桜の樹と若者
霧雲の隙間から、朝日が現れる。うっすらと霧が差していた町は、少しずつ形をはっきりさせ、町を覆っていた冷たい空気もゆっくり和らいでいった。
冬の寒さが辺りを包む中、町はずれにぽつりと佇む桜の樹は、無数の枝を天へと伸ばし、大きな根を地に張り巡らせている。ある時は子どもたちの遊び場に、ある時は大人たちの憩いの場として。そうして、数多くの人に親しまれ続けた樹は、幾つもの季節を迎えては見送り続け、気付けば幾百年もの時が過ぎていた。
寒さの厳しい朝も、雲が空を覆い隠す昼も、静まり返った夜も、桜の樹は変わらず佇んでいる。それでも、枝についた小さな蕾は、近づく春の波濤を敏感に感じ取っては、少しずつ成長し、薄桃色に色づいていった。
冬が終わり、春が近づきつつあったある日。不意の寒波が町にやって来たかと思うと、降り始めた雪が見る間に町全体を白一色に染めていった。
春目前になって雪が降っても、根や枝に冷たい雪が積もっても、桜の樹は動じない。白い雪に目を輝かせる子どもや、コートを着込んだ大人たちを前に、桜の樹はもうすぐ訪れる季節への準備を静かに始めていた。
桜の樹のそばを、一人の若者が足早に歩く。黒いジャンパーに身を包んだ彼は、俯きがちに、そしてどこか寂し気な面持ちのまま、忙しく歩き去っていった。
若者の背に、冷たい雪交じりの風が吹き付ける。揺れる彼の黒髪についた雪が、滴となり、音もなく若者の項を流れる。
雪の降る日、灰色に染まった空は、少しずつ夜闇を湛えていく。いっそう冷たくなった風に耐えながら、桜の樹はじっと朝を待っていた。
陽が昇り、沈む。繰り返される自然の摂理の中で、蕾はゆっくりと花開いた。暖かな日差しの中で、白い花を咲かせた一輪の花を皮切りに、枝に息づく蕾は次々に満開の時を迎えていく。
こうして、町はずれの桜の樹は春の季節を迎えた。桜の花が咲き始めるのを前に、道行く人はみな目を向け、子どもや老人の中には立ち止まって樹をじっと眺める人もいる。幾百年が過ぎてもなお、決して変わることのない光景だ。
そして、咲き誇った花は何も言わずに散っていく。僅かにピンク色を混ぜた花弁は、樹の下へ落ち、風に揺られてどこか遠い場所へ向かう。川辺や山野、町へ。道行く先で、桜の花は春の訪れを知らせるのだ。
散った花びらが閑に舞う中、桜の樹の下を若者が通りかかった。雪の降った日と違い、その足取りは軽く、落ち着いている。若者が樹の前まで差し掛かったところで、彼の鞄が目の前を歩いていた女性の鞄とぶつかった。
若者はすぐに、女性へと頭を下げる。若者とさほど年が離れていないであろう女性もまた、若者と同じように頭を下げた。互いにそれを繰り返した後、若者は女性と少しだけ言葉を交わし、その場を後にする。女性もまた、若者の背を見て程なく、桜の樹から徐々に離れていった。
花が散った後の枝には、若葉が芽吹き始めている。白い花に覆われていた桜の樹の枝は、日を追うごとに緑一色へと様変わりしていった。
白い花弁が跡形も無くなり、青葉が生い茂る。それは、初夏の季節が訪れたことを知らせるものであった。
梅雨の季節が終わると、暑い日差しが毎日のように降り注ぐようになった。快晴の空高く、野鳥が群れを成して飛んでいる。
初夏の頃から成長した青葉に覆われた桜の樹は、濃い影をくっきりと地面に作り出していた。蝉が樹の幹に止まっては、一日中甲高い声を上げ続けている。毎年のように繰り返される景色を前に、桜の樹はただじっと佇んでいた。虫取り網を片手に樹の周りを走り回る子どもや、樹の影で身を休める老人を前にしても、わずかな風の流れに身を任せるだけだ。
