人見知りする碧

大切なモノ

大変遅れました……

バイトしんどいとか仕事山積みとか、

食器洗いと洗濯が面倒で吐きそうとか……

一人暮らしを言い訳にするつもりはあんまりありません……

本当にごめんなさい……

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　誰も何も言わなかった。

　レイもアキラも、ハルカも大道も沙耶歌も、

皆それぞれに思いつめた顔をして押し黙っていた。

　レイもアキラもよく似た、少し悲しげな表情で、

大道は不機嫌そうに眉を寄せて、

ハルカは毅然とした表情でコブシを握り締めて、

沙耶歌はいつも通り明々後日の方を向いて、けれど表情だけはまじめに、

そして美鈴さんはそんな皆――特に大道とハルカを――気遣わしげに見やりながら。

　それぞれに違った思いを抱いていて、

ただ、考えていた。

　遠くに聞こえた追っ手の喧騒はいつしか聞こえなくなり、

どこか拍子抜けたような、けれど気まずい沈黙の中、

誰も口を開こうとしなかった。

　静寂を破ったのは携帯電話の軽い電子音だった。

　大道がのした男から鳴っている。どうやら着信音だ。

　皆一斉に倒れた男を見つめ、さっきとは違う種類の沈黙の中視線を交わした。

　もし出なければ、何かあったと言っている様なものだ、

すぐに新たな追っ手が来るだろう。

　かといってもし出たとしても、声で即座にバレてしまう。

　何コールか電話が鳴ったあと、みんなが顔を見合わせる。

やはり長居は無用だ。

　皆が着信を無視して走りだそうとした時、

「はい」

　聞き覚えのない、いや、さっきまで確かにのびていた男の声。

とっさに振り返ると、アキラが携帯の持ち主の声で電話に出ていた。

「何をっ」

　声を上げようとする紗弥歌の口を美鈴さんが素早く塞ぐと、

口をパクパクと大きく動かした。

　おそらくだが、『どういうつもり』と言ったのだろう。

「はいはい、え？　ああちょっと待って下せぇ。

　だから大丈夫だって、もし何かあったら『殴って』でも教えてくれよ」

　冗談混じりな口調で強調された言葉に頷くと、

大道はアキラをすぐに引きずり倒せる位置まで移動した。

　アキラは大道が近くに来ていることを確認すると、

野太い別人の声で電話に応対する。

「はい、はい？　はい……あ！」

　そうして、わざとらしく声を上げてアキラは電話を落とすと、

もたもたと電話を拾った。

「…………すまねぇ村長、落とした時におかしくなっちまったみたいで、

　スピーカーフォンに設定されちまいました、

　ちょいとうるさいと思いますが、申し訳ねぇ」

『いや、構わない、それより』

　電話の向こうから聞こえるのは、村で度々聞いた村長の声だ。

『君の娘が例の高熱にやられた、今すぐ戻って来なさい』

「え、ええぇ！　そ、そんな。

　…………分かりやした、すぐに戻ります」

『……嘘だ』

「え？」

『アキラ様、お戯れはよしてください、

　その声の主に娘はおりません』

　ため息混じりの村長の声、

どうやらアキラが電話に出ているという事は

バレてしまっていたようだ。

　皆が凍り付く中、アキラは何でも無いようにヘラヘラと自分の声に戻すと、

まるで世話話をするように語りかけた。

「みんなの調子はどうだい？」

『すぐ近くで狸が大暴れしたようで。

　皆疲れきっております』

「はは、いい事だ、労働は達成感と充実感を生むからね。

　秋乃さんも元気？」

『…………そちらにいると思っていましたが。

　先程から姿が見えません』

「ふぅ～ん」

「一つ良いかい？」

　腕を組んだまま、険しい表情で美鈴さんが口を挟む。

『……誰だね？』

「彼らのお付きさ、まぁそんなことはどうでもいい。

　あたしは『どうしてそこまで執拗なのか』聞きたいんだよ」

『…………』

「村を出ようとする段階で追われるのはまだわかる、

　けど、わざわざ山のふもとまで監視を置く理由がわからない」

『……この村の習慣は知っているだろう、

　それ以外に説明しようがない』

「それじゃ納得出来ないんだよ！

　何でたかが迷信で人をここまで貶められるのか訊いてるんだ！」

　美鈴さんが声を荒げると、

しばらくして村長の声がゆっくりと、

考えながら話すようにとつとつと返ってくる。

『……我々には守りたいものがある、それは君たちと同じだ。

　そして村の言い伝えに従っている間は、何らかの理由で村は安全だった』

