上屋敷梁子のふしぎな建物探訪

４軒目 犯罪者の棲む家

4-4 【大庭千花の提案】

「これ……観たい」

　大庭家のリビングでテレビを鑑賞していた千花が、ぼそっとつぶやいた。

　そこにはある映画のＣＭが流れている。

「映画ですか。４月２９日ロードショー。もうすぐですね」

　千花の膝の上で寝そべっていた黒の柴犬が、人語を話す。

　式神の不二丸だ。

　しばらく見ていると、またもう一度同じものが放送された。この番組はよほどこの映画会社からスポンサー料をもらっているとみえる。

　続けざまに流れた映像に、千花は身を乗り出した。

　――黒い猫が走るシーン。

　そこから一転、雨の中を怪しげな魔法使いがやってくる。

　黒猫は地面に倒れ、今にも死にかかっている。

　魔法使いは魔法薬を使って猫の命を救う。元気になった黒猫は、とある目的地へと向かう。

　そこは人さらいのアジトだった。黒猫と仲よくしていた少女が囚われており、黒猫は彼女を助け出すために戦いを挑む。

　魔法の薬で不思議な力を得ていた黒猫は、人間の姿に変身して活劇を繰り広げる。

　はたして黒猫は愛する少女を助け出せるのか――。　　

『魔法猫ファンネーデル、ＶＲ３Ｄ、４月２９日ロードショー』

　題字と公開日が現れて、映像が切り替わる。

　今度は新発売の清涼飲料水のＣＭだ。

『奥日光の天然水、バナナ味出た！　バナナ、バナナ～、バナバナナ～』

　見ざる言わざる聞かざるの三猿がバナナを持って、歌い踊っている。

　千花はテレビを消すと、手元の携帯端末で先ほどの映画を詳しく調べ始めた。

　映画の公式サイトを検索して、あらすじやキャストなどをチェックする。

「やっぱり主人公はあの猫……それで恋愛映画……か。うん、面白そう」

「千花様。そんなに観たいんですか、この映画」

「うん。ちょっとね、ストーリーが気になってる」

「ストーリー？」

「そう。猫が人間に変身する……それってまるで不二丸みたい、でしょ？」

「なるほど。たしかにそうですね……まあ、僕は犬ですけど。それで観てみたくなったんですか？」

「うん。なにか、親近感がわいたの。それにこのファンネーデルって猫、どうしてそこまでこの少女を愛するようになったのか……それも気になって。少女が攫われるまではただの仲のいい友達だったらしいんだけど。不思議……。人間の姿にしてもらったから、かな。わからない。ねえ、不二丸はわかる？　この猫と少女のこと」

　まっすぐな瞳で千花は不二丸を見つめる。その目はなにかしらの期待がこもっている目だった。けれど、じっと見つめられても不二丸は困ったように首をかしげるだけだ。

「ええと千花様、すみません。僕には……よくわかりません。その……きっと僕も同じような目にあったとしたら、必ず千花様を助け出しに行くと思います。それはお誓いできます。でも……それが恋愛ってものかどうかは」

「……うん、そうだね。ありがとう不二丸。それでいいんだよ」

　少し残念そうな笑みを浮かべて、千花はギュッと手をにぎりしめる。

「千花たちは……映画の子たちとは関係が違う。主と従者、そういう関係。そういう『絆』しかない。でも……この映画には……それ以上の『絆』があるって、そういう『夢』が描かれてるの」

「夢？」

「ねえ、千花は……不二丸が好き。不二丸は？」

「僕も千花様が好きですよ！」

　しっぽをぶんぶん振りながら、嬉しそうに言う不二丸。

　だが、千花はそうではないという風に首を振った。そっと体を離すと、命令する。

「不二丸。人型に変化《へんげ》して」

「……えっ？　はい」

　ためらいつつも、不二丸は犬から人間の青年の姿へと変身する。それは実体ではなく、あくまで幻影だ。千花はその手をとった。実際にはそれも、「手を握っている」と錯覚しているに過ぎない。

「千花は……不二丸とこうして手をつないで街を歩いたり、映画にも一緒に行ってみたい。外でお食事したり、買い物もしたいと思ってる。でも……まだ不二丸は術の力が不完全だから、人の多いところに出掛けることはできない。一度にたくさんの人に幻術をかけられないから……きっと混乱を招く。今はまだそんなことできる状態じゃないって、わかってる。でも……早くそうしたいと思う。それは、不二丸が千花の大事な『ペット』だからじゃない」

「えっ？　なに？　僕、千花様の大事なペットじゃないんですか？！　しょ、ショックです！　た、たしかにまだ式神として未熟ですけど、千花様の願いであればもっと頑張って修行してですね……」

「違う。間違った。そうじゃない。不二丸は大事なペットだし、大事な式神。それはたしか。でも……それだけじゃない……って意味」

「えっ？　千花様？」

　主従の絆を否定されたと感じた不二丸は一瞬あわてたが、すぐに訂正されたので落ち着いた。

　でも、それだけではないというのは一体どういう意味なのか。食い入るように見つめる。

「千花は……不二丸が好きなの」

「あ、はい。それはさっきも……」

「それは……恋人になってほしい、って意味なの。でも不二丸はそうは思っていない。それはわかってる。だから、これは千花だけが思ってることなの。千花だけが思っていればいいこと……」

