第16話：同じ部屋で見たもの
年ごろの男女が、同じ部屋をあてがわれる。この世界でそれは、当たり前のことなのだろうか。
アニメや漫画によく居る、元気キャラっぽいホリィ。見た目にも可愛いと思うけど、同じ修道院に住まう以上の感情はなかった。それを突然、倫理的にいいのかと。僕の気持ちは、戸惑いしかない。
ともあれ僕は、ひどい顔をしたようだ。
「ええ？ そんな嫌そうに。あたし、嫌われてた？」
「い、いや。違うよ、嫌ってなんかない。何かあったらどうするのかって思っただけで」
「何かって、何さ」
心底分からない。ホリィは悩む風に、首を傾げた。そう言われては、意識している僕がとてつもなく邪に思えてしまう。
――きっとこっちでは、これが普通なんだ。
言い聞かせて、自分を落ち着かせる。
「いや、ごめん。ホリィに何か、不都合をかけないかと思って」
「そんなのないよ。気にしない」
気安い感じで、はっと笑い飛ばす。そのまま彼女は「おやすみぃ」と横になった。ほとんど間がなく、静かな寝息が聞こえ始める。
毛布から投げ出された、長い手足。思わず見つめてしまって、慌てて目を逸らす。
見えなければ余計なことも考えまいと、点いていた蝋燭を消して僕も横になる。窓の布は閉めきられて、部屋は真っ暗だ。役に立たない目を閉じ、眠る努力をする。
――考えてみれば、誰かと同じ部屋なんて初めてだ。
修学旅行とか、そういうイベントには参加したことがない。同じ部屋で寝たのは、父と母だけだった。
それを思うと、また別の気持ちが湧いてくる。
――枕投げとか、本当にやるものなのかな。
くだらないことを考えているうち、しばらくの時間が経った。すると何やら、ごそごそ動く音と気配が。
ホリィなのは分かりきっている。トイレにでも行くのかと、気にしなかった。もちろんそれを、当人にたしかめもしない。
しかし予想と違い、彼女は僕に近付いてくる。
言い忘れたことでもあったのか。どうしたの、と声を出そうとして思い留まる。
――ホリィじゃない？
目を閉じている僕に、姿は見えない。でも一歩ごと、素早くそれでいて繊細に運ばれる足音。覗き込む鼻息は、力強く荒い。
どちらも普段のホリィとは、全く違う。それなのにふわと漂った匂いは、温かいミルクみたいな彼女のものだった。
暗い中、じっと僕の顔を見ているのが分かる。二十か三十を数えるくらい。どうしたものか思いつかない僕には、かなりの長時間。
ようやく離れて、今度は窓に向かった。さっと力強く、遮る布がめくられる。
「う……」
息を詰まらせた、彼女の声。
苦しんでいるのかもしれない。もしかして今のは、僕に助けを求めようとして遠慮したのかも。
――それは違う。
心のどこか。誰かが否定した。僕には違いないが、審哉なのかシンなのか。
この間にも、ホリィは途切れ途切れに声を漏らす。
中を取って、薄目を開けた。闇に慣れた目を、窓からの月光が刺す。青白い中に、丸い月を恍惚と眺める影が一人。
――あれは誰だ。
「ふうぅ」
息を落ち着ける声は、やはり彼女だ。しかし見た目に、その面影はない。
元の髪と同じ、銀灰色に全身が覆われた。二本で立つ脚はつま先立ちで、高い位置にあるかかとが逆関節のようだ。
足先にも、だらんと垂らされた手にも、鋭い爪が煌めく。
――じ、人狼？
美しく伸びた鼻先。薄く開いた口からは、牙も見える。
人が獣になると聞いて、最初に思い浮かべた姿。狼男、ならぬこの場合は狼女。
すっかり姿を変えて、人狼はもう一度こちらを見た。不自然な動きをしないように、身体を硬直させる。
もしも近くに来られたら、高鳴った鼓動で気付かれるかもしれない。あの青年のように、自我を失っているなら危険極まりない。
心配をよそに、人狼は部屋を出ていった。扉を開けるのも、そっと音を立てないよう。普段のホリィのほうが、よほど乱暴だ。
「ホリィ――だよね」
少し待っても、戻ってくる気配はない。床の軋む音が、建物の外へ向かっている。
あれもこの町で起きている、異変の一種に違いない。放ってはおけなかった。
――後を追おう。
行ったところで、何もできないだろう。だからと見てみぬふりも、出来るわけがないのだ。
僕はベッドを出て、こっそりと人狼に着いていく。マルムさんやレティさんに、知らせるべきでもあったろう。だが寝室がどこか知らなくて、探す暇がなかった。
――町を出るのか？
修道院から町の外へ、直接出られる扉。最初に出会ったとき、キツネの飛び出てきたところだ。
出て、人狼は森に向かう。幸いに月が明るくて、歩くのに支障はない。ただ凹凸が激しく、体力は使ったけれど。
小高い丘を登って、深い茂みを突き抜け、そろそろ「戻れるかな」と不安になってくる。
その矢先、人狼は足を止めた。周囲を見回し、不審がないかたしかめる素振り。
目的地は、どうもここらしい。急な斜面に、人間がちょうど入れるくらいの洞窟が口を開けていた。
