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あと、６日

　ことこと。シチューの煮る音だけが、家の中に響く。

　スノーは、シチューの味見をして頷き、背後に目をやる。

　いかにも孤児。ぼろぼろの服に、汚れと傷のある体の少年フォグが、机の前におとなしく座っている。

　唐突に訪れた彼を、スノーは笑って向かい入れた。もちろん、彼とは初めて会った。顔見知りでない者を家に上げるのは、危険な行為だ。だが、それは普通の人間であればの話。

　愛される少女に、そんなことは関係ない。だから、物乞いの少年を無警戒に家に入れて、椅子に座らせてあげたのだ。

「できたわ。今、皿に盛るからもう少し待ってね。」

「・・・」

　フォグは、何といえばいいのかわからず、口を開いたがそのまま閉じて俯いた。

　家に上げられるとは思いもせず、フォグは戸惑っていたのだ。

　ここは、魔女の家だろうか。目の前の少女は、魔女だろうか。

　そんな考えが浮かぶが、温かいシチューを目の前にして、食欲に負けたフォグは考えることをやめた。

「召し上がれ。」

「・・・ありがとう。」

　何とか例だけを口にして、流し込むようにシチューを口に入れた。

「・・・！」

　熱いと思った。それはそうだ、出来立てなのだから。

　スノーは、その様子を見てコップに冷たい果実水を注いだ。

　差し出された果実水を飲むが、舌はやけどしたようで痛い。それでも、フォグはシチューを次々と口に入れる。

「焦らなくても、誰も取らないわ。」

「・・・そうだった。」

　スノーの言葉を聞いて、少しだけスピードを落として食べる。ここは、自分の家ではない。金をむしり取って酒に買える父はいない。この食事が奪われることもない。

「あなた、見かけない子ね。どこから来たの？どこへ行くの？」

「・・・隣町から来た。」

　どこから来たのかは言えるが、どこへ行くのかは言えない。だって、行く当てなどないのだから。

「そうなんだ・・・なら、帰っちゃうの？」

「・・・帰る場所なんてない。」

「そっか。なら、一緒にここに住まない？」

「え？」

　聞き間違いかと思い、フォグは顔を上げて少女を見た。金髪に青色の瞳の、自分と同い年くらいの少女。彼女は笑って、同じことを口にした。

　それに、少年は頷いて答え、少女は笑みを深めて手を差し出した。

「改めて、スノーよ。これからよろしくね。」

「・・・フォグ。よろしく。」

　うれしいのに、うまく言葉が思いつかずに、フォグは必要最低限のことだけ言って、握手をするために手を伸ばし、やめた。

「？」

「・・・汚れるから。俺、こんなんだし。」

　少女の綺麗な手と、自分の傷だらけの手を見比べて、うつむいた。

　だが、その傷だらけの手を温かいスノーの手が包む。

「汚くないわ。さっき手を洗ったのを忘れたの？」

「いや、覚えてるけど・・・」

「来て、部屋に案内するわ。使ってなかったから汚れているけど、今から掃除をすれば今晩寝ることはできると思うの。」

「・・・うん。」

　スノーに手を引かれながら、フォグは笑った。

　それを背後に感じたスノーも、フォグに見られないように笑った。

　彼が、きっと私を救ってくれる。そう信じて、彼女は空き部屋の扉を開けた。