31．謝罪と説明
「……こっそり薬を飲んだ事も、先日言い過ぎた事も、イノセントの事を黙っていた事も……、全部ごめん」
改めて声に出してみれば、自分でも引くほど色々と迷惑をかけている事に気が付いた。これでよくセレスティンの事を責められたものだと、我ながら自分の図々しさに呆れかえってしまった。ひと月ちょっと甘やかされて過ごしただけで、随分と自分はつけあがっていたようだ。
「いや、元を正せばナディアの不安も何もかも考慮せず一方的に行動を制限すると言った私が悪いんだ。そもそも薬を飲んだのだって、自衛の為と考えれば当然だ。事実、あの日以来ナディアを害そうとする者が後を絶たない。正直な話、うちの騎士団だけでは君を守れていたか怪しい。……もし彼が、正規の手続きを経てここへ来ていたとしたら、追い返さなかった自信が私にはない。その上君が私の言葉に従い、無防備な赤ん坊姿で過ごしていたとしたら……、今頃悔やんでも悔やみきれない事態になっていただろう。今こうして話す事が出来ているのは、全て君と彼の判断が正しかったからだ。本当にすまなかった」
「頭を上げてくれ！ どんな理由があったとしても、公爵城に滞在している以上、閣下に相談するのがルールだ。それを怠った私が悪いんだから」
「……なら、この件はこれでお互い水に流さないか？」
「セレスティンが、本当にそれで良いなら……」
「勿論だ。…………で、だ。イノセントの処遇については、昔なじみらしい君に委ねる事にした。だがこの家の当主として一応、彼とどういう関係なのか、彼がここに来た理由……本当に君や城に住む者に危害を加えないのかをある程度知っておく必要がある。教えてくれないか？」
こうなった以上、包み隠さず全てを話すべきだろう。ナディアは一つ深呼吸をし、イノセントがセレスティンと共に城を訪れた日から今日までの事を、長い時間をかけて一つ残らず説明した。
「ある程度予測はしていたが……、すまない、ちょっと待ってくれないか。君が許すというのなら私に口出す権利はない。だが……当時の話をした時の君は凄く苦しそうだった。あの後何度か君の部屋を訪れた時も、うなされていた。それくらい辛い出来事だったはずなのに、どうして今笑い合う事が出来るのか……私には到底理解が出来ない。それにこの日記だ。証拠と言うからには当然、君も目を通したんだろう？ 解剖記録と会話の記録が当たり前のように並んで記されていて、正直どうかしているとしか思えないんだが……、それでも許す、と？」
「元々私が薬草採取を頼んだのは、大人の姿に戻ってイノセントを探す為だ。むしろ彼を利用しようと思ったのは私なんだから、怒りを覚えるはずがない。違う？」
「いや、それとこれとは話が違うような気がするが……、まあ、彼がどれほど君にとって有益な者かというのは分かった。日記の他に、彼自身の証言があればこれ程ありがたい事もないだろう。だが、そもそも彼がここに来た理由はなんなんだ？ むしろ裁判でナディアが勝てば、困るのはあいつの方だと思うが」
さてどうしたものか。ここで言葉を濁せばセレスティンはイノセントを信用しないだろう。だけどナディアが勝手にイノセントの望みを口にしても良いものだろうか。特にこの件はデリケートな問題だ。
「それは……その……」
「不老不死の解除方法を一緒に研究してほしいって言ったんだ。……何百年も生きてると疲れるのさ。不老不死なんて好きこのんでなるもんじゃなかったよ、本当」
言い淀むナディアの後を継いで言葉を紡いだのは、他でもないイノセントだった。予想外の内容だったのだろう、いきなり現れたイノセントを咎める事もなく、セレスティンは目を見開いてイノセントを見つめている。
「横から口を出してしまいすみません、閣下。ナディアの事だからきっと、僕の事情を勝手に言いふらしても良いものかと悩んでいると思ったので」
「あ、ああ……。それは良いが。……本当にそれが理由なのか？」
先ほどまで「理解が出来ない」やら「恐怖を覚える」と言っていたセレスティンが毒気を抜かれたようにイノセントへと問いかけた。
「ええ、ここに来た理由はそれです。……まあ今は、もうちょっとだけ生きても良いかな、とは思ってますけど。それでも不老不死の解除方法を知りたい気持ちに変わりはない。……ところで、盗み聞きしていたのは申し訳ないけどナディア、僕も閣下の言う通り君の事が理解出来ない。死なないとはいえ、瀕死の重傷の一つや二つくらい負う覚悟で来たっていうのに、暢気に一緒にお茶なんかして。閣下の味方をするのは癪だけど、もうちょっと警戒しないとさすがに心配になるよ」
「癪とはなんだ癪とは。むしろナディアを利用しようとしていたお前がどの面下げてそんな主張をするんだ。……本当にナディアにはきっちり謝ったんだろうな？ 謝って許される事じゃないが、謝ってすらいないとしたら、なんとしてでも私が瀕死の重傷を負わせるが」
護るようにナディアを背中へ隠しながら、語気を強めるセレスティン。その腕を軽く叩きながらナディアは口を開いた。
「大丈夫、ちゃんと謝ってくれたよ。それにね……魔塔の行いは許される事ではないけど、あの環境で私が狂わずにいられたのはイノセントの存在が大きいんだ。だから良いんだよ、もう。……次やったら許さないけどね」
「うん……もうしない」
素直に頷くイノセントの姿がおかしくて思わず笑ったナディアを見つめ、セレスティンが何かを言いかけて口を閉じた。
「だからイノセントを追い出すのはやめてほしい。……ほら、セレスティンの言う通り、裁判で証言してもらう可能性も考えると、ね？」
本当はファントム・マレーズ病の研究を協力してもらうつもりで引き留めたかったのだが、セレスティンをぬか喜びさせないように口には出さずにおく。
「……理由を付けなくても、イノセントの処遇はナディアに委ねると言ったんだから心配しなくて良い」
そう言ってナディアの頭を撫でたセレスティンの表情は何とも言えないもので、もしかしてまた何か間違ってしまったのだろうか、とナディアは不安になったのだった。
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