20-3
「……なぁ、本当に行くのか？」
「当たり前だろ、吉田。東雲はああ言ってたが東雲ばかりにいいかっこさせるわけにはいかん！」
「……大丈夫だよ危なくなったらすぐに逃げよう」
放課後俺達は猫屋敷に来てしまった。
山田がどうしても行くって聞かなくて一人にさせるのが心配だからついてきた。
紗香の言うことは聞いといた方が絶対いいのに、山田ってやつは。
たまに正義感強くて頑固なんだよね山田って。
まったく魔法がすぐ側にあるから呪いの恐ろしさだって分かるはずなのに。
まぁ、だから俺と吉田がついてきたんだけど。
「それにしても、この屋敷でっかいな」
懐中電灯で照らしながら廊下を進む俺達。
肩をよせながらゆっくり歩く。
「ニャー！！」
「ひいっ！？」
突然廊下の真ん中に現れた猫に山田はびくっとして少しジャンプした。
「ただの猫だよ。でも何もおかしな所は無いな。そういや呪いってどうやったらかかるんだ？」
俺がそう言うと山田はビクついた表情を振り払って得意げに答える。
「それはだな！ この屋敷に住んでる化け猫からの怒りを買うことらしい！ 屋敷のベットに寝たり屋敷でイチャついたり、まぁ要するに屋敷で悪いことしたりすれば猫になるってわけよ！」
えっへんと腕を組んでふふんと鼻を鳴らす。
そんなに知識があるなら危険性だってわかるだろお前……
「にゃあー？」
1匹の白い猫が俺の足元に擦り寄ってきた。
可愛いと思ってつい抱き上げる。
「どうしたのかな？ 可愛い猫ちゃん」
俺はつい笑顔でその猫に微笑みかける。
「ニャッ！？ にゃあ～」
猫は自分の手で顔を恥ずかしそうに擦っていた。
「おいおい、猫まで口説くのかお前は」
「川崎って本当に動物好きだよなぁ……」
それを見るなり山田と吉田は苦笑いで俺を見つめてくる。
なんだよその顔は文句があるなら聞こうじゃないか。
「うるさいな、仕方ないだろ可愛いんだから」
二人を放って猫を愛でる俺。
それにたいして二人はこそこそと話し始める。
「……あの姉さんもそうだが川崎って人間に興味無いんじゃないの？」
「きっとそうだ、特殊性癖の持ち主なんだよ川崎は。だから女の子好かれてもなびかないんだ」
失礼な！ 動物以外にも好きな人はいたよ！
……まぁ特殊性癖かもしれないけど。
でも別にいいだろ！
好きって気持ちは抑えられないんだからさ！
山田が言峰を好きなように！
吉田がエロ本の女が好きなようにさ！
「にゃん？」
俺の心の声が顔に出ていたのか猫は不思議そうな顔をする。
「あーごめん、なんでもないよ」
「にゃー。……にゃん！ にゃにゃ！」
「あっ！ ちょっと！」
猫は俺の手から抜け出して走り出した。
俺の声に反応して途中で止まり、俺についてこいと言うように顔をクイッと上げてにゃんと鳴く。
「ついて来いって？ ……そうだなぁなんの手がかりもないし。吉田、山田！ ちょっとついてくぞ！」
「「川崎！？」」
俺は猫を追いかける為彼女を見失わないように走った。
「にゃあん」
猫は立ち止まってドアをカリカリと引っ掻いている。
……このドアを開けろってことか？
「……ようやく追いついた、どうしたんだよ川崎ぃ」
「はぁ、お前急に走るなよ……」
俺の後ろをついてきた二人は少しふらふらになっていた。
「ごめん、でもこの子が」
「にゃあん！」
猫は二人のことなどお構い無しに早く開けろと言うように鳴く。
「はいはい、今あけますよ」
仕方なく俺は大きな扉を開いた。
すると目の前には驚くべきものが椅子に座っていた。
「にゃあ？ 誰だおめぇら……」
大きな太った猫だ。
クリーム色を少し汚した色と茶色い色の毛を持った猫だ。
ふてぶてしく椅子に座り、煙管を吸っている。
その猫は俺達が部屋に入った瞬間ギロりと俺らを見つめる。
「人間のオスか。……ほぅ、ユキが連れてきたのか」
「にゃあん！」
俺が追いかけた猫は嬉しそうに鳴いてデブ猫にぴょいと擦り寄る。
「なに？ 真ん中の男が誑かしてきた？」
デブ猫は俺の方をじろりと見る。
「……やばいよ、これ逃げた方が良くない」
「バ川崎！ これどーすんだよ！ 絶対俺ら猫にされるだろ！ この動物たらしが！」
少し涙目になって俺を揺らす山田。
これからどうなるかが恐ろしくて俺達はがたがた震えながらくっ付き合って彼を見つめる。
「人間と猫じゃ結ばれないからってかい？ 心配いらないぜユキ。人間ってのは誠心誠意真心込めて愛を伝えるものさ、遊びで言ったわけじゃない……つまり覚悟があるってことさ」
デブ猫と白い猫は楽しそうに話し始めた。
……逃げるなら今しかない。
「こっそりだ、ゆっくり後に一歩一歩下がれ。もしバレたら俺を置いて走って逃げろ俺がなんとかする」
そう言って俺達は相手方にバレないように下がり始める。
幸い彼らは会話に夢中で俺らには気づいていない。
よし、このまま、このまま……
キィイイ……
「ひゅいっ！？」
後ろに下がっていた俺達はあるものの存在を忘れていた。
「何してんだよ！ 山田！ ドアがある事くらい想定しておけ！」
山田がやった事に対して怒る吉田。
そのせいで猫たちに気づかれた。
「にゃあん？ どこ行こうとしてんだぁ？ 覚悟もなしにこの子に甘い顔を見せたってのかぁ？ ……それは許せねぇなぁ！」
猫は目をかっと見開いて俺らを威圧する。
デブ猫が煙管を置いて渋い声でにゃんと鳴くとその部屋にいた猫全員が俺らに襲いかかってきた。
「「ひいいいっ！！」」
「逃げろ！ ここは俺がなんとかする！」
山田達を部屋から突き飛ばしてドアを閉める。
そして俺は戦闘態勢をとる。
「やってやるよ、化け猫！ 俺が倒したら大人しく人間達を解放しろ！」
「……にゃ、はなからそのつもりで来たのかおめぇら。いいだろう、だが無力なお前が妖怪である俺様に勝てると？」
彼は俺をにゃふふと見下しながら笑う。
「舐めるんじゃねーよデブ猫！ 俺は魔道士だ！ お前なんて一瞬で片付けてやるよ！」