「どういう意味だい」

　美鈴さんの声はいつになく苛立たし気だ。

『この村には原因不明の難病が確認されている。

　高熱が数ヶ月にわたって続き、発症者は例外なく衰弱死する。

　前の村長もこの病で亡くなった。双子を追い出した直後だった』

「……それで？」

『不思議な事にこれは双子の生きている期間でしか発症者は出ず、

　また村のシキタリに従っている間は発病者は毎回ほぼゼロだ』

「だから、そんなことで！」

『では君はどうすればいいと言うんだ？

　我々にも家族がある、君たちと同じように大切な者もいるし、

　守りたい者も沢山ある、それを守るにはこれしか方法がないんだ』

「そんな事っ」

『納得して貰おうとは思はない、我々だって原理は理解していないし、

　正しい事をしているとも思っていない。

　しかし、事実効果があり、引けない理由がある以上、

　誰に何と言われても我々は鬼になるだけだ』

「ご高説ごもっとも、けどね」

　今度はアキラが口を挟んだ。

「それでも、僕らは『生きたい』んだ」

　顔は笑っていたが、声は真剣に、むしろ真摯な程に、

アキラは端的に言い切り、これ以上ない程容赦なく斬り捨てた。

『一つだけいいだろうか』

　しばらくして村長が口を開く。

「なんでも言いなよ、聞き入れるとは限らないけど」

『……彼女を返してもらえないか？』

　村長の声色は遠慮がちだったが、

先ほどとはまた違った強いものがあった。

『彼女が背負うべきものなんて何もない、

　君の件は全て我々の世代が背負うものだ、

　彼女が背負う必要など何一つ』

「勝手なこと言わないでください！」

　それまで黙っていたハルカが叫んだ。

　目を怒らせ、手を力一杯握りしめ、

それまでどんなことがあってもおよそ『怒る』

ということをしなかったハルカが、

少なくとも私が知るかぎり初めて、激怒していた。

『……そこにいたのか』

「あなたは……あなた達は、一体どこまで行けば気が済むんですか！

　いつまでその愚かな勘違いを続けるんですか！」

　ハルカはそこで一旦切り、自分を落ち着けるように息を吐くと、

落ち着いた、しかし隠しようもなく怒りのこもった声で続けた。

「あなたはさっきアキラくんに『君の』と言いました。

そこに入るべきは『君たち』のはずでしょう。

いい加減『もう一人』の存在を認めてください！」

　しばらくしても、電話からは何も聞こえない。

言葉を待っていたハルカはため息を付き、

「分かりました、なら一つ言わせてもらいます。

　私は、私の意志で村を出ます。

　―― 一年前のあの日、私は他に方法はないと言い聞かせて、

　自分の気持ちを押し殺して、嘲笑う演技までしてやっと自分を保って、

　なんの努力をしようともせず、

　ただ何も出来ないと決めつけて逃げてしまった。本当に愚かだった。

　今でも、変わってないのかもしれないけれど、

　今度はもう、間違わない。

　私は、あなた達が見もしなかった彼と共に行きます。

　それが……彼が、私の生きる理由だから」

　ハルカがそう言い切ったが、電話の向こうからは何も聞こえない。

「と、いう訳だよ、村長。

　他に誰か何か言いたいことある？」

　ケラケラと可笑しそうに笑いながら、アキラが全員を見渡すと、

思いつめたようにレイが、一歩踏み出した。

「すいません、一つだけ……

　その、僕はこの村で起きたことを何も覚えていません」

　当然のように、電話の向こうからは何もない。

むしろ前置きがなければ、向こうはレイが誰だか分かっていないかもしれない。

「けど、だからこそ、言っておきます。

　彼女は……彼女は、僕が貰い受けるので、

　彼女のことだけは、何が何でも諦めてください」

　レイにしては力強くそう言い切ると、

大道が思いっきり頭の後ろをはたき、

美鈴さんが力一杯背中を平手で叩き、

紗弥歌はためらいもなくお尻を蹴飛ばした。

　飛び退いて驚くレイに、みなはニヤニヤした笑いを浮かべる。

「そういう事だ、じゃあね、村長」

　アキラは電話を一方的に切ると、

その辺の茂みに投げ込んだ。

「さて、追っても来るでしょうし、

　い、行きましょうか」

　赤面したまま、レイが言った。

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何か書きたいこと書ききった感があります

では白かぼちゃさん、ラストスパートお願いします！！