上屋敷梁子のふしぎな建物探訪

３軒目 一寸法師に案内された家

3-11 よろしく

「ミク……上屋敷さんと、友達になってくれませんか？」

　ゲンさんが真面目な顔で美空を見つめている。梁子はハッと顔をあげた。

「ゲンさん……アタシ、それ、ずっと必要ないって思ってた。人に期待して裏切られるくらいなら、最初から誰も信じない方が楽、ってね。いじめられることもないし、自由でいられる……でもゲンさんと出会って、これからもずっと一緒にいたいって思ったら……アタシはゲンさんに心配かけないように、ゲンさん以外の人とも仲良くしないといけないんだろうね、きっと……。上屋敷さんなら、秘密守ってくれそうだし……たぶんなれると思うよ、友達に」

「そうですか……だそうですよ、上屋敷さん？」

「えっと……」

　梁子はゲンさんに振られて、固まってしまった。

　美空の言葉をきいているうちに、なんだか照れてしまったのだ。

　美空は打算的だ。自分とよく似ている。

　梁子が好きになったから友達になるのではなく、あくまでもゲンさんのためだと言い切った。本人が目の前にいるというのに……この潔さである。梁子はそれに好感を持った。

　だから、嬉しかった。

　そんな美空から「友達になれる」と言われて。

　たとえ、美空にとって都合のいい存在でもいい。そんなことは梁子だって同じだった。間取りを入手するため、しかたなくこの家に来て、甲斐甲斐しく世話をしていた。きっかけなどどうだっていい。最終的にそれが「本物」になれば……それでいいのだ。

　特殊な状況下に置かれているもの同士。そういった相手とはめったに遭遇できるものではない。

　梁子はすでに奇跡的に一人、千花という友達ができていた。千花とは屋敷神つながりで知り合った。でも、今、新しく二人目ができようとしている。

　美空はたとえるなら「異形のものつながり」だ。このチャンスは貴重だ。お互いの同意が得られたなら、あとはより確実なものとして残すべきだろう。

　梁子はしょせん、一般人とは友達になれない「変わり者」だ。

　であれば、こうしたつながりを大事にしないといけない。

　答えは、ひとつだ。

「ミクと友達になってくれませんか、上屋敷さん」

　再度、ゲンさんの声が胸に響く。

　梁子は大きく息を吸うと満面の笑みを浮かべた。

「はい。こちらこそ。よろしくお願いします！」

　さっと右手を差し出す。

　美空はしばらくそれを見つめていたが、やがてゲンさんに促されてそれに応じた。

「うん、よろしく……上屋敷さん」

　握手した手を振ると、美空はそっぽを向きながら赤面した。

　梁子はそれに満足し、手を離す。

「名字じゃなく、名前でいいですよ」

「えっ……名前？　なんだっけ？」

「梁子です。天井の梁《はり》という字に、子供の子」

「梁子……」

「はい。ゲンさんも。それでお願いいたします」

「いや、オイラは……梁子さんとお呼びしますよ。了承していただいて、ありがとうございました。梁子さん」

「いえ。じゃあ、さっそく連絡先を交換しますか」

「えっ？」

　梁子は携帯端末を取り出すと、待ち構えた。しかし美空はうろたえるばかりでいっこうに何もしてこない。

「もしかして……携帯持ってないんですか？」

「うん。必要なかったから……家電とパソコンのメルアドはあるよ」

「では、それで。わたしも持ってはいますが、ほとんど使用してませんでしたからね……出されても、実はうまく交換できなかったかもしれません。……あ、今、メモに書きますね」

　あわててアナログ式に切り替える。その後、梁子と美空は無事、それぞれのモバイルとパソコンに登録した。

「あ、そうだ。ひとつ聞いておきたいんだけど」

「はい、なんですか？」

「今日友達ができたって言ってたけど、あれはなんだったの？　たしか最初、一人もいないって言ってたよね？」

「ああそれは……千花ちゃんていう……少々特殊な子なんですよ。わたしの遠縁の親戚なんですが……友達ってなんなんでしょうねって質問したら、なんか急に友達になってくれました」

「ああ、それが『千花ちゃん』。なるほどね……少々特殊って、いったい何が特殊なんだい？」

『それは口外できん』

　今まで黙っていたのに、急にまたサラ様が口を開いた。これは警告だ。梁子は説明しそうになっていたのであわてて口をつぐむ。

「いや、それはその……」

「ふーん……」

　美空はジロジロこっちを見ながら、それでも納得いっていない様子だった。仕方ない。どうにかうまくぼかしながら説明するしかないようだ。

「えっと……その、わけあってわたしからは教えられないんですよ。すみません。でも……秘密を共有できる方なら、本人から直接教えてもらえるかもですね。あ、そうだ。今度その三人でどこかお出かけしませんか？」

