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呼吸

　私は温泉側に出て、そのスマホもどきを受け取った。風が鳴っている。

『王都で反乱者現わる。姿かたちからルーフスと思われる。炎を手にして暴れまわっている模様。何も持っていないのに建物に連続して火をつける。原因は不明。救助求む』

　スマホもどきを持つ手が震えた。

「なん…なんでルーフスが『力』を!?」

　滑り落とし、地面に落としたスマホもどきをディーが拾う。その手を掴んだ。

「わ、私、ルーフスには祈ってない！　祈ってないんだよ！」

　たしかにルーフスの髪は切った。あの時に切った人には祈っていない。このアジトで祈ったのはアズーとファル王子だけだ。

「信じて！」

　震える私をディーは抱きしめた。「わかっている」

「俺も途中からだけど見てたよ。チゼルさんも見てる。もし祈っているとしたら、アジトの人は力をバンバン使っているはず」

「ダン、近衛とアズー殿を呼んでくれ。力の説明をして王都へ急がねば」

「わかった」

　弟はアジトの穴へ戻った。

　心がうずく。

　うずきがだんだん鈍い痛みに変わり、全身へ毒のように回っていく。呼吸が荒くなる。

「どうして…」

　いやだ。いやだよ。私の仕事が、どうしてそんなことに。

　王都が真っ赤に燃えているのを想像する。

「サギリ、お前のせいではない。何か不運が重なっただけだ」　

　私の背中を支える大きな手。

　ディーが緑の瞳で見つめる。

「でも、でも…切ったことは事実なんだよ。祈りが少しでも入ったのかもしれない…いや、ほんとはみんな入っているのかもしれない…私は、なんてことを」

　息ができなくなった。苦しい。呼吸の仕方ってなんだっけ？　苦しみを吐き出そうとすると、回数が増える。

「落ち着け！　呼吸が早すぎる。…ゆっくり、ゆっくりと息を吐くんだ」

　彼はハンカチを取り出して私の口にあてた。背中を温めるようにさする。

「本来は袋を使うのがいいのだが…そうゆっくり、吸うんだ」

　涙がこぼれる。

「祈っていないなら、自信を持て。何が原因か、今は誰にも分からん。わからぬものを考えても仕方ない」

　そして、私の顔を覗き込んだ。にっと笑う。

「これは昔、お前が言ったことだぞ？」

　頭を撫でられると、胸に温かいものがふわりと広がっていく。

　呼吸が戻ってきた。

「ディー、ありがとう…」

　抱き着いた。怖かった。

　そうだよ。私は頭が悪いのだ。今更原因を考えたってこの力の事はわかりようがないんだ。

　だったら、すべきことをするしかないじゃんか。

　私は、顔を上げる。

「膨れているな。それでいい」

「うん、ムカついてきた」ハンカチを借りて涙を拭く。

「そうだ。それが俺のサギリだ」

　足音がした。皆が来た、と思ったのだけれど、アズーが一人で立っている。

　黙っていたから、わからなかった。

　彼は何度か言葉を選ぶように手を動かし、絞るように口を開く。

「サギリ…あの…」

「ディーさーん！」

　ダンが近衛隊とアイギスちゃんを連れてきて、その声はかき消された。

「隊長、どうしたんですか?!」

　アズー以外、私たちに詰め寄った。

「よし、近衛は並べ！」

　私を抱き寄せたまま、ディーは命令した。

「ルーフスが王都で暴動を起こしているらしい。実際見てみぬ事には状況はつかめん。まずグライン、先に出てくれ」

「わかりました」

　彼はサッと出て行った。

「そしてグラインから詳細はわかると思うが、ルーフスは炎の力で街を焼いているとのこと。これは…皆も気づいたと思うがサギリは彼に祈っていないという。何か別の力が働いたのかもしれん。まず彼を止め、王都を守らねばならん。王都の地図は頭に叩き込んでいるな？」

「はい！」

「彼を保護しろ。そして、住民の安全を確保する」

「しかし」

　フラットさんが手をあげた。「俺の力も炎です。炎に太刀打ちできる力がほぼありませんよね…ああ、スカンジさんがいれば」

「そっか…あ、これがある」ダンが川べりの洗濯機もどきからエルドリスの板を出した。「これ、エルドリスさんの魔法が入ってます。今から水魔法の板を増やしてもらいましょう」

「時間がかかるのでは」

「親方もいるし何とかなると思いますよ。王都に行ったグラインさんを、すぐアジトに戻して持って行ってもらえばいいかも」

「よし」ディーは皆に言った。「それまでは住民の誘導だ。ヒルトのバリアは役に立つだろう。アイギスは王都の外で待機、けが人を頼む」

「わか、りました」

　アイギスちゃんも顔が真っ青だ。「どう、して…」

「私も行く」アズーが手を上げた。そして、目を閉じた。「すべて私が至らなかったせいだ。私は…いろいろなことに気を取られて、彼のことを…」

　彼は胸のあたりで手を開いた。水が渦巻いている。近衛隊がその現象に目を見張る。

「私の力、役に立てたい」

　そして私も決めている。「私も行くよ。ルーフスがどうして力を持ったかはわからない。でも私…もしかしたら力を止められるかもしれないんだ」

　私は以前王妃にとらえられ、この力を利用されそうになった。ダンを人質にとられ、いやいや王妃の髪を切ったのだが、なぜか呪いがかかって彼女はもだえ苦しんだ。あまりの事に驚いてもう一度切ったら呪いはおさまった。

　呪いが止まるなら、力も止まるかもしれない。

「そうか。あの時のやつか。姉ちゃん、板の訓練ムダじゃなかったな」

「今度は足手まといにならないよ。ディー、連れて行って！」

「わかった。ペティ、俺たちについてくれ」

「了解です」

　ペティちゃんが私を見てにこりとした。

「こちらの商人たちも避難誘導に向かわせる」

「アズー殿、感謝します」

　そして私たちはそれぞれ馬に乗り、王都へ向かったのである。

　遠くがぽつりぽつり、明るい。あれが火だ。風が強くて、あおられてしまっている。

「ルーフス一人の仕業ではないと、俺は考えている。王子の言っていた『ラーウースの爆弾』かもしれない」

　ダンの言葉がスマホもどきに浮かんだ。

『はい。ラーウースは反乱軍の分断をしかけ、国民の怒りを俺たちに向けようとしているんでしょう。住民は怒りどこじゃないですよ』

「だ、そうだ。サギリ、もう吹っ切れたか？」

「つーか、ぶっ潰す！　ラーウース？　そいつの顔、ひっぱたく！」

　私の声に、ディーはクスクス笑った。「元気が出てきたな」

　王都が近づくたび、炎の動きが分かる。一方向へまっすぐ進んでいる。

　その先は、お城だ。