暑い空気を残したまま、ゆっくりと陽が沈み始める。そんな時、桜の樹へと歩いて来る二つの影があった。桜の花びらが散る季節、樹の前で互いに顔を合わせた若者と女性、二人のものだ。
若者は、女性を樹の前まで誘うと、樹の幹にもたれかかるようにして空を眺めた。彼女もまた、彼の隣に立ち、同じように空を見る。群青色と赤紫色、それらを歪に混ぜ合わせたかのような黄昏の空に、眩い巨大な花火が音を上げて咲いた。
町の上空で瞬いた花火は、ほんの一瞬だけ満開に咲き誇ると、夜闇へ消えていく。その流れに抗うかのように、色とりどりの花火が次々と打ち上げられては、夜空に散っていった。
打ち上げ花火を眺める傍ら、若者は隣にいた女性の手をそっと握る。それに気付いた彼女は、少し驚いた素振りを見せながらも、ゆっくりと彼の手を握り返した。
そんな二人のはるか頭上で、ひときわ大きい打ち上げ花火が花開く。それから少し遅れて、低い花火の音が熱気の籠る夏の夜空に響き渡った。その余韻を噛みしめながら、二人は互いの顔を見ることなく、桜の樹の前でずっと空を眺めていた。
長く続いた夏の残暑が落ち着き、初秋を知らせる冷たい風が吹き始める。その頃には、桜の樹についた青葉は赤く染まっていた。遠くにある山々も、鮮やかな色に染まったイチョウやモミジの葉が、美しい紅葉を彩っている。
桜の樹は、少しずつ近づく冬に備えていた。暑い日々が一段落しても、すぐにまた木枯らしが吹き始める。それほどまでに秋の季節は短く、目まぐるしく変化する。
やがて、桜の樹についた赤い葉は徐々に茶褐色へ変色し、かつての瑞々しさを失っていった。そして、脆くなった葉は音もなく地面へと落ちていく。一枚、また一枚。落葉した桜の葉は、吹きすさぶ風に乗って、どこか遠くへと流されていった。
そして、すべての葉を失い丸裸となった桜の樹は、静かに冬の訪れを待ち始めた。
冬が目前に迫ったある日の夕方、桜の樹の前を若者と女性が通りかかった。夏に、桜の樹の前で花火を見ていた二人だった。
若者と女性は、手をつなぎながら一緒に並んで歩いている。二人の顔が赤く染まっていたのは、秋の夕陽に照らされているだけではなさそうだ。
やがて、桜の樹の前で二人はつと立ち止まると、互いに顔を見合わせた。短い沈黙の後、若者と女性の顔がゆっくりと重なった。
一つになった二人の影が、桜の樹の幹に伸びる。空には、満月がうっすらと白く輝いていた。
そして、再び冬がやって来た。
長い年月を生きた桜の樹にとって、冬はもう慣れた季節だ。だがそれでも、同じ冬がいつも訪れるわけではない。
冬だけに限らず、どの季節も同じように巡ることはない。同じようでいて、どれも微妙に異なっているのだ。吹いていく風や、日の暖かさ。町の風景や、道行く人々まで。それでも、桜の樹はただ黙って時の流れを見つめていた。
季節とともに、命は巡る。咲いては散り、そしてまた咲く。桜の樹の枝には、また新しい蕾が春の訪れを静かに待っていた。
そんな桜の樹の幹は、ゆっくりと朽ち始めている。あと何度、移りゆく四季を見られるのかは分からない。それでも、変わるものや変わらないものを、桜の樹は町の外れで静かに見つめ続けるのだ。
桜の樹の前を通りかかる若者と女性にも、この先変化は訪れるかもしれない。その一方で、変わらないものもあるだろう。若者たちには、まだこれから多くの時間がある。その時間の中で、二人は共に生き続け、いつか美しい花を咲かせるだろう。
一年が終わり、再び新たな一年がやって来る。
日の出と共に、町は静かに目を覚ます。町外れにある桜の樹は、いつもと変わらず静かに佇んでいた。
