私、貪欲美容師！こっちは弟！そして異世界のカタブツな兵士さん。

第一章

混乱

　私は、ディーとあいさつのキスをした。

「それでは…行ってくる。サギリ、今回の遠征は三日ほどだ」

「うん、頑張ってね。待ってる」

　笑ってみせると、ディーはおでこをくっつけてきた。

「黒の沼は黄の籠より小規模だから楽勝だろう。しかしお前に会えないのが寂しい」

　おおっ、いきなり重い男だな。ひっぺがす。「私はヘーキだよ！ちゃちゃっとやっつけて、さっさと帰ってきて！」

「なんてことだ」彼はしゅんとした。「先輩方は女性にこういうべきだと」

「も～なんてこと教わってんのよ。いい？ディーはディーなの。私はササっと馬に乗って、『行ってくる！』ピシッ！ってしてくれた方がキュンとするよ！」

「いつも通りではないか」

「それでいいんですっ！」

　すると周りからヒューっと声がした。

「隊長～！ラブラブー!!」

「こっちまで恥ずかしいですなあ！」

　馬に乗った近衛のみんながニコニコしてる。

「フラット！グラインまで！品がないぞ！」

　向こうではダンとペティちゃんが話をしてる。

「ペティは大丈夫だと思うけど、気を付けてね」

「はい…ダンはお仕事がうまくいきますよう」

　手が、全然離れない。

　いつも通りにピシッと「行ってくる！」をやって、ディーたちはまた、街を出て行った。

「信じらんない…あの超絶カッコイイ人が、しかも王子様だよ？私の、彼氏だなんて」

　ベランダでずーっと見守る。「まるでおとぎ話みたい」

「溺愛系ってやつかな」ダンはスマホを見てた。

　デキアイ？

「それはよくわかんないけど、あんたはペティちゃんと、どうなのよ」

「俺たちは…まだ出会って少ししか経ってないからね」

　ベランダに頬杖つく。「でも、大切にしたい」

「言うじゃん言うじゃん」

「でもさ、俺の方が小さくて力もないからな。大切、ってどんなことかなってずっと考えてる」

「あんたはそう考え続けるだけでいいと思うよ」

　男性が力の強さで人を守るのは、生物学的には当然だったかもしれない。でも人の体はそれぞれだ。ダンに戦う力はないけど、だからこそ、「違う力」があるんだと思う。

　私は二つの月を見上げ、祈った。みんなが無事に帰ってきますように。

　そして、うでまくり。

「今日もいつも通り、やりますか！」

「おうよ！」

　私たちは下に降りていつも通り。

　私はカット練習、ダンは書類整理だ。

「今日は工房には行かないの？」

「そうだなあ。昼過ぎたら行くかもってエルドリスさんには伝えといたんだけど」

　向こうから送られたらしき本を見ながら、あれこれと図を描いている。毎度のことながらさっぱりわからないんだけど、多分タイヤのことなんだろう。

「こうやって絵にすると、工房の人たちにわかってもらいやすいんだよ」

　イメージで物を作るって言ってたもんね～。

　すると、ドアがたたかれた。カーディナルの商人さんが立っている。

「また押し売りかな？」

「あれはディーさんがきつく言ってやめさせたらしいけど」

　ダンがやれやれと立ち上がり、ドアを開けた。

「異国の品はいかがかね？」

「あのー、押し売りは間に合っ、て…?!」

　ドサッと音。ダンが床に倒れた。

　嫌な感じがぴりりと肌に絡みつく。身構える。

「ダンに何をしたの？」

「お前も来てもらうぞ、神の手よ」

　巻いていたぐるぐるのストールから、顔が少し見えた。

「…なんで！」

──なんで、追放されたはずのべヴェルが。

「捕まえろ！」

「はっ！」前に見た黒いヨロイたちが店に入ってきた。あっという間に腕をつかまれ、何か嗅がされた。

　一瞬で闇に落ちる。

　目を覚ますと、高い天井があった。格子状になっていて、それぞれに絵がはめ込まれている。広い部屋だ。

　一瞬で、お城の中だと理解した。

　私はソファに寝かされていたが、口も手も足も縛られている。ふかふかのソファも、豪華な絹の生地も、このピンチにそぐわないものだった。

（ああ…ディー達は今頃遠くへ行ってしまったし）

　だからこそ狙われたのか。

「お目覚めかい、神の手」

　べヴェルが黒いローブで現れた。「お前のせいで私は半年も砂のような飯を食わされたよ」舌打ちする。

「なんであんたが戻ってきてんのよ」口の布はすぐにほどかれた。

「私を欲しがる方がいる限り、いつでも戻れるのさ」

「ダンは？弟は？」

「馬鹿か？まず自分の心配をしたらどうだ」

　ソファに転がる私を、高い場所から見下ろす。

「私なんかどーでもいいわよ。その代わり、弟はいいでしょ？あの子は放して」

　黒い魔法使いはゲラゲラ笑った。「馬鹿だな！お前は本当に、何もわかっていない！」

　ときどきツバが飛ぶ。キモっ。

「あの方が来る。ちゃんと座れ」

　黒いヨロイたちが自由の利かない私の身を起こした。足にふんばりがきかなくて、しんどい。

「連れて来たのか？」

　黒いヨロイがこの部屋のドアを開けた。「どれ、じっくり拝もうではないか」

　金色。

　青い瞳。

「前に会うた時は一瞬だったからの。ふっ、みすぼらしい娘だな」

　今日はつやつやした深い青のドレスを着ていた。

　美しい、とても美しい存在だ。

