものでないことは嫌でもわかっただろう。

　雲の切れ間から覗く青白い月が、セロの姿を闇に浮かび上がらせる。

　緊張に張り詰めた空間で、二人は黙って向き合っていた。

　長い時間が流れたあと、先に沈黙を破ったのはセロだった。

　「僕の名前は、セロ・オルティス……空の英雄の弟だ」

　半年前に名乗ることができなかった名前を、セロはようやく告げられたのだ。