人見知りする碧

想起

　想定外の事態に、レイはもちろん、あの沙耶歌ですら硬直していた。

「……どうやってここに来たか？」

　一方、周りの人間を硬直させた原因であるアキラは、いたずらをした子供のように笑い、肩をすくめた。――次の瞬間、

「皆の者、気をつけろ！　悪の化身はまだ、この村を襲うつもりだ！　同じ血の流れている僕には解る！　僕と同じ姿をした悪魔は明日の早朝、北の方角からやってくる！　北だ、北を守れ！　あああ！　駄目だ、僕の中の邪気が力を増している！　皆、屋敷から離れるんだ！　今、僕の姿を見た者には禍（わざわい）が降りかかるに違いない！」

　想定外の叫び声に、レイはもちろん、あの沙耶歌ですら硬直した。

　一方、その原因であるアキラはふっと表情をなくしたかと思うと、ゆっくりと目を細めた。

「……なんてね。今頃みーんな、屋敷から離れた場所で、北を見つめて震えているよ。その間に僕はのんびりと屋敷から抜け出してきた。――説明はこんな感じでいいのかな？」

「なんで、そんな……」

　絶句するハルカに、アキラは微笑みかけた。

「お別れの挨拶をしようと思ったんだ。今度は、ちゃんと」

　そこで言葉を切ると、アキラは沙耶歌の方を向いた。

「まず、香坂さん。貴女に会えて本当に良かった。おかげで、少しだけ人間らしく動けるようになったと思う。……今までの僕なら、屋敷を抜け出すなんてこと、絶対にしなかっただろうからね」

　私もそう思う。今まで受動的だったアキラが、自らここに来るとは思ってもみなかった。

　口を開きかけた沙耶歌から目を逸らすと、アキラはレイの方を向いた。レイの身体が、若干強張る。

　それはそうだろう。レイにとっては唯一の肉親であり、――自分を村から追い出した人間の一人でもあるのだから。

「……今は、レイと呼んだ方がいいのかな？」

　アキラはちらりと私に目をやると、レイへと視線を戻した。

「レイ。君は、香坂さん達の村に戻るべきだ。ここにいても何一ついいことはないし、……思い出さない方がいいことだって山ほどある。君はこの村のことは忘れて生きるべきだ。もちろん、僕のことも忘れてくれて構わない。僕も、【君との関係】を覚えていないから」

　――レイとの関係を覚えていない？　それはつまり、自分とレイが双子であることを覚えていない、ということなのか？

　アキラの言葉に、ハルカが俯くのが分かった。

　誰も何も言わない、何も言えない重い空気の中、アキラだけが淡々と話を進めていく。

「皆が乗ってきた車は何人乗りかな？　今はどこに停めてある？」

「――六人乗りだ。森の中に隠してある。方角は……」

「南、です」

　小さな声で答えた大道と、方角を付け加えたハルカ。二人を見て、アキラはふっと笑った。

「ちょうどいいね。今から仮眠をとって、深夜出発するといい。ここに長居するのは危険だよ。――ハルカ。君もレイ達と一緒に、この村を出るんだ」

　アキラの声に、ハルカがぱっと顔をあげた。今にも泣き出しそうな顔で、アキラの服を力なく引っ張る。

「なんで……」

「それが君のためだから。君は、レイと一緒の方がいい。そうでしょ？」

　ストレートすぎる言葉に、ハルカは黙りこむ。その様子を見ていたレイが、不意に声を出した。

「アキ、ラ？　君も一緒に、ここを」

「それはできない」

　取りつく島もないアキラの口調に、レイは息をのんだ。アキラは続ける。

「僕はこの村で、禍神として生きる。――死ぬまで」

　そうすれば、君（レイ）は自由だから。

　アキラが小声で呟いた言葉に、私の心は潰されるようだった。

　そうだ。私も。

「……私もここに残る」

「猫ちゃん！？」

　最初に反応したのが大道だったのがなんとも腹立たしいが、今はどうでもいい。

　ずっと考えていたことがある。

　私と一緒でなければ、レイはもう少しマシな生活を送れたんじゃないかと。

　黒猫の私と一緒だったからこそ、彼は全てを無くしたんじゃないのか。

　レイ一人なら、あそこまで執拗な『獣狩り』に遭うこともなかったんじゃなかろうか。

　私がいたから。

　私が、側にいたから。

「……待って」

　片手で頭を押さえながら、レイが私に話しかけてくる。けれどそれを無視して、私は扉に向かって歩き始めた。ハルカによって閉められた扉。だが、空気を読んでいるようで読んでいないアキラが、親切にもその扉を開けてくれた。

「待って……」

　――ああ、そういえば。記憶をなくす直前も、彼は私に向かって叫び続けていた。獣狩りから逃れるため、走っている最中。

『待って、待ってよ！　ねえ！　――！！』

　私はあの時から、いつか別れることを予期していたのかもしれない。だからこそ、全力で走ったんだ。彼が、追いつけないように。

　彼が、私と別れることで幸せになるのなら――

「待ってよ、イブキ！！」

　彼の声に、私は立ち止まった。獣狩りに遭っていた、あの日のように。

　そして、振り返る。ゆっくりと。

「……側にいてよ、イブキ」

　あの日と同じセリフを、彼は繰り返した。あの日よりも、力強い眼差しで。

「この猫ちゃんにも、名前をつけよう」

　今にも潰れそうな小屋の中。少女はそう提案すると、少年と一緒に私の名前を考え始めた。クロという名前も候補に挙がったが、安直すぎると却下された。

「私の名前も君の名前も、春が関係してるじゃない？　だから猫ちゃんの名前も、春にちなんだ名前がいいなあ」

　少女がそう言うと、少年はポンと手を叩いた。そして、言った。

「息吹（イブキ）、っていうのはどうかな？」

「イブキ？」

「ほら、『春の息吹』とかよく言うし」

「なるほど、イブキか。……かっこいいし、かわいい！」

　少女は満足そうに笑うと、私の方を見た。

「決めた！　猫ちゃん。君の名前は、イブキ。……どう？」

　彼は、私の名前を思い出した。

　――自分の名前よりも、先に。

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物語も佳境……でしょうか。いや終盤？

あ、おめでとう大道！　今回はセリフが二つもあったよ！

誰だよ、こんな使いにくいキャラの詳細設定考えたの。

……私です。うわの空でした。

それではくぃかそ様、お願いします！