（王妃さまじゃん…）

　パーティーの時はその瞳を輝かせ、にっこり笑って私の手を取った人。

　プルーナー王子の、お母さまだ。

──マジかよ！

　この人が、べヴェルを操っていた黒幕なの？

「ディーズと手を組み、力をつけ、この先お前は何を欲する？」向かいの椅子に座り、ひじかけに肘をつく。そして顔を手に載せる。

「お前のせいで国は混乱しておる」

　混乱？

「なんでよ。ディー達が遠征して、魔物倒して、カーディナルとも国交が結べて…いずれ王都では夜も歩けるようになる。なにがいけないの？」

「口も汚いな」

　あの時とは顔つきも言葉遣いも全く違う。

　低く、刺すように話す。

「この国はあのままでよかったのだ。ディーズは魔物と戦い疲弊すればよかったし、カーディナルとの挨拶は面倒。お前はプルーナーにも近づき、僧正たちの力も削ろうとしておったな。この国の、古からの金回りを壊そうとしていたのだぞ？」

「王子は自分から言ったんだよ！寺院にお金を使いたくないって！」

「あれはそういう子だ。この城におればよいものを、外に出てかぶれおって。何も見なければ、何も考えずに済んだものを」

「あなた、自分の息子を何だと思ってんのよ！」

　王妃が目配せする。私はべヴェルにぶたれた。

「お前みたいな考え方をする者がおるから、国は面倒になるのだ。異国人のくせに生意気な。下の者は、何も考えずにいればよい」

　なんだこの人…話が通じない。

　上の方にずっといると、頭がおかしくなっちゃうの？

「王妃、もういいでしょう。娘はこの通り、我々の手の内におさまったのです」

「そうだな」王妃は立ち上がり、私に背を向けた。

　ドレスの裾と一緒に、美しい金髪が流れている。

「リュミエールにも施したのだろう？あれは全く髪のかたちが変わっていなかった。とすれば、少し毛先を切ったのだろう。

　娘、私の髪にも手を加えるがいい」

「はああ？」

「『神の手』、なのだろう？お前が髪を切ると、近衛たちが次々力をつけおった。国の兵力も均衡が取れなくなっておる。軍など、適当に争わせて削っておけばよかったのに。まあいい、リュミエールにやったなら、私にも施されてしかるべきだろう」

「ふざけんじゃないわよ。誰があんたなんかに」

　そこで扉が開いた。黒いヨロイが二人がかりでダンを連れてきたのだ。ダンも手足口全部縛られていてしゃべることができない。

「お前の弱みは『あれ』だろう？」王妃は肩越しにこちらを見た。「だから、一緒に連れてきたのだ」

　ダンの首に、剣が突き立てられる。

「ダン！」

　私は首を振って自分の気持ちを落ち着かせ、下を向いた。

　そして考えた。この後のこと。

　これから、私は王妃側の人の髪を切らされる。

　国の中は大変なことになってしまうが、その間命の保証はされるだろう。

　どうにか、その間にダンだけでも逃がせれば。

　今、下手に拒否して殺されるのだけはだめだ。

「わかったわ。手足をどうにかして。そうでないと、切れないわ」

「べヴェル」

　魔法使いが手足の縄を切った。少々赤いあとがついている。

　もともとカット練習してたから、シザーケースはそのままだ。

　ダンが動く。そしてうめく。

「大丈夫。大丈夫だから」

　私はどうもひざまずかねばならないらしい。王妃は背を向けて立ったままだ。

　美しい金髪だ。どれだけ手入れされているのだろう。

　この人のものであることが、ムカつく…。

　太めのハサミを出す。ほんの少しだ。リュミエール様と同じように、わからないように切れば…

（ああ、この力を）

　私は目をぎゅっと閉じた。悔しい。

　この力は、正しく使いたいのに。

「何をしておる。さっさとおし」

　私は、右手を動かした。

「ぬ…？くうっ…?!」

　信じられないことが起こった。王妃が胸を押さえうずくまったのだ。

「カランビット様！」ヨロイたちが駆け寄る。

　その手を払いのけ、こちらを向いた。

　顔が、青い。いや、紫になってる。息も荒い。

　どういうこと？

「娘、何をした！」

　やがて手の先からも肌が紫に変わりだした。

　金髪もどす黒く染まってゆく。

「これは、呪いか?!娘、呪いをかけたのか？」

　べヴェルがシャツをつかんだ。いや、全くわかんない。

　これも、私の力なの？

「呪いなら、早く解かぬか！」

　ヨロイが言った。剣がダンの首すれすれだ。

　そう言われても…どうすれば。

　もう一回、切ればいいのだろうか。

　とにかくもう一度、金髪をそろえた。

　王妃は元に戻ったようだ。自分の髪と手を確認し、そして私に詰め寄った。

「とんだ魔女だな。それで私をどうにかできると思ったのか！」

「あんたなんかに、この力使ってたまるか！」

　そして、とっさに思いつく。私は自分の毛先を触り、ちょん、と切った。

「今、私に呪いをかけたわ」

　王妃は、身を引いた。

「私に、もう神の手は使えない。そして、私を殺せばあなたにまた、呪いが降りかかるの。今のはちょっとした見世物よ。よくわかったでしょ？弟もだめよ。呪いは同じだから！」

「魔女め！」部屋に金切り声が響いた。

「おのれ、おのれ！この者たちを牢に入れろ！一生、閉じ込めてくれるわ！」

　私は再び薬をかがされ、意識を失った。