１５話 N/A_IF (後編)
降車すると、柔らかい芝の感触が靴の底から伝わってきた。前方には幾人もの観光客がいるにもかかわらず、四方八方に枝分かれした緑の道は、くたびれることなく風にそよいでいる。
ロアは普段より少し大股で歩きながら、先導するメアリーに感想を述べる。
「すごいわね。こんなに人が通っているのに、全然傷んでないなんて」
「こちら、ウ・ライア村で品種改良された芝でして。踏まれれば踏まれるほど、その生命力を増していくそうです」
「あらホント？ それなら、遠慮なく歩かせてもらうわ」
ロアの歩幅が元に戻ると、リベラも安心したように微笑む。
「うん、よかった。踏んだらかわいそうかなって思ってたけど、この子たちは平気なんだね」
「ふふっ、はい。ですから、気にせず上を歩いてくださいね」
花の香りを身体に纏わせながら進むと、やがて彼らは、額縁を模したオブジェが並ぶ広々とした高台に辿り着く。ようやく全貌を見渡せた植物園は、咲きかけた蕾のような曲線を帯びていた。その周囲にふわふわと漂う花びらは魂のようで――まさに、幽世と呼ぶに相応しいものだった。
眼前の光景にリベラが表情を輝かせると、メアリーは両手を広げて活き活きと説明を始める。
「……さて、到着しました！ ここが、園内で一番人気のフォトスポットです！」
オブジェは等身大のものや胸部まで見えるもの、長方形のものやひし形のものなど、その種類は豊富であり、順番を待つ人々も楽しそうに眺めている。彼らの視線の先では、植物園を背景に花を持つ人々が思い出作りに勤しんでいた。
やがて順番が回ってくると、メアリーはリベラに振り向く。
「さて、私達の番ですね。持ち時間を目一杯使って、たくさん撮っちゃいましょう！」
「うん！ でもどうしよう、こういうの初めてだからよく分かんないの……。みんなのまねをしてみればいいのかな？」
「はい、コツとしては小道具を使ったり――」
彼女たちの戯れを遠巻きに見守るロアは、穏やかに笑う。
「リベラちゃん、すごく楽しそうね」
「ああ。彼女が押し負けている限り、私が出る幕はないだろうね」
サフィラスの視線の先で、リベラはメアリーの手を引く。
「ね、お姉さんも一緒に撮ろう？」
「えっ？ ですが――」
「お願い！ ここでお姉さんに会ったこと、忘れたくないの……！」
「……わかりました。乗りかかった船ですし、こうなったらメアリーはとことんお付き合いします！ ではリベラさん。こちらを両手で持っていただけますか？」
そう言うとメアリーはオブジェに掛けられた花を外し、リベラに差し出す。一輪の大きな花は陽の光を反射させ、水晶のように澄んだ輝きを放っていた。
「わあっ、不思議……！ このお花、宝石みたいにキラキラしてる！」
「ふふっ、綺麗ですよね。これをこう、顔に近づけて――そうです！ では撮りますよ、とびきりの笑顔で構えてくださいね！」
「……えへへ」
メアリーも額縁の後ろに回り込むと、花を両手に同じポーズをとる。その直後、3回秒針の音が聞こえたかと思うと視界に一瞬の閃光が走り、二人の頭上からは一枚の写真が舞い降りてきた。メアリーはそれを手にした後に頷くと、カードケースに仕舞う。
「うん、バッチリです！ では次は、ホログラムを取り入れてみましょうか」
「はーい！ サフィラスとロアも一緒に撮ろう？」
振り返るリベラに、ロアは待ってましたと言わんばかりに返事をする。
「もちろんいいわよ！」
しかしサフィラスは、メアリーを一瞥すると小首を傾げる。
「……ああ。しかし、良いのかい？ 彼女が何か言いたげにこちらを見ているけれど」
「メアリー？ どうかしたの？」
「――！ いえ、4人が綺麗に写る構図を考えていました！ では身長も考慮して、2列に並びましょうか。リベラさんはこちらに、ロアさんはこちらに並んで下さい。そして――」
メアリーはロアを自身の背後に立たせると、リベラの隣に並ぶ。そして彼女がネーヴェに気を取られている間に、サフィラスを睨みつけた。
「あなたはこちらに。これで、全員枠内に収まるはずです」
軽い足取りのリベラは、抱えたアルバムの厚さに笑みをこぼす。まだほんの数ミリ程度だったが、それでも複数ページにわたる思い出が生まれていたからだ。
「ふふっ、たくさん撮っちゃったね」
満足げに微笑むリベラに、隣を歩くロアも賛同の言葉を話す。
「ホントホント。この国だけで、アルバム一冊作れちゃいそうね」
「うん。こんなにすごいものがあるなんて、知らなかった。今まで行ったところでも、写真撮ればよかったな」
「そうねえ……今まではそれどころじゃなかったから、二人に撮影装置を披露するのをすっかり忘れてたわ。でも大丈夫よ、これからも時間をかけて色んなところを周るんだから。イルミスやライア村にも、また遊びに行きましょ？」
リベラは大きく頷くと、思いを馳せるように遠くの空を眺める。
「うん！ その時にはアイラたちに、撮った写真を見せたいな。そして、また色んなところに行って……どうしよう！ やりたいことたくさんあって、時間がたりないよ」
「あらあら。リベラちゃんはまだまだ若いんだから、焦らず少しずつこなしていけばいいのよ」
するとメアリーは、前を向いたまま笑声を漏らす。
「ロアさん、まるで本当のご両親みたいですね」
「ふふっ、そう見えるかしら？ 妹がいるから、それで慣れているのかもしれないわ」
「妹さんがいらっしゃるのですか？」
「ええ。一つ違いの、素直で可愛らしい子がね。両親は多忙であまり家に帰って来なかったから、あの子が10歳になるくらいまでは、アタシが代わりに面倒をみていたの。 ……今頃、どこで何をしてるのかしら」
「ご実家には帰られないのですか？」
振り向きざまに送られた視線に、ロアは目を伏せて微笑む。そして、声のトーンを僅かに下げて答えた。
「……そうね、仕事が忙しくて。でもお手紙も貰っちゃったし、旅の途中に寄るつもりよ」
「――そうなんですね。ご両親も、お会いできる日をさぞ楽しみにされていることでしょう」
「ええ……きっと。生まれ変わったアタシを見て、せいぜい驚くといいわ」
