異世界でもmobだったのでmobなりの幸せを探します

第二章

05話 旅の始まり、そして空腹

森の中を歩き始めて、どれくらいが経っただろうか。

翔太は、木々の間を縫うように進んでいた。頭の上には、すっかり定位置となったプルンが乗っている。

「......で、どこに向かってるの？」

ランマが、ふわふわと宙に浮きながら尋ねた。

「さあ」

「さあって......」

「とにかく、魔物がいそうな方向に進んでる。それだけだ」

「計画性ゼロじゃん」

「うるさいな。こっちは異世界サバイバル初心者なんだ」

翔太は、ため息をついた。

村での生活では、リリアや村人たちに助けられてばかりだった。農作業は教わったが、野生での生存術なんて知らない。

「ねえ、そもそもさ」

ランマが、翔太の顔を覗き込んだ。

「食料とか、どうするつもり？」

「......」

翔太の足が止まった。

「食料」

「そう、食料。人間は食べないと死ぬでしょ？」

「......」

翔太は、自分の手ぶらな状態を見下ろした。

武器もない。食料もない。水もない。

村を出る時——いや、あの惨劇の時、何も持ち出す余裕なんてなかった。

「......やばい」

「やばいね」

「お前、案内人だろ。なんとかしろよ」

「えー、私は案内人であって、サバイバルインストラクターじゃないんだけど」

ランマは、ぷいっとそっぽを向いた。

「それに、私ってか弱い乙女だから、物を運んだりできないのよね」

「使えないな......」

「ひどい！　チート能力あげたのに！」

頭の上で、プルンがぷるぷると揺れた。

翔太は、周囲を見回した。森の中には、様々な植物が生えている。だが、どれが食べられるのか、まったくわからない。

「......リリアがいれば」

思わず、そう呟いていた。

リリアなら、この森のことをよく知っていた。どの実が食べられて、どの草が薬になるか。彼女と一緒なら、きっと——

「考えても仕方ないでしょ」

ランマが、静かに言った。

「今いないんだから。自分でなんとかするしかないよ」

「......ああ、わかってる」

翔太は、首を振った。

感傷に浸っている場合じゃない。まずは、生き延びることだ。

「とりあえず、水を探そう。川か、泉か......」

「お、やっと建設的な意見」

「うるさい」

翔太は、耳を澄ませた。

水の音。かすかに、どこかから聞こえる気がする。

「......あっちか」

翔太は、音のする方向に歩き始めた。

＊＊＊

しばらく歩くと、小さな泉に辿り着いた。

澄んだ水が、岩の間から湧き出ている。周囲には、苔むした岩と、色とりどりの草花が広がっていた。

「よし、水は確保できた」

翔太は、泉の水を手ですくって飲んだ。冷たくて、美味しい。

「でも、食べ物がなあ......」

周囲を見回しても、食べられそうなものは見当たらない。木の実らしきものはあるが、毒があるかもしれない。

「うーん、困ったね」

ランマも、珍しく真面目な顔で考え込んでいる。

その時だった。

頭の上のプルンが、突然ぴょんと跳ねた。

「うおっ」

翔太の頭から飛び降りたプルンは、地面に着地すると、その場でぶるぶると身体を震わせ始めた。

「どうした、プルン？」

翔太が声をかけると、プルンの半透明な身体の中から、何かがぽろりと落ちてきた。

「......ん？」

それは、小さな木の実だった。

続いて、もう一つ。もう一つ。

ぽろぽろと、プルンの身体の中から木の実が転がり出てくる。

「え、なにこれ」

「あー、なるほどね」

ランマが、感心したように頷いた。

「スライムって、体内に物を溜め込めるのよ。この子、どこかで木の実を拾って、ずっと持ってたみたいね」

「マジか......」

翔太は、転がり出た木の実を見つめた。全部で七つ。小さいが、確かに食べられそうな木の実だ。

「プルン、お前......」

プルンは、得意げに（そう見えた）身体を揺らした。

翔太は、思わず笑みを浮かべた。

「ありがとう。助かった」

プルンに手を伸ばすと、嬉しそうにぴょんと跳ねて、再び翔太の頭の上に乗った。

「スライムの収納能力か......これは便利だな」

「でしょ？　最弱でも、役に立つことはあるのよ」

翔太は、木の実を一つ手に取った。

「これ、本当に食べられるのか？」

「大丈夫じゃない？　プルンが持ってたってことは、この辺の森で拾ったんでしょ。毒があったら、スライムでも溶けちゃうし」

「......溶けるのか」

「たぶん」

「たぶんって......」

不安はあったが、背に腹は代えられない。翔太は、意を決して木の実を口に入れた。

