超獣戦線～復讐するは奴にあり～

優愛のお願い

　永石市は、豊かな自然が特徴的な場所である。周辺を山に囲まれており、道路を少し離れると、木々の生い茂る森の中に入り込むことが可能だ。

　賢一たちもまた、森に潜んでいる。獣道を車で通り、森の中へと入って来ていた。昨日のような、怪しげな連中の目を逃れるためだ。人目につくような場所では、下手に出歩くことも出来ない。万が一、真理絵と優愛が奴らの目に止まったら……。

　かといって、ホテルの中に一日中こもっている訳にもいかない。そこで賢一は、森の中を探索した。この母娘(おやこ)が住むのに適した場所はないだろうか、と。結果、見つけたのが山の中に建てられた旅館の跡地である。既に廃墟となっており水道も電気も通っていないが、なんとか生活は可能だ。

　三人は、その旅館跡地へと引っ越してきたのである。親子で暮らすには、いい場所とは言えない。いずれは、もっとマシな場所に移りたいものだ。

　もっとも、優愛はそんな事情などお構いなしだ。特に森の中は、幼い子供にとって格好の遊び場である。

「ねえ賢一、飛んで！」

　優愛は、無邪気な顔で賢一の手を引きながら、そんなことを言ってきたのだ。さすがの賢一も、思わず聞き返していた。

「と、飛ぶ！？」

「うん。飛んで！」

　そう言うと、賢一に抱き着いてきた。彼は少し戸惑いながらも、優愛の言葉に従う。少女を、そっと抱えた。お姫さま抱っこの体勢だ。

　そのまま、すっとしゃがみ込んだ。直後に、超獣の脚力を解き放った。思い切り跳躍する。

　次の瞬間、賢一は飛んだ。その高さは、十メートルを超えただろう。

　二人は一瞬ではあるが、宙に浮いていた。が、すぐに落下していく。

　賢一は、優愛を抱えたまま着地した。何事もなかったかのような表情である。

　だが、優愛の方はそうではなかった。

「うわあ！　すごい！」

　目を輝かせて叫んだ。怖がる様子はない。絶叫マシンにでも乗っているような気分なのだろうか。

　楽しそうな彼女の反応に、賢一も気をよくした。

「もう一度、飛んでみるか？」

「うん！」

　元気よく答える優愛。賢一も微笑み、もう一度跳ぼうとした。

　だが、そこに乱入してきた者がいる。真理絵だ。思い切り顔を引きつらせ、ずかずかと近づき賢一の腕を掴んだ。

「ちょっと賢一！　いい加減にして！　優愛は、あんたみたいに頑丈じゃないんだから！」

　凄まじい剣幕である。さすがの賢一も、たじたじとなっていた。

「ご、ごめん」　

　賢一は、ペコペコ頭を下げる。いつの間にか、力関係が完全に逆転してしまっていた。出会った頃は、賢一の態度や言葉に怯えきっていた真理絵。だが今では、むしろ賢一の方が怯んでいる。

「優愛に何かあったら、許さないからね！」

　恐ろしい形相の真理絵に怒鳴られ、賢一は厳つい体を縮こませた。すると、優愛が母親の手を掴む。

「ママ、あたしが悪いの。あたしが、お願いしたから……賢一を怒らないであげて」

　上目使いで懇願する優愛に、真理絵は渋い表情だ。ふうと溜息を吐き、娘の頭を撫でた。賢一は、どうにか助かったことを理解し、そっと胸を撫で下ろす。

　血の繋がりのない三人だったが、その場には家族の醸し出すような和やかな空気が漂っていた。

「ねえ、奥にいってみようよ！」

　真理絵の機嫌が収まったと見るや、優愛が訴えてきた。その手は、賢一の腕をしっかりと握っている。

　賢一は、ちらりと真理絵を見た。いいのか、とでも言いたげな表情を浮かべつつ、彼女に視線を送る。途端に、じろりと睨まれた。思わず目を逸らす。

　真理絵は、次に優愛を見た。少女は、つぶらな瞳で母を見つめる。お願い、とでもいいたげだ。

　さすがの真理絵も、表情が緩む。直後、しょうがないな……という顔つきで口を開く。

「いいよ。ただし、あんまり遠くに行かないこと。それと賢一、あんまり危ないことはさせないで」

「あ、ああ、わかった」

　答えたと同時に、優愛は賢一の腕を引いた。

「行こ！」

　こうして賢一と優愛は、手を繋いで森の中を歩いていった。

「賢一は、ママのこと好きでしょ？」

　突然、優愛が聞いてきた。賢一は、うろたえ口ごもる。

「えっ、いや、それはだな──」

　そこで口を閉じた。遠くから、おかしな音が聴こえてきたのだ。さらに、匂いもする。

　この先に、動物がいる。それも、か弱い……いや、それどころではない。今にも死にそうな声だ。

「ど、どうしたの？」

　優愛は、不思議そうに賢一の顔を見上げた。賢一は無言で、口に人差し指を当てた。そのまま、静かに歩いていく。

　さらに匂いが濃くなってきた。これは猫だ。それも、生まれたてである。親らしき猫の匂いはない。どうやら、親からはぐれてしまったらしい。さて、どうしたものか。

「猫だな。どうするか」

　思わず呟いていた。その言葉を聞いた瞬間、優愛の目が輝く。

「ね、猫さんいるの？」

「ああ、いるみたいだ。優愛は、猫が好きなのか？」

「うん！　好き！　大好き！」

　笑顔で答える少女に、賢一は苦笑した。

「そうか。じゃあ、ちょっと行ってみるか？」

「うん！」

　二人は、匂いのする方向へと進んで行った。

　森の中を歩いていくと、ひときわ大きな木の生えている場所に来た。その下に、小さな猫を発見する。白い毛並みの、生まれたての仔猫だ。予想通り、親猫とはぐれてしまったらしい。怯えた様子で、賢一たちを見上げている。

