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出発の日

「えー何これ。ほとんどボウズじゃん！」

　ダンが切り終わった髪を見て叫んだ。いつもよりかーなーり、短くしてある。

「向こうには私、いないでしょ？　とりあえず数か月は帰らないみたいだし、その頃には落ち着いてるよ」

　クロスを外すと、ダンは椅子から立って頭をさわる。

「そうだけどさあ…逆にこれ、タオル巻かないと頭皮が焼けちゃうよ」

「首も巻きなさいよ。日焼けは怖いからね」

　私は久しぶりに弟の頭をしょりしょり撫でた。

「あーいいわ。あんた、ガキの頃はだいたいこのぐらいだったよね～。懐かしくなってきたわ～」

「やめろやめろ。姉ちゃんの短髪フェチは病気だよ。いずれディーさんも坊主にしかねない」

「…その手があったか」私はハッとした。

「ディーさんに伝えとかなきゃ…」

　ディーは今の髪型がベスト！　なんだけど、あの引き締まった顔なら坊主でも「イケメン修行僧」みたいになりそうだし、その頭を撫でてみたい気持ちはある。

　ダンはもともと着ていたＴシャツとジーンズにボディーアーマーを取り付けた。

「あんたもいっちょ前の兵士見たいに見えるね」

「姉ちゃんがボウズにしたから訓練兵みたいだよ…」

　足元にはいくつかの荷物がある。着替え、シャンプーやボディーソープ、毛布、あと私が昔使っていた手動式の洗濯バケツなど。

　このバケツはあってよかった。

　ひづめの音が近づいてくる。

　グラインさんを先頭に、スカンジさんやホロワさんなどがいる。後ろの馬車にはエルドリスが乗っていた。

「おはようございます！」ダンが大声であいさつする。

「おはよう。これから、よろしく頼みますよ」グラインさんが手を胸にあてる。兵士さんたちも数日前私が短めにカットしている。

「グラインさん、弟をどうかよろしくお願いします。なにせ、戦いはまるでできないんで」

　私は頭を下げた。グラインさんはカラっと笑う。

「もちろんです。大事な弟君、お預かりしますよ」

　ダンが馬車のほうへ行ったのを見計らい、私はそっと新隊長に言った。

「エルドリスのことも…よろしくお願いしますよ？」

　ニッコリ笑うと、真っ赤になって目をそらした。

「ぜ、…全力で皆さんをお守りしますっ！」

　グラインさんは先に行ってしまった。

　後の馬車からエルドリスが下りてきた。スマホもどきを渡された。

「あれ？　スマホもどきはもう持ってるよ」

「これは最新型なのです。これに向かって話してください」

　ふむ。私は黒い板に、「お、は、よ、う」と声をかける。

　するとエルドリスのスマホもどきに「おはよう」と文字が浮かんだのだ。

「エルドリス、天才すぎない?!」

　日本のケータイはたしか…私が生まれたころは話すことしかできなかった。しばらくして文字が打てるようになって、カタカナがひらがなや漢字に変わって…でも、音声認識はまだまだだ。

　エルドリスはそれを半年でやっちゃったんだ。

「そもそも、これはサギリたちの板を見なければ作れませんでしたわ。あとはダンの知識。お礼を言いたいのはこちらですし、これで離れてもずっとおしゃべりできますわよ」

　今日のエルドリスはセミロングを軽く紐でくくっただけ。でも私が作った前髪とサイドがいい感じにおりててかわいい。

「さみしくなると思ってたけど、これならいつでも話せるね！夜になったらいろいろ聞かせてね！」

　私たちは抱きしめあった。

「別れの挨拶はそこまでだ。もう出立式が始まってしまうぞ」

　ディーとペティちゃんたちが馬車の横にやってきた。私もディーの後ろに乗り、町のはずれに行く。

　ちょっとした台があり、そこを中心に村へ行く人と送る人が集まった。王様が台の上に上がる。

「この度、わが国とカーディナルの懸け橋となる村づくりを進めることになり、選抜された者はいろいろな期待と不安があると思う。しかし…」

　校長先生みたいに長い話で眠くなりかけたが、ペティちゃんが隣からこそっと話しかける。

「ダンの髪、すごく短いですけど…なんかキュンとしちゃいました」

　おっ、ペティちゃんも私と同じヤマイかな？

「わかる？　たまに好きな人の髪が短かったりするとグッとくるんだよ～」

「わかります。さわってみたくなりました」

　後ろにいるディーが咳払いする。

　そして耳打ちした。「ダンから話はきいた。俺は、坊主頭はごめんだぞ」

　しっかり最新型スマホもどきを見せられた。

　ばれたかー。

　青い空、二つの月。その下で別れが始まる。

「いってらっしゃい！」

「ご発展をお祈りしています！」

「神よ。彼らをお守りください」

　泣く人、これからを夢見る人、祈る人、様々だ。

　ダンはずーっとこちらに向かって手を振り続けていたが、どんどん小さくなって、見えなくなってしまった。

「ダン…お姉さま…」

　そうだよね。ペティちゃんは大事な人が二人も離れていくんだ。彼女の肩を抱いて、私も鼻をすすった。

　なるべく、彼女とは会うようにしよう。

「ペティ」隊長が低い声で言った。「隊が分かれたことで俺たちは新しく近衛兵を増やさねばならん。その選抜と教育、お前もしっかり働いてもらうぞ。悲しんでいる暇はないからな」

「はい！」

　ペティちゃんが手を胸にあてる。

「サギリも、その際にはよろしく頼むぞ」

「うん。みんなに力が宿るよう頑張るよ」

　馬車の群れは砂埃にしか見えなくなり、それもやがて見えなくなった。

　ダン、大丈夫かなあ。男の子だけど、生水のんでおなか壊さないかな。

　魔物もまだ出るっていうしな。

　するとスマホもどきから、「姉ちゃんはめんどくさがらず食事作れよ」って返ってきた。

「もう…！　できるだけ、作りますよ！」

　私はエルドリスの新発明を握りしめた。