超獣戦線～復讐するは奴にあり～

賢一の選択（１）

　気がつくと、賢一は仰向けに倒れていた。

　慌てて上体を起こし、周囲を見回す。こんな異様な場所は見たことがない。

「なんだ、ここは？」

　誰かに、というより自分自身に尋ねていた。あたり一面は真っ白に塗りつぶされている。視界の届く範囲には、白以外のものがない。さらに、奥行きというものが感じられないのだ。例えて言うなら、真っ白い画用紙に周囲を覆われているようである。不思議な空間であった。

　俺は、どこにいるんだ？

　いや、その前に……俺は、何をしていた？

　頭の中に、次々と疑問が浮かんで来る。何がどうなっているのか、さっぱりわからない。

　顔をしかめながら、どうにか立ち上がった。周囲を慎重に見回し、少しずつ歩いてみる。一応、地面は硬い。靴を通して、コンクリートのような硬い感触が伝わってくる。

　さらに歩いてみた。だが、どこまでも同じ風景が続いている。視界に入って来るのは白い空間だけだ。他には何もない。

　どう考えても、今の状況は異様である。いったい何事が起きたのか。賢一は立ち止まり、必死で頭を働かせる。ここに来る直前に何があったか、記憶を蘇らせようとした。

　その時──

「黒田賢一だな。すまないが、私の話を聞いてくれないかな？」

　不意に、後ろから声が聞こえてきた。老人のもののようだが、不思議な力強さが感じられる。賢一は、慌てて振り返った。

　そこに立っていたのは、木の杖を持った老人だった。真っ白い衣を着て、白く長い髭を生やしている。髪の毛も真っ白だ。アニメに登場する神のような風貌である。

　その老人は、静かな口調で語り出した。

「申し訳ないが、お前を間違えて死なせてしまった。恥ずかしい話だが、我々の手違いによるものだ。お詫びに、今からお前を異世界へと転生させてあげよう。最強の魔力を持った、無敵の超人としてな」

　その言葉に、賢一はポカンとなった。口をあんぐりと開けたまま、老人を見つめる。

　このジジイ、何を言っているんだ？

「ちょっと待てよ。お前は何を言っているんだ？　俺が死んだって？　何を馬鹿なことを……」

　言いかけた時、ようやく思い出した。

　己の身に、何があったのかを。

　あの日、賢一は家族と一緒にレストランにいた。そこで食事を始めようとした時、二人の男がいきなり入って来たのだ。

　清掃作業員のような格好をした、外国人の二人組。彼らは、肩から袋をぶら下げている。その袋から、何かを取り出した。奇妙な物だ。黒光りする金属製の何か。いや、自動小銃だ。

　その自動小銃が、いきなり火を吹いた──

　けたたましい音に続き、飛び散る血と肉片。ほんの僅かな時間にもかかわらず、目の前で人間が次々と死んでいったのだ。

　賢一の体にも、容赦なく銃弾が炸裂し貫いていった。痛みを感じる間もない。一瞬の内に、彼は一生を終えた。

　薄れゆく意識の中、最後に賢一が見たものは……自分を守ろうと覆い被さっていた、父と母の死に顔であった。

「俺、死んだのか。あいつらに殺されたのか」

　呆然となりながら呟く賢一に、老人は頷いた。

「そう、ここは冥界だ。お前は死んでしまった。だが調べてみたところ、本当ならば助かるはずだった。どうやら、こちらの手違いで死なせてしまったらしい。そのお詫びとして、君を異世界に転生させてあげよう」

「異世界に、転生……」

　言葉を繰り返す賢一の表情は、能面のように虚ろなものであった。声にも、生気が感じられない。しかし、老人は構わず語り続ける。

「そうだ。お前は人生をやり直せる。今までのような、平凡でつまらない人生ではない。神にも等しい存在として、思うがままの人生を送れる──」

「いらねえよ」

　老人の言葉を遮り、ぼそりと呟いた。

「ん？　今、何と言ったのだ？」

　聞き返した老人を、賢一は凄まじい形相で睨みつける。

「聞こえなかったのか。なら、もう一度言ってやる。いらねえっつったんだよ！　そんなもんでごまかすんじゃねえ！　んなもんいるかあぁぁ！」

　吠えながら、老人の襟首を掴む。その目には、涙が溢れていた──

「そんなチート人生なんかいらねえんだよ！　クソ食らえだ！　母さんも父さんも生きてたんだ！　あの世界で、母さんと父さんは一生懸命に生きてたんだよ！　精一杯がんばって必死でもがいて、やっと掴んだ幸せだったんだぞ！　それを、てめえらの都合で簡単に奪うんじゃねえ！　命を返せ！　母さんと父さんの人生を返せえぇ！」

「それは無理だ。お前の父と母の死は決まっていた。これは、避けようのない運命だったのだ。前世からの因縁でもある」

「前世だと！？　ふざけるな！　そんなものが現世で必死で生きていた命と、何の関係があるんだよ！？　関係ねえだろうが！？」

　吠える賢一だったが、老人は平然としている。どこ吹く風、といった風情だ。

「お前は今回、死ぬはずではなかった。情けない話だが、我らの手違いである。だからこそ、超人として転生させてやるのだ。お前はこの先、神にも等しい存在になれる。最強の王として、人間たちを支配するのも良し。凡人には一生味わうことの出来ない、究極の快楽を貪るのも良し。思うがままの人生を送れるのだぞ」

