２１話 時々刻々の行く末 (後編)
翌日、彼らは再び花園へ向かう。しかし得られた情報は、既にロアの部屋には誰かが住んでいたということと、ウ・ライア村には特段変化がなかったということの二つのみ。奇しくも彼らが未踏の地は、臨時の改修工事のため封鎖されていた。
違和感を覚えつつも花園の探索を切り上げ、彼らは市街に引き返す。軽く汗ばむ陽気の中、人々は談笑しながらテラスに座り食事をしている。
しかし道中、メアリーは肩を落とすと、三人に沈んだ声で謝罪する。
「その……折角楽しみにされていたのに、ご案内出来ず申し訳ありません……」
「いやいや、いいのよ。メアリーちゃんのせいじゃないし、機材トラブルなら仕方ないわ」
ロアがメアリーの肩に手を置くと、リベラはメアリーの前に回り込んで笑顔を見せる。
「うん、わたしも気にしてないよ。それよりも、メアリーと一緒にお出かけできるほうがうれしいな」
「リベラさん……！」
メアリーが嬉々としてリベラの手を握ると、ネーヴェもポシェットからよじ登り身体ごと手を合わせる。
「ふふっ、ネーヴェもうれしいって」
「うう、ネーヴェさんまで……！」
涙を浮かべた笑顔を見せながら、メアリーは冷静にネーヴェを俯瞰する。
『それにしても、この子の毛色……彼の髪によく似ている。瞳の色は違うものの、昨日の不自然な割り込みといい、彼に関係があるとしか思えない。今日こそ少しでも多くの情報を引き出して、彼女の機嫌を直さなければ――』
傍らに立つサフィラスの髪をまじまじと見つめていると、やがて彼と目が合う。
「ネーヴェの正体が気に掛かっているという顔だね」
「！？ いえ、ただ可愛らしい子だと思って。私、動物が好きなんですよね！」
メアリーが咄嗟に手を離すと、バランスを崩したネーヴェがリベラの裾に掴まる。するとサフィラスは彼をポシェットに戻し、リベラに目配せをする。
「ふふ、白々しい演技も疲れるだろう。双方の早期決着のためにも、私と取り引きをしないかい？」
「――生憎ですが、それはお受け致しかねます。公人として、賄賂は一切容認できませんので」
「おや、昨日はあれだけ強気だったというのに。何か心境の変化でもあったのかな。さながら――」
サフィラスは歩み寄ると、メアリーの首に掛けられた端末を見据える。
「……この会話を第三者に盗聴されていて、事と次第によっては自身の立場が危うくなる。それを回避するべく、必死に笑顔を取り繕っているように見えるね」
「！ ……何のことでしょうか。私は緑帽隊の中のひとりです。連携のためにも、他の隊員と常に連絡を取り合うのは当たり前だと思うのですが」
「その割には、声が震えているように感じるけれど。まあ、それに関してはどうでもいいんだ。私は――」
「しつこい方ですね。あなたに渡す情報なんてありません」
メアリーがその場を離れようとするも、サフィラスは平静に会話を続ける。
「無論、リスクに応じた報酬は用意してある。キミの切なる願いを、ひとつ叶えてあげよう」
「……は？」
突拍子もない言葉に、メアリーは目を白黒させる。しかしすぐさま、普段の調子で冷たく言い放つ。
「あなた、とうとう気でも触れたんですか？ おとぎ話じゃありませんし、真面目な顔して馬鹿みたいなことを言わないほうがいいですよ」
「――キミはどうやら、人里離れた僻地で幼子を幾人も養っているらしいね」
「どう、して、それを……」
サフィラスは胸元に下げた宝石を摘むと、自身の顔の近くへ持ち上げる。
「対価は私が創る宝石だ。その価値は、一国の王が跪き懇願する程と言われている。ひと粒でも所持していれば、キミを含めたすべての子供達が、生涯悠々自適な生活を送れるだろうね」
「――」
「信頼を得るためにも、これはキミに返そう。 ――では、色よい返事を待っているよ」
サフィラスはナイフをメアリーの手に置くと、リベラたちのもとに踵を返す。一方でメアリーは暫く絶句していたが、我に返るとナイフを抱きしめる。
『ああ、無事で良かった……！ 国中探しても見つからないと思ったら、彼が持っていたなんて』
最後に頬ずりをするとリュックに仕舞い、サフィラスの言葉を反芻する。
『それにしても、王ですら跪くほどの価値がある宝石って一体……？ 理解できない上に、仮に彼と取り引きをしたところで、本当にそんなものが貰えるとは思えない。だからリスクを考えれば、現状を維持したほうが圧倒的にいい。でも――』
メアリーはリベラたちを一瞥すると、「少し席を外します」と会釈し路地裏に入る。そして周囲を見渡した後、端末を口元に近づける。
「お忙しいところ恐れ入ります。こちらメアリー、エリンさんのマスターに繋いでいただけますか」
《――声紋、本人ニ相違無シ。承知シマシタ、少々オ待チ下サイ》
端末越しにエリンの淡々とした声が聞こえたかと思うと、すぐに女性の声に切り替わる。
「ああ、メアリーか。彼の言う通り、話は全て聞かせてもらった。キミが尋ねたいのは、さしずめ「そんな宝石が実在するのか」だろ？」
「はい。確かに宝石は、古来より多くの人を魅了してきました。ですが、一国の王が簡単に膝を屈するものなんて存在するのでしょうか？」
「ああ、ある。なにせボクが彼に目をつけたのも、それが理由だからな」
「！ まさか、本当に……」
メアリーが言葉尻をすぼめると、女性の不機嫌そうな声が耳に届く。
「……おい、どうした。まさか、ボクを出し抜いて宝石をせしめようって魂胆か？」
「い、いいえ！ ひとつ策を思いついたので、ご相談をさせていただきたいのです」
「ほう……何だ？ 言ってみろ、出来栄えによっては乗ってやる」
牽制するような声に、メアリーは身体を強張らせながら口を動かす。
「っ……はい、その策とはですね――」
