５１話 掉尾の勇は神品を降ろす (後編)
演説の果て、じいやと呼ばれた老人は深々と頭を下げる。だが突然の展開と見知らぬ人物に、民衆は困惑せざるを得なかった。するとひとりの男が、導線を引くように挙手をする。
「お――俺は聞きます！ 先ほどは助けていただき、ありがとうございました！」
「あんたは……って！ 別に、そんなにかしこまんなくていーから！ あたしがやりたくてやっただけなんだから！」
ミラキュリアが照れ隠しに眉を釣り上げると、男の傍らに立つ女性も淑やかに頷く。
「はい、私も聞きます。もちろん色々言いたいことはたくさんありますが、こんなに飾り気のない演説は初めてなので」
「あ！ 母さんが賛成するならオレも賛成ー！」
彼女が手を挙げると、息子とおぼしき少年も元気いっぱいに真似をする。すると彼らの叩頭を皮切りに、次から次へと賛同の声が湧き上がる。
「……わ、わたしも賛成です！」
「ふむ。せっかくじゃし、ワシも手を挙げてみようかの」
共感は共感を呼び、終わらぬ連鎖反応が続いていく。中心から末端に広がっていく様は、さながらオールに揺れる水面のようだった。
何千という人々が、自分に好意を向けてくれた。その事実にミラキュリアは、声を震わせながら喜びを露わにする。
「みんな……！」
彼女が囲いから身を乗り出して手を振ると、歓声が沸き起こった。気が付けば怪物は忽然と消えており、遥か遠方では意気軒昂の緑帽隊たちがことの処理にあたっていた。それら全てを確認したじいやは満足げに目を細めると、ミラキュリアに一礼する。
「さて、わたくしに出来ることはここまででございます。ご武運を祈りますぞ、ミラキュリア王女」
「っ……うん！ 任せなさい！」
ミラキュリアは大きく息を吸い込む。込み上げる嬉しさと、引いていく悲しさ。その両方を“王女”の内側に押し留めるように、彼女は一層明るい笑顔で指揮を執る。
「じゃーみんな、友だちや家族とはぐれないように、しっかりついてきてー！ お城の地下まで案内するから、明日の朝までゆっくり休んでね〜！」
国民がミラキュリアに連れられ、地下シェルターに避難を開始した頃。ネクフィスは、大蛇を前に苦戦する二人にエールを送っていた。
「ほらほら、おふたりとも。音を上げるには早計ですよ。もっと抵抗して、頑張って倒してみてください！」
巨躯から幾度となく繰り出される、突進と薙ぎ払い。その勢いは空気を揺らし、着実に倒壊の焦りを蓄積させる。ナグレインは回避しながら剣を鱗に突き立てるも、容易く弾き返されていた。
「くそっ……！ 剣がまるで通らん！ そっちはどうだ！？」
「キミと同じだよ。ただ――」
サフィラスは剣の切っ先を床に向けたまま、大蛇とナグレインの攻防を観察する。
『装甲に当たったが如く弾かれる時もあれば、霞を斬ったかのようにすり抜ける時もある。絡繰があるのは明白だけれど、それよりも確実なのは――』
広場後方に引き下がると、ナグレインもそこに飛び退く。
「どうした！ 何か分かったのか！？」
「……ああ。けれど、確証を得るにはキミが囮になる必要がある。頼めるかい？」
「お安い御用だ。だが、俺とて体力は無限でない。迅速に頼むぞ」
前を見据えるナグレインは、息を荒らげながらも、迫りくる大蛇に立ち向かう。角を真っ二つにへし折ろうと剣を振るい、鱗を削ごうと隙間の肉を狙う。
「くっ……！ やはり一筋縄ではいかんな！！」
瞳は目蓋に阻まれ、舌は牙に護られ。次第にナグレインの勢いも衰えを見せ始める。だがサフィラスはその様子を見つめたまま、微動だにしない。
「はあ、はあ……っ。おい、まだか！」
「キシャアアアア！！」
「っ――！」
一瞬。ナグレインが目を離した瞬間を、大蛇は見逃さなかった。大口を開け、彼を飲み込もうと頭を振り下ろす。
「――Ecreip.Ikdnomaid,Oyhsalf」
「！？」
閃光とともに飛び散った、大量の鮮血。ナグレインが直感のままに回避した直後、巨躯がぐらりと崩れ地響きを立てる。
「キ、シィィ――ィイ……イ……」
一矢報いるべく身体をくねらせるも、大蛇は間もなく沈黙する。動かなくなったソレに角はなく、代わりに口蓋から脳天にかけてぽっかりと風穴が開いていた。
「おや、流石は魂晶師。内側からとはいえアルステングラの鱗を、容易く打ち抜き斃してしまうとは。発動前の耳馴染みのない言葉は、いわゆる“呪文”ですか？」
「……」
「ふふ、貴方もつれませんね。ですが――」
一対二の、形勢逆転大勝負。もはや彼らの勝利は明白に思われたが、ネクフィスは悠然と花の蜜を手に絡める。
「……如何なる傷であろうと、たちどころに治す霊薬。この花がある限り、何度穿とうと無意味なことです」
そう言って彼は大蛇に歩み寄ろうとするも、ナグレインに切っ先を向けられる。
「――動くな。両手を上げ、地面に膝をつけろ。さもなくば、花ごと斬り捨てるぞ」
「……おやおや。丸腰の弟にも容赦ないですね」
「当然だ。身内であろうと関係ない」
「ふふ、そうですか。――であれば、ひとつ願いを聞いていただけませんか」
先程の威勢は既に無く。しおらしく膝を折るネクフィスに、ナグレインは剣先を下ろした。
「……話してみろ」
「あの花を……。彼女が苦しまぬよう、ひと思いに一刀両断していただけますか。大蛇は復活しなくなりますし、貴方にとっても悪いお話ではないはずです」
「……言われなくとも、そうさせてもらう」
ナグレインは植物と向き合うと、竹を割るが如く一太刀に切り裂いた。静かに色を失う花びら、ゆっくりと床に広がる黄金の蜜。ネクフィスはうなだれると、遂に白旗を揚げる。
「……降参です。僕の手札は今度こそ底をつきました」
「そうか。では直ちにこの場を撤退し、ミラキュリアとともに国民の避難に尽力しろ」
「な――正気ですか？ 僕が再び、一波乱起こす可能性は考慮しましたか？」
「万策尽きているのだろう？ 俺はその言葉を信じる」
「ナグレイン……、貴方はどこまで……」
差し出された、激闘に擦り切れた手。ネクフィスは一瞬ためらい見せたが、それを受け入れ立ち上がる。一方でサフィラスは植物に目を向けたまま、手短に用件を伝える。
「であれば、二人は先に向かっていてほしい。私は後から合流させてもらうよ」
「承知した」
そうして二人が立ち去ると、サフィラスは植物に歩み寄り、しゃがみ込むと手を伸ばす。
「――Luosruoy,Erehem.Edlaedi,Eamatpeels」
彼の言葉に呼応するように、光の玉がふわりと浮かび上がる。――出処は、密に塗れた花びらからだった。