「猫さんだ！」

　優愛が叫んだ。すると、仔猫はビクりとなる。下手に近づくと、怯えて逃げてしまうだろう。

「おいおい、あんまり大声だすな。猫が怖がるだろう」

　そう言うと、賢一はゆっくりと仔猫に近づいていく。対する仔猫は、少しずつ後ずさっていった。今にも逃げ出しそうな雰囲気だ。大柄な人間が、怖く見えるのだろう。

　ならば、これでどうだ。賢一はそっとしゃがみ込むと、手を差し出した。さらに、出した手の形状を変化させる……みるみるうちに、白い虎の前足へと変わった。

　すると、仔猫の態度が変わった。不思議な現象を見て、興味を持ったのだろうか。あるいは、猫科の動物の毛を見て親近感を抱いたのかも知れない。おっかなびっくりしながらも、少しずつ近づいて来る。

　賢一の頭に、かつての記憶が蘇る。自宅に、猫のシェリーが来た時のことを思い出していた。シェリーも、初めはこんなふうに怯えていたのだ。

「ほら、おいで」

　優しく声をかけると、仔猫は彼の前足に顔をくっつけてきた。くんくん匂いを嗅いでいる。続いて、頬を擦り寄せてきた。どうやら、お気に召してくれたらしい。

　賢一は、思わず微笑んだ。手を伸ばし、そっと仔猫を抱き上げる。仔猫は抵抗もせず、されるがままになっていた。

「賢一、あたしも猫さん抱っこしたい。抱っこしていい？」

　黙って見ていた優愛が、恐る恐る聞いてきた。

「いいよ。ただし、優しくしろよ。猫だって、痛いのは嫌なんだからな。あと、あまり大きな声を出すな」

　賢一は、仔猫をそっと手渡した。

「可愛いな。猫さん、本当に可愛い」

　言いながら、優愛は仔猫を撫でる。仔猫の方も、不快ではないらしい。やがて、喉をゴロゴロ鳴らし出した。なんとも人懐こい猫である。見ている賢一の顔も、思わずほころぶ。

　その時だった。彼の鼻は、別の匂いを探知する。これは、野生の獣だ。それも数匹いる。恐らく野犬だ。森の奥から、こちらに向かって来ている。仔猫、あるいは優愛の匂いに引き寄せられているのか。

　いずれにせよ、この場を早く離れた方がいい。

「優愛、もう帰るぞ」

　賢一が声をかける。だが、優愛は渋い顔だ。

「ええっ！　なんで！」

「そろそろ戻らないと、ママが心配する。さあ、帰ろう」

　言いながら、さりげなく周囲を見回した。野犬は、すぐ近くまで来ている。逃げるのは、もう間に合わない。

　無論、賢一は野犬など怖くない。何匹いようが、数秒で皆殺しに出来る自信はある。だが、優愛には血を見せたくないのだ。

　仕方ない。血を見ない程度に痛め付け、追い払うとしよう。

「優愛、俺の後ろに隠れろ」

　やがて、茂みの中から野犬が姿を現した。それも三匹。皆、雑種の中型犬だ。うううと唸りながら、賢一たちを睨んでいる。こちらと、仲良くしようという気持ちは感じられない。

　どうやら、戦いは避けられないらしい。

「優愛、目を閉じてろ」

　言いながら、一歩前に踏み出した。野犬たちは唸りながら、低い姿勢で構えている。

　が、その態度が一変した。賢一の強さに、ようやく気づいたのだ。野犬たちは、少しずつ後ずさっていく。ピンと立っていた耳が垂れ、尻尾もだらりと下がっている。怯えている証拠だ。

　賢一は、さらに一歩前に出る。さらに、ドンと足を踏み鳴らした。と、野犬たちは向きを変える。直後、一斉に逃げ出した。

「もう、目を開けていいぞ」

　言われた優愛は、そっと目を開ける。すると、先ほどまでいたはずの野犬は、完全に消え失せていた。

「やっぱり、賢一は強いんだね！」

　感嘆の声を上げる優愛の頭を、優しく撫でる賢一。

「また、あんなのが出ても困るからな。そろそろ戻ろう」

「うん！」

　答えると、優愛はニコニコしながら歩いていく。その腕は、仔猫を抱いたままだ。

「お、おい、その仔猫を連れていくのか？」

「そうだよ。だってさ、こんな危ないとこにおいてけないじゃん。さっきの犬に食べられちゃうよ」

　当然だ、とでも言わんばかりの表情の優愛。賢一は、思わず頭を掻いた。

「いや、あの、それは──」

「だめなの？」

「俺はいいけど、ママがどう言うかな」

　そう言った途端、優愛の表情が曇る。下を向き、じっと仔猫を見つめた。

　だが、すぐに顔を上げた。

「だったら、賢一も一緒にお願いして」

「えええ……」

　渋い表情になる賢一を、優愛は上目遣いで見つめる。

「駄目なの？」

　いたいけな少女にそんな風に言われては、駄目だとも言えない。

「しょうがないなあ。じゃあ、一緒に頼んでやるよ」

「ありがとう！」