「......うん、普通に美味い」

甘酸っぱい味が、口の中に広がる。空腹だったせいか、これまで食べたどんな果物よりも美味しく感じた。

翔太は、残りの木の実も食べた。七つでは足りないが、当面の空腹はしのげる。

「よし、これで少しは動ける」

「でも、長期的にはちゃんと食料調達の方法を考えないとね」

「わかってる。狩りを覚えるか、食べられる植物を見分けられるようになるか......」

翔太は、泉の水をもう一度飲んで、立ち上がった。

「とりあえず、今日はこの辺で野営しよう。暗くなる前に、寝床を作らないと」

＊＊＊

日が傾き始めた頃、翔太は泉の近くに簡素な寝床を作り終えていた。

大きな木の根元に、枯れ葉と枝を集めて敷いただけの、粗末なものだ。だが、地面に直接寝るよりはマシだろう。

「はあ......」

翔太は、木の幹に背中を預けて座り込んだ。

疲れた。身体も、心も。

頭の上では、プルンがすでに眠っているようだった。スライムが眠るのかどうかはわからないが、動きが止まっている。

「お疲れ様」

ランマが、翔太の隣に降り立った。

「初日にしては、よく頑張ったんじゃない？」

「......全然だろ。従えた魔物はスライム一匹。食料は木の実七つ。先が思いやられる」

「まあまあ、焦っても仕方ないって」

ランマは、夕暮れの空を見上げた。

オレンジ色の光が、木々の間から差し込んでいる。

「ねえ、翔太」

「なんだ」

「私さ、ずっとあの白い空間にいたの。あなたが来るまで、ずーっと」

「......そうだったな」

「何年いたか、わかんないくらい。時間の感覚がなくなっちゃって......外ではちゃんと時間が経過してても、中では時間ていう概念があってないようなものだから」

ランマの声は、いつもの軽い調子とは違っていた。

「あの空間、私が作ったんだけどさ。作った本人なのに、なぜか出られなかったの。転生者が来るまで、ずっと待ってなきゃいけないみたいで」

「......」

「だから、あなたが来てくれて、正直ほっとした。これでやっと、外に出られるって」

翔太は、黙ってランマの話を聞いていた。

「この世界、私が作ったわけじゃないけど......なんか責任感じちゃうんだよね」

「責任？」

「うん。案内人として、転生者を導く役目があるから。あなたがちゃんと目的を果たせるように、見届けないといけないって思ってる」

ランマは、翔太の方を向いて、にっこりと笑った。

「だから、一緒にいる義務があるの。途中で投げ出したりしないから、安心してね」

「......そうか」

翔太は、短く答えた。

ランマの言葉の意味を、深く考える余裕はなかった。ただ、この奇妙な少女が、少なくとも敵ではないことは確かなようだ。

「ありがとう」

「ん？」

「一緒にいてくれて。一人だったら、たぶん初日で詰んでた」

「あはは、そうかもね。プルンがいなかったら、飢え死にしてたかも」

「それは言うな......」

二人は、しばらく黙って夕暮れの空を眺めていた。

＊＊＊

夜が更けて、森は闇に包まれた。

翔太は、枯れ葉の寝床に横たわっていた。眠ろうとしているが、なかなか寝付けない。

頭の上では、プルンが規則正しく（？）ぷるぷると揺れている。寝息のつもりなのかもしれない。

「......美咲」

ふと、翔太の口から名前が漏れた。

目を閉じると、幼馴染の笑顔が浮かぶ。

「やった！　約束だよ？　絶対にすっぽかさないでね！」

あの日の朝、交わした約束。結局、守れなかった約束。

美咲は今、どうしているだろうか。

翔太がいなくなって、どれくらいの時間が経っているのだろうか。

泣いているだろうか。悲しんでいるだろうか。

それとも、もう前を向いて歩き始めているだろうか。

「......ごめんな」

小さく呟いて、翔太は目を開けた。

星空が見える。この世界の星座は、元の世界とは違う。でも、星の美しさは同じだった。

「リリアを取り戻したら......俺はどうなるんだろう」

魂を集めるということは、人を殺すということだ。

自分の手を汚さなくても、魔物に命じて殺させることになる。

その罪を背負って、リリアを蘇らせて。

その先に、何があるのだろう。

「考えても仕方ないか......」

今は、目の前のことに集中するしかない。

魔物を従え、力を蓄え、いつか来る日に備える。

それだけだ。

翔太は、ゆっくりと目を閉じた。

明日も、歩き続けなければならない。

少しでも眠って、体力を回復しないと。

やがて、翔太の意識は闘の中に沈んでいった―――

頭の上のプルンが、まるで子守唄のように、ぷるぷると揺れていた。