「えっ！　が、外出？！　無理。できないって！」

「ああ、美空さんは、お外ちょっと難しかったですよね……でも、映画館とかならどうです？　人混みの少ない時間帯のレイトショーとかなら、大丈夫じゃないですか？」

「レイトショー？　でも……」

「ミク。無理はしなくていいですよ。でも、せっかく梁子さんが誘ってくださったんですから……ね？」

「う、うん……まあ無理だとは思うけど一応、考えてみるよ……」

「ありがとうございます！　うわあ、千花ちゃんもリアルな友達いないんで、きっと喜びますよ！　うへへへへっ、美空さん、絶対ですよ？　ちゃんと考えておいてくださいね！」

「あ、ああ……そいつも友達いないのかよ……。まだ行くとは言ってないけどな。勝手に……すすめるなよ？」

　妙な笑い声をあげる梁子に若干引きながら、美空は残りのアイスティーを飲みはじめた。

　ミルクレープもまだ残っていたので口に運ぶ。

「あ、そうだ。買ってきてくれたカレーだけどね」

　美空はふと思い出したようにつぶやく。

「あ、はい。カレー……」

「一緒に食べないかい？」

「……え？」

　ストックのためと思っていたが、このためだったか。

　梁子はなるほどと得心する。

「はい。じゃあ……お言葉に甘えさせていただきます」

　美空はきっと、梁子と食事をともにしたいと思ってくれていたのだろう。だから、今朝あんな言い方をしたのだ。これは世にいうツンデレというやつだろうか……梁子は思わず笑みがこぼれた。

　そんな美空にはぜひ、久しぶりの湯船を堪能させてあげたい。

　梁子はパクパクと残りのケーキを一気に食べきった。まだお風呂掃除の仕上げが残っているのだ。そろそろお茶は切り上げないといけない。

　ふと、テーブルに置いていた携帯の画面が視界に入る。そこには「小泉美空」という名前と、そのアドレスが表示されていた。梁子はそれを見て心の奥が暖かくなるのを感じた。

「それじゃ、ご馳走さまでした。また連絡しますね」

　数時間後、梁子は玄関先で見送られていた。夕飯を一緒に食べたので、もう９時近くになっている。

「ああ……こっちこそ、色々してくれてありがとうな。特に風呂だけど……湯船に入れるなんて久々だ。感謝するよ」

「今までいったいどうしてたんですか、美空さん……。ああ、いえ、やっぱいいです。訊かない方がいいんでしたよね、たしか……はい」

「何を言ってるんだ？　まあいいや、お疲れ。また……来るかい？」

「ええ。そうですね……美空さんが来てほしくなったらいつでも」

「ふん、それはお互い様だよ。あなたが来たくなったら、いつでも来ていいんだ。それがきっと、友達ってことだろうからね。っていってもアタシもよくわかってないけど。たんなる知ったかぶりだ。はは」

「……なるほど。わかりました。その気持ち……注意して意識するようにしておきます。もしそう思ったら、すぐに連絡しますね」

「ああ……ぜひそうしてくれ」

「では、ありがとうございました。ゲンさんも……色々とすみませんでした」

「いいえ。梁子さん、こちらこそありがとうございます。初めはひどい出会い方でしたが……最終的には美空と友達になっていただけて嬉しかったです。帰り、お気をつけて」

「はい。では失礼します……おやすみなさい」

　ゲンさんではなく、美空がゆっくりとドアを閉める。

　梁子は家を離れると、長い一日だったなと思わず振り返った。半日ほどいたが、とても濃密なやりとりを交わしたような気がする。

　梁子は歩きながらうーんと背伸びをした。

「はあ、ちょっと疲れましたね。サラ様……なんか色々と勝手しちゃいましたけど、許して下さいね」

『何を言っておる。だから、わしは特にやめろとは言っておらんだろうが』

「そうでしたっけ？」

『そうだ。基本、梁子の好きにさせておるぞ。どんなくだらないことだろうと、それがどんなに意味のないことだろうとな』

「今回わたしがしたことは……そうだったってことですか？」

『いや？　お前のためになったと思うぞ。あとは、この家の間取りを奉納してくれれ、ば……』

「ん？　どうしました？　サラ様」

　小泉邸から離れていこうとすると、ふいにサラ様の声が強張った。

　梁子は小首をかしげる。なぜ急に黙ってしまったのかと思っていると、急に周囲に結界が張られた。そして、瞬く間にサラ様が目の前に実体化する。

「えっ、サラ様！　いったいどうされたんですか？」

『胸くそ悪い……あの置き土産では満足しなかったようだ』

「えっ？　何が？　ど、どういうことです」

『辞書の付喪神よ！　そこにおるのだろう？　出てこい』

　怒気の籠ったサラ様の声に、梁子はあわててあたりを見回す。すると、振り返った先に見知った赤髪の青年が立っていた。