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贖罪

　獣狩り。

　その言葉を聞いて、私の背中に冷たいものが走った。

　考えたくない、そして思い出したくない昔話に頭が混乱する。

　それと同時に、そして対照的に、どこか冷静な自分がいた。

　先ほどまでは私の名前しか思い出せていなかったレイが、その音を聞いただけで獣狩りだと判断できた。

　……確実に、記憶を取り戻し始めている。

「――ははっ」

　この状況で笑ったのは、アキラだった。

「何がおかしいんですか」

　訝しげにレイが言うと、パリパリに乾いた血を拭いながらアキラが呟いた。

「いや、獣狩りってこんなに怖いものなんだなと思って。まさか僕も体験することになるなんてね。――ただ」

「ただ？」

「村人から存在を否定されることだけは、慣れてるよ」

　自虐的なセリフを明るく吐きだすアキラに、全員が言葉を失った。が、ここで思考を止めるわけにはいかない。

「他に抜け道は！？」

　美鈴さんが声を出すと、ハルカが首を振った。

「私が知っている大きな抜け道は、ここだけです。あとはもう、走って逃げるしか……」

「ただ、問題があるんだよね」

　ハルカの言葉を聞いていたアキラが、肩をすくめた。私は頷く。そう、こちらには女性が三人もいるのだ。美鈴さんはともかく、残りの二人は運動音痴のように見える。特に沙耶歌は。

　しかし、アキラが次に発した言葉は、私の予想の斜め上を通り過ぎた。

「僕、長距離走れないんだよね。なにせ今までずーっと、屋敷にこもってたから。ついでに言うと屋敷の外、ましてや村の外に出たことなんてないから、逃げてる最中に迷子になったら完全にアウトだね」

　問題はお前の方か。私は無言でアキラを睨みつけた。それに気付いたアキラが、私に向かって首を傾げながら笑う。

「イブ……って呼んだら怒られるから猫ちゃん？　何かいい案は？」

　こいつ本当に性格悪いな。いやその前に、最悪ここで死ぬかもしれないことを理解しているのか？

　――その時だった。

「おい、誰か来るぞ。後ろっ……」

　大道の怯えた声に、全員が後ろを向いた。

　――確かに、小柄な人影がこちらに向かってきている。しかし、武器も持っていなければ走ってきているわけでもなかった。

「獣狩りの人間？　けれど、敵意はなさそうに見える……」

「類人猿のおじさん、このまま車をバックさせちゃいなよ。禍神様の罰ってことで」

　レイの声とアキラの声が重なったが、内容の差が激しすぎる。私はため息をついた。類人猿呼ばわりされた大道は、類人猿の意味を知っているのか知らないのか、アキラの言葉は無視して人影をじっと見つめている。

「女の人、かな……」

　レイがそう呟いた瞬間だった。

「皆さん、車を降りてください！」

　ハルカが若干うわずった声を出した。全員が、人影からハルカへと視線をずらす。

「車から降りてください。大丈夫ですから。あの人は、」

「僕は嫌だよ」

　相変わらず空気を読まないアキラが、拗（す）ねた子供のような声を出した。

「僕は会いたくないね。あの人に言いたいことは色々あるけどさ」

「二人とも、あの女性っぽい何かが何者なのか分かったのか！？」

　沙耶歌の日本語がいつにも増して崩壊しているが、私には突っ込む余裕もなかった。

　視界の端で、レイがドアハンドルに手を伸ばすのが見えたからだ。

「レイ！」

「……知っている人のような気がするんだ」

　躊躇わずにドアを開け、車から降りるレイ。それを見ていた沙耶歌とハルカが、そして美鈴さんが降車した。

「――くそっ！」

　大道が頭を掻きながら、ドアを開けた。私も後に続く。

　アキラだけは面白くなさそうに、車の中で頬杖をついていた。

　沙耶歌の持っていた懐中電灯のおかげで、車内よりも相手の顔が見えやすくなった。

　レイの言った通り、女性。年齢は四十代半ばといったところか。肩の上で揺れる髪は、毛先だけパーマがかかっていた。

　女性は私達を見渡した後、再度レイへと視線をやり、そして俯いた。

「……村人が知らない抜け道があるわ。残念ながら、車は置いてきて貰うことになるけれど。二時間ほど歩けば、完全に村の外に出られる。道を教えるから、私に付いてきて」

　水のように透き通った、静かな声だった。羽織っていた薄手のカーディガンを片手で押さえ、女性が踵（きびす）を返そうとしたその時、

「なんの真似？」

　レイの声に、私はギョッとした。――が、その声を出したのはレイではなく、いつの間にか外に出ていたアキラだった。

　女性が、無言でこちらを向く。その目に宿る色は、つい最近見たばかりだ。

「僕達を逃がすことで、償うつもり？」

　責めるような口調で、アキラは続ける。ハルカが何か言おうとしたが、アキラの声がそれを遮った。

「僕の両親を殺すように命じ、レイを捨て、僕を禍神とした。あんたのその、『占い』の結果をさ」

　無言の女性に、笑いかけるアキラ。

「ねえ？　自分の従妹（いとこ）を殺すように命じた時の気分はどうだった？　――秋乃（あきの）さん」

　――罪業感。

　アキラと同じ色をした目が、ゆっくりと伏せられた。

ここにきて（またもや）設定をややこしくする、うわの空でした。

くぃかそ様、お願いします！