「あ、あの……。すみません、千花様。僕……」

「いいの。不二丸はそのままでいて。ただ、いつも通り千花の傍にいてくれればいいから」

「千花様、そうは言ってもですね……」

「とりあえず、この映画を観たら……そんなモヤモヤが多少は解消できるかもしれない、そう思ったの。だから、観に行きたい」

「そう、ですか……あの、なんかすみません。僕は……そこへ一緒に行けない、と思うので……」

「うん、いいの。この映画は一人で……ううん、梁子さんと行くつもりだから」

『何？　梁子とか？』

　鈴を転がしたような声が突如聞こえてきた。

　すうっと千花たちの目の前に、半透明の童女が現れる。それは藤柄の着物を着た、大庭家の屋敷神トウカ様だった。

『珍しいの。千花よ、いったいどういう風の吹き回しじゃ。映画など、幼いころにお前の両親と三人で行ったきりではないか。梁子たちと行くなど……』

「梁子さんは友達。そういう関係だって、この間お互いに確認した。だから……」

『ああ、たしかそんなことを言い合っとったなぁ……』

「だから、友達らしいこと、したいの」

『そうか。それはわざわざ結構なことじゃ。せっかくなのだから楽しんで参れよ』

「うん。じゃあ、さっそく電話する」

　宣言通り、千花はすぐに梁子に連絡を取った。

『はい。もしもし？　どうしました、千花ちゃん』

　落ち着いた梁子の声が携帯端末の向こうから聞こえてくる。

「あ、梁子さん。お久しぶり。あの……ちょっと頼みがあるの」

『はい、なんですか？』

「今度梁子さんと、一緒に映画を観に行きたい」

『えっ？！　映画……ですか？』

　驚きの声があがった後、沈黙がしばらく続く。　

『…………』

「あの？　梁子さん？」

『あっ、ああ、すいません！　フリーズしてました。そんなお誘い……生まれて初めてされたものですから……うううっ！』

「あの、大丈夫？　泣いてる……の？　千花も初めて誘うんだけど……良かった、嫌だから黙ったのかと思った」

『い、いえいえ。そんなわけないですよ。すごく嬉しいです！　あ、ちなみにどんな映画ですか？』

「魔法猫ファンネーデルっていう、２９日からやる映画。最新のＶＲ３Ｄらしい。ちょっと料金が高いんだけど、大丈夫？」

『え、ええ、大丈夫ですよ。嬉しすぎて……もうなんだって構いません。あ、もちろん面白そうだなあって思ってますよ』

「そう、それなら良かった」

『あ！』

　ホッと胸をなでおろしたところで、梁子が思い出したように声をあげた。

「どうしたの？　梁子さん」

『あ、いえ……ちょうどタイムリーだったなあって……。あの、千花ちゃん。もう一人……お誘いしてもいいですかね？』

「えっ、もう一人？」

『はい。あの……ほら、この間ちょっとお話したじゃないですか。小人さんと暮らしてる女性って……』

「ああ……うん、憶えてる。小人から友達になってあげてって頼まれた人でしょ？」

『はい。あの人も連れてっていいですかね？』

「ええと……」

　千花は言いよどんだ。

　ただでさえ、初めて友達と映画を観に行くのに、そんな知らない人が紛れ込んだらどういう状況になるのだろう。予想がつかない。梁子だけならまだしも、わけのわからない人がいるとなると……もしかしたらなにかトラブルになるかもしれない。最悪、ひどい一日になってしまうかもしれない。

　そうした不安で黙っていると、梁子はあわてて申し訳なさそうに言ってきた。

『あ、すいません！　せっかく千花ちゃんとの初めてのお出かけなのに……デリカシーなかったですよね。嫌でしたよね、ごめんなさい！　そんな当たり前のこと……どうしてわたし』

「梁子さん」

『……はい？』

「いいよ」

『へっ？　いいよって……あの？』

「だから、その人も連れてきていいよって言ったの」

『えっ、本当に……いいんですか？』

「うん。その人も、その……小人さんと仲良いんでしょ。だったらその映画、たぶんぴったりのテーマじゃないかな」

『そ、そうなんですか？　わたしも、いったいどんな映画なのか調べておきますが……じゃあ、お誘いしてもいいんですね？　あ、ありがとうございます。あの……どうしてかっていうとですね、その女性、ずっと引きこもりだったんですよ。それで……もっと外に出ないとってうながしている最中だったんです。だから……これ、いい機会じゃないかって思って……。すいません、利用したみたいになってしまいました』

「いいよ。千花もその人の役に立てるなら、嬉しいし。それに千花だって、その機会利用してみたい。その……梁子さん以外の友達が、できるかもしれないし」

『え？　あ、そうですね。じゃあ、ぜひよろしくお願いします！　その方は……ええと、小泉美空(みく)さんといいましてですね、小人さんの方はゲンさんといいます。一応説明しておきますが、二人は……えっと、恋人同士……みたいです』

「……！　や、やっぱり、そう……」

　衝撃的な発言に、ショックを隠せなかったが、千花はなんとか平静を保とうとした。

「じゃ、じゃあ、２９日が公開日だから……その日にお願いする、かも」

『わかりました。美空さんが最終的にＯＫ出してくれるかはわからないですけど……また追って連絡しますね。それじゃ！　お誘い本当にありがとうございました！』

「うん……」

　通話が終わると千花はへなへなとソファに倒れこんだ。

　その姿を見て、脇にいた不二丸がうろたえる。

「だっ、大丈夫ですか？！　千花様！」

「大丈夫じゃ、ない。不二丸、膝枕して……」

「えっ、あ、はいっ！　ただ今っ！」

　ささっと位置を移動して、不二丸は千花の頭を自分のひざの上に載せる。

　そこにも実体はないが、千花の頭を浮かせる術だけは施されていた。もちろん、ほのかに体温や、着ている執事服の感触も再現されている。

　千花は不二丸の膝枕を堪能しながら、またテレビをつけた。

　するとちょうど同じ映画のＣＭが流れている。

「はあ……『先輩』だ。千花、その人に相談しようかな……」