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出発

　お買い物した日から数日は、今までどおり学園で過ごした。そして『ルーベルクの森』に行く日になった。

「ほら。シャキッとしろよ」

「うん……」

　まだ周りは暗い。半分程まぶたが閉じた状態で、ウツラウツラしながらマークお兄ちゃんの横を歩いていた。

　マークお兄ちゃんは「しょーがねーなー」とつぶやいてから、僕を荷物のように脇に抱えた。

「あうー」

　苦しくて唸ると「片手しか空いてないから我慢しろ」と言われた。マークお兄ちゃんは大きな鞄を背負って、左手にも鞄を持っている。右手には僕……。

「歩けるよー」

「フラフラしてるじゃないか。遅いと置いてくけど……」

「ダメー！！」

「じゃー、大人しくしてろよ」

「……うん」

　校門まで到着すると、学園長とルークにミーシャお姉ちゃんがもう待っていた。

「おはよう。アルバート」

「学園長ー。おはよー」

　僕が抱えられたまま挨拶すると、マークお兄ちゃんが降ろしてくれた。

「おはようございます。」

「おはよう。マーク君」

　マークお兄ちゃんが挨拶している間に、僕は学園長の傍まで駆け寄りひっついた。

　学園長は優しく笑いながら、僕の頭を撫でてくれた。学園長のなでなではとっても気持ちが良くて大好き。

「アルバート。少しお話があるから良く聞きなさい」

「うん。なにー？」

「『ルーベルクの森』に着いたら、何をすればいいかを『森』に聞きなさい」

　僕は笑顔で「うん。分かった！！」と元気に答えた。そしたら学園長も笑ってくれた。

「あともう一つ。瘴気をどうにかして欲しいお願いをされたら、どうすればルークや皆を守れるかを教えてもらいなさい」

「えーと。瘴気から守る方法を聞くんだよね」

「そう。これは忘れてはいけないよ。ルークが倒れたらやだよね？」

　僕はびっくりして「！！ッ。ヤダ！！」と答えた。

　学園長は僕に「大丈夫だよ」と言いながら背中をポンポンと叩いてきた。

「ルークも今の話を忘れないように。無理そうなら何もせず、戻ってきなさい」

「分かりました。しかし、『世界意思』に背くことになりませんか？」

「問題ない。不安ならアルバートにその旨を『森』に伝えてもらえばいい」

「そうですか。ではそろそろ出発します」

「ああ、気をつけて行きなさい」

　僕は「いってきまーす！！」と言って、学園長から離れてルークにくっついた。

　学園長と別れてから、僕たちは大通りを通って町の外に向かって歩いていた。

　今日は早い時間だから、お店がまだ開いてなくてあまり面白くない……。

　なにかないかなーと探していたら、何人かの人が集ってるお店があった。そこにいる人達は、何か食べてるみたいだから朝ごはんのお店かな？

　ちょっと見たいなーと思って近づこうとしたら、僕に巻かれている紐がピーンとなって引っ張られた。ちょっとがっかりしながら、紐を持っているルークの方に戻った。

「アハハハ。飼い主とイヌみたい」

「ルーク先生。これはあんまりでは？」

「アル坊と買い物に出たとき、こいつ勝手にどっかいったり、いきなり走り出したりしなかったか？」

　ミーシャお姉ちゃんはルークから目を逸らして僕を見ると、「しょうがないか。今も勝手に行こうとしたし……」と呟いた。

「お前らはアル坊を叱らないのか？」

「出かけたときはマークが怒って、アルバート君の頭を鷲掴みにしてましたよ。なので私は軽めに注意しただけですね」

　ミーシャお姉ちゃんのお話を聞くと、ルークが僕をみて笑った。

「アル坊、俺とマークのどちらに怒られたい？」

　僕はビクッとして、ミーシャお姉ちゃんの後ろに隠れて「どっちもヤダー！！」と叫んだ。

　ルークは「ククク」と笑いながら肩を震わせながら「選べないんなら、二人でお説教かな？」と言ってきた。

　僕は慌てて二人から距離を取った。けど、紐で縛られてるからあんまり離れられなかったけど……。

「アハハハー。ルーク先生はどうやって叱るんですか？」

「俺は拳骨してから説教だ。お前にもやってやろうか？」

「イヤイヤイヤ。謹んでお断りさせていだきます。」

「だけど、お前にはそのうち必要になるような気がするんだよな……」

　マークお兄ちゃんは「ないないない。」とブンブンと首を振っている。

「私も一緒にいることが多いから、二人を叱る方法を考えようかしら……」

　僕はミーシャお姉ちゃんからも離れた。今は、みんなに背を向けて離れようとしてるけど、紐に引っ張られてずるずると後ろ向きに進んでる……。

　後ろからはマークお兄ちゃんが盛大に笑ってる声と、ミーシャお姉ちゃんが控えめに笑ってる声が聞こえた。

「アル坊、重い！！叱らないからこっちに来い」

「本当？」

「ああ」

　僕がどうしようか決めかねてると「早くしろ！！」と大きな声で言われて、慌ててルークの傍まで走り寄った。

　ルークが怒ったのかと思って、ビクビクしながら見上げると「怒ってない」と言われてホッとした。

「今はな……」

　ボソッと呟いたルークの声が聞こえて、僕は「えっ！？」と反応した。

「いや、なんでもないぞ」

　ルークが真面目な顔で答えたけど、僕はちょっとルークから離れて歩くことにした。

「アハハハー。アルって面白いなー」

　僕は不貞腐れた顔で、「もーマークお兄ちゃん、笑いすぎ！！」と怒った。

　賑やかな感じで僕たちは『ルーベルクの森』へ向かった。