異世界でもmobだったのでmobなりの幸せを探します

第二章

11話 反逆の火種

王都の地下牢は、冷たく、暗く、そして静かだった。

シドニーは石壁に背を預け、天井を見上げていた。

かつて自分が発明した照明器具が、皮肉にも牢獄の廊下を照らしている。

「......私の発明が、こんなところで使われているとはな」

自嘲気味に呟いた。

あれから、どれほどの時が経っただろうか。牢の中には窓もなく、昼夜の区別すらつかない。

不意に、廊下の奥から足音が聞こえてきた。

複数人ではない。一人だけ。そして、その足音には聞き覚えがあった。

鉄格子の向こうに、人影が立った。

「......陛下」

シドニーは驚きを隠せなかった。

国王その人が、供も連れずに、この地下牢まで降りてきたのだ。

「シドニー」

国王の声には、かつての威厳はなかった。どこか疲れ切った、老人の声だった。

「お前を処刑すれば、民は喜ぶだろう。大司教も、それを望んでいる」

「......左様でございましょうな」

シドニーは静かに答えた。

「だが......」国王は言葉を詰まらせた。

「私には、できん」

シドニーは黙って国王を見つめた。

「お前の発明がなければ、この国はここまで発展しなかった。それは事実だ。だが、同時に......お前の発明は、取り返しのつかないことを引き起こしてしまった」

「承知しております」

「いや、違う」国王は首を振った。

「悪いのはお前ではない。お前の発明を、間違った方向に使ったのは......私だ」

シドニーは息を呑んだ。

「陛下......」

「アルドリッチ大司教の言葉に従い、エルフへの迫害を認めた。民の不満をエルフに向けさせれば、国は安定すると信じた。だが、今や......」

国王の声が震えた。

「今や、私は傀儡だ。大司教に実権を握られ、自分の意思で何も決められない。この国は、私の国ではなくなってしまった」

長い沈黙が流れた。

「陛下」シドニーは静かに口を開いた。

「なぜ、そのことを私に？」

国王は、懐から小さな鍵を取り出した。

「お前を逃がす」

シドニーの目が見開かれた。

「この牢を出て、王都を脱出しろ。地下水路を通れば、城門を通らずに外へ出られる」

「しかし、陛下。そのようなことをすれば......」

「私のことは気にするな」国王は力なく笑った。

「どうせ、もう長くはない。大司教は、いずれ私を排除するだろう。だが、せめて......お前だけは」

国王は鍵を鉄格子の隙間から差し入れた。

「生き延びろ、シドニー。そして、いつか......この国を、正しい道に戻してくれ」

シドニーは、震える手で鍵を受け取った。

「陛下......」

「行け。時間がない」

国王は踵を返し、足早に去っていった。

その背中は、かつてのシド二－が知る「偉大な王」の姿とは程遠く、ただの疲れ果てた老人のものだった。

＊＊＊

地下水路は冷たく、鼻をつく匂いは耐え難いものだった。

しかし、シドニーにとっては自由への道だった。

腰まで水に浸かりながら、彼は暗闇の中を進んでいく。

自分が設計した排水システム。それが今、自分を救おうとしている。

「......陛下」

シドニーは呟いた。

「必ず、この国を取り戻します。あなたの想いを、無駄にはしません」

やがて、水路の出口が見えてきた。月明かりが、かすかに差し込んでいる。

外に出ると、そこは王都の外れにある森だった。

シドニーは深呼吸をした。自由の空気が、肺を満たす。

「さて......どうするか」

行く当てはなかった。金もなければ、頼れる者もいない。

いや、一人だけいる。

シドニーは、ある名前を思い出した。

かつての研究仲間。大司教の政策に反対し、王都を追われた男。

「マルクス......」

彼なら、まだこの近くにいるかもしれない。

シドニーは、森の奥へと歩き始めた。

＊＊＊

数日後、シドニーは王都の地下に広がる廃坑にいた。

かつては賑わっていたが、すでに鉱石は掘り尽くされ、放棄されたこの場所は、今では人目を避ける者たちの隠れ家となっていた。

「久しぶりだな、シドニー」

松明の明かりの中、一人の男が立っていた。

髭を伸ばし、以前より痩せてはいるが、その目の光は変わっていない。

「マルクス......生きていたか」

「お前こそ。処刑されたと聞いていたが」

「間一髪だった」

二人は固く握手を交わした。

「ここには、俺の他にも同志がいる」

マルクスは周囲を見回した。

暗闘の中から、いくつかの人影が姿を現した。

「大司教の政策に反対する者たち。エルフ狩りを止めようとして、逆に追われた連中だ」

シドニーは、その数を数えた。十数人ほど。

「少ないな」

「今はな。だが、日に日に増えている。大司教のやり方に疑問を持つ者は、決して少なくない」

マルクスは、シドニーの肩に手を置いた。

「お前が来てくれて、心強い。お前の発明の知識があれば、俺たちはもっと効果的に動ける」

シドニーは複雑な表情を浮かべた。

「私の発明が、この事態を招いたのだ。その責任は......」

「過去を悔いても仕方がない」

マルクスは首を振った。

「大事なのは、これからどうするかだ」

シドニーは、深く頷いた。

「......そうだな。ならば、私にできることをしよう」

彼は、集まった者たちを見回した。

「皆に問う。我々は何のために戦う？」

一人の若い男が答えた。

「エルフを救うため」

別の女が続けた。

「大司教の暴政を止めるため」

シドニーは頷いた。

「では、我々の目的ははっきりしている。この国を、正しい道に戻す。人間とエルフが、かつてのように共に暮らせる世界を取り戻す」

彼は拳を握りしめた。

「そのためには、まず生き延びなければならない。力を蓄え、仲間を増やし、機会を待つのだ」

マルクスが問うた。

「この組織の名は、何とする？」

シドニーは、少し考えてから答えた。

「『夜明けの灯』」

「夜明けの灯？」

「今はまだ、暗闘の中だ。だが、いつか必ず夜は明ける。我々は、その時を信じて灯を守り続ける者たちだ」

集まった者たちの間に、静かな決意が広がっていった。

「夜明けの灯......いい名だ」

マルクスは笑った。

「よし、今日からお前がリーダーだ、シドニー」

「私が？」

「お前ほど、この国の技術と政治を知る者はいない。それに......」

マルクスは真剣な目で言った。

「お前には、償うべきものがある。だからこそ、誰よりも真剣に戦えるはずだ」

シドニーは、その言葉を重く受け止めた。

「......わかった。この命、この知識、すべてを賭けよう」

こうして、反抗組織「夜明けの灯」は、王都の地下で産声を上げた。

＊＊＊

その夜、シドニーは一人、廃坑の奥で考え込んでいた。

脳裏に浮かぶのは、かつて村で出会った青年の顔。

「翔太君......」

彼が語ってくれた、元の世界の技術。

あの話がなければ、自分はこれほど多くの発明をすることはできなかっただろう。

「君のおかげで、私は発明家になれた。だが、同時に......」

その発明が、エルフたちを苦しめる道具になってしまった。

「どこかで、君は無事に暮らしているだろうか」

シドニーは、暗闇の中で呟いた。

「いつか、また会えることを願っているよ。その時は......きっと、胸を張って会えるようになっていたい」

松明の炎が、静かに揺れていた。

王都の地下で、新たな物語が始まろうとしていた。