　知ったことではないとでもいった様子である。淡々とした口調で、老人は言葉を返す。その態度が、賢一の怒りをさらに増幅させた。

「クソがぁ！　んな紛(まが)い物の人生なんかいるかあぁ！　だったら俺を戻せ！　元の世界に戻せ！　母さんと父さんを殺した奴らを、この手でぶっ殺してやる！」

　わめきながら、老人を思いきり殴り付ける。だが賢一の拳が当たった瞬間、老人の体は煙のように消え去った。

　直後、上から声が聞こえてきた。

「それも無理だ。お前の肉体は、既に焼かれてしまっている。器となる肉体がなくては、あの世界に蘇ることは出来ん。少し頭を冷やして考えろ。異世界に転生するのが嫌なら、お前は死ぬしかないのだ。気が変わったら、後ろの扉を開けるがいい」

　賢一が振り返ると、そこには扉が出現していた。彼の数メートル後ろに、巨大な木製の扉があるのだ。ほんの数分前までは、無かったはずなのに。

　不思議な光景ではある。だが、そんな奇跡ですら賢一の心には何ももたらさなかった。

　彼の脳裏に、かつての記憶が甦る。

　・・・

「この度は、本当に申し訳ありませんでした」

　教師らが並ぶ中、深々と頭をさげる晋三。続いて、静江も頭を下げた。

「本当に、申し訳ありません」

　その二人の横で、賢一は唇を噛み締めていた──

　帰り道、賢一はやるせない気持ちを抱え歩いていた。両親に、いろいろ言いたいことがある。謝りたい気持ちもある。だが、言い出せない。

　その時、ポンと肩を叩かれた。

「賢一、喧嘩もほどほどにな」

　晋三の口調は、穏やかなものだった。責めるような声色ではない。むしろ、優しさに満ちている。

　その態度は、殴られるより辛いものだった。途端に、賢一の押さえていた感情が溢れ出す──

「何で父さんが頭下げんだよ！　悪いのは俺だろうが！　なのに、俺なんかのために！」

　喚いた賢一。すると、父の表情が変わる。　

「お前、本気でそう思ってるのか？」

「えっ？」

　困惑する賢一に向かい、晋三は厳しい表情を浮かべていた。

「お前は、本気で自分が悪いと思っているのか？　違うだろうが。いじめられている子を助けるために、いじめっ子を殴った……そうなんだろ？」

　その言葉に、賢一はこくんと頷く。

　あれは、本当に酷かった。同級生の集団が、ひとりの少年を罰ゲームと称してバケツの水をかけていたのだ。しかも、その様子をスマホで撮影していたのだ。以前から、いじめを繰り返していたグループである。今までは、賢一も我関せずの態度を取っていた。

　だが、その光景を間近で見ていて我慢できなくなくなった。へらへら笑いながら、水をぶっかける者たち……いじめられている少年がかわいそうというより、いじめている連中の醜さが、彼の逆鱗に触れてしまったのだ。

　賢一は立ち上がると、その場でリーダー格の襟首を掴む。いきなりのことに、相手は何も出来ない。怯えた表情で、彼を見上げる。

　だが、賢一は容赦しない。力任せに振り回した後で、数発殴った。リーダー格は、涙と鼻血を流しながら謝った。

　結果、晋三と静江が呼び出され、相手の少年とその両親に謝罪させられたのだ。もっとも、いじめに遭っていた生徒は、何があったかをきちんと証言したため謝罪のみで済んだ。

「いいか、日本の法律では、人を殴るのは罪だ。罪を犯せば、罰を受ける」

　神妙な顔で下を向く賢一に、晋三は語り続けた。

「これからは、つまらない喧嘩はするな。ただし、今回は別だ。父さんは、嬉しかったぞ。弱い者を助けるために、その拳を振るってくれたことをな……俺は、お前のしたことを誇りに思う。俺の頭を下げて向こうの気が済むなら、いくらでも下げてやる」

「と、父さん」

　言葉につまり、俯いた。まさか、そんなことを言われるとは……。

　その時、横にいた静江が微笑んだ。

「あのね、父さんだって凄く喧嘩っ早かったのよ。賢一くらいの歳には、喧嘩ばかりしてたんだから」

「そ、そうだったの？」

　さすがに驚きを隠せない。晋三は、体格こそ大柄ではあるが、温厚な人物である。実際、生まれてから父に殴られた記憶はない。

「ああ、そうだよ。昔は、本当につまらんことで喧嘩ばかりしてた。そのたびに、お爺ちゃんとお婆ちゃんが謝りに行ってたよ。けどな、お前にはつまらん喧嘩はして欲しくない。喧嘩をするなら、弱い者を守るためにやってくれ」

「そうよ、賢一。弱い子を守るための喧嘩なら、母さんも応援するから」

　以来、賢一の喧嘩の回数は激減する。街で他校の不良生徒と出くわしても、無視するようになっていた。

　自分のために、父と母が頭を下げる……そんな姿を、見たくなかったから。

　・・・

　どのくらいの時間が経ったのだろうか。

　賢一は、ずっと座り込んだままだった。異世界に超人として転生するか、あるいは死ぬか。この二択、普通なら考えるまでもないだろう。

　しかし、彼は神などという存在に屈したくはなかった。訳も分からず両親ともども殺され、挙げ句に異世界に転生などと……そんな理不尽な話を、受け入れられるはずがない。

　そう、断じて受け入れてはいけないのだ。目の前で最後の力を振り絞り、自分を守ろうと覆い被さってきた父と母の顔は、生涯忘れることが出来ないだろう。

　神のやったことを認めてしまったら、父と母の理不尽な死を認めることになるのだ。それだけは承服できない。

　その時だった。

「ねえ賢一くん、君に話があるんだ」

　不意に、後ろから声が聞こえた。先ほどの神のそれとは違い、若々しいものだ。

　賢一がそちらを向くと、奇妙な青年が立っていた──