恋よ、はじめまして。

第一部

第三章 ③/逃れられない瞳の力

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　少女の背を見送り、元いたベンチへと戻る道すがら。

　レイシアは玉子屋の女主人が言っていたことと、さきほど少女が追われていたこと。

　さらにフォルキアの人間が出入りしていることについて、考えを巡らせていた。

（トーリアであんなことが起こるだなんて。少し前なら考えられないことだったわ）

　結局、男たちの目的は不明だが。

　年若い少女を追いかけ回すなど、あってはならない。

　人攫い、身代金要求、果ては――考えるだけで腹立たしい。

（この街で、いったい何が起きているの？）

　こつこつとレイシアの足音だけが裏の路地に響く。

　何の情報もないため、推測することもできない。

（イアンが戻ってきたら、話を聞いて……）

　そこで、もう一人のことを思い出す。

　走り回っているうちにすっかり忘れていた。

「あ。イアン！　あの子、大丈夫かしら？」

「ほう、上玉じゃねぇか」

　レイシアの独り言と、聞き覚えのない男の声がかぶった。

　咄嗟に、レイシアは声の聞こえた方角、自分の後ろを振り返る。

（さっきの。女の子を追いかけていた連中！）

　笑い声と同じく、下衆い笑顔を浮かべた男たちが、じりじりとレイシアに迫ってきていた。

　標的は変われど、しつこくもまだ諦めていなかったらしい。

　すばやく身を翻し、走ろうと前を向いたレイシアは、目の前の光景に足が一歩も動かなくなった。

（まずい）

　生命の危機的状況に、気のきいた感想など浮かぶはずもなく。

　狭い路地裏で前後をはさまれたレイシアは、文字通り、前にも後ろにも逃げ道を塞がれた。

　なおも距離を詰めてくる男たちに対し、脇にあったさらに狭い道に身体を滑りこませるが。罠だったらしい。あいにく先は行き止まりだった。

　背中を壁、前に大勢の男たちを前に、レイシアは下唇を噛む。

　四方を囲まれてしまった状態で、さすがのレイシアも身体が震えてくる。

――だめ。わたしにちかづいては。

　頭の片隅で、警鐘がうるさく鳴る。

　自分自身に対してではない。

　目の前にいる男たちに対してだ。

「一人、手頃な女を逃しちまったが。こっちもいいじゃねぇか」

「震えてんのか？　大丈夫だ。ちょっと俺らの相手をしてくれれば、殺しはしねぇぜ？　安心しな、お譲ちゃん」

「朝まで意識が残ってるかどうかは、別の話だがなあ！」

　下品な笑い声と言葉が、狭い通路に響く。

　それに呼応するように、レイシアの身体はだんだんと熱を帯びていった。

――だめ。こっちにきてはだめ。

　過去の自分の声が、頭の中で痛いくらいに訴えかけてくる。

　その理由は、誰よりも自分自身が一番よく知っている。

　そんなレイシアの胸の内をよそに、一歩、また一歩と、男たちが距離を縮めてくる。

――だめ。わたしのめをみてしまったら……

　国内、周辺諸国のいたるところまで広がってしまった噂は、もちろん全てが本当のことではない。

　エルメルトの王女の目に見据えられたら最後。

　石になってしまうだとか、失明してしまうだとか、記憶を失ってしまうだとか。

　そのどれも、事実ではない。

　ただ、数ある噂の中でたった一つだけ。真実のものが含まれていた。

　それは。

「は、離れなさいっ！　私から！　今すぐに！」

　帽子のつばを持って、さらに深くかぶり直した。

　決して、瞳を見られることのないよう。

　にもかかわらず、男たちはレイシアに近づく歩みを止めようともしない。

「そんなに深く帽子をかぶっていないで、かわいらしいお譲ちゃんのお顔を俺たちに拝ませてくれよ、なあ？」

　数歩の距離で向かい合った男が、レイシアの帽子に手をかける。

「離しなさい！」

　必死に叫んで抵抗し、手を払いのけるも、男たちにすぐさまレイシアは両手の自由を奪われてしまう。

　両腕を抑えつけられてもなお、俯くばかりで顔を上げようとしないレイシアに、男たちが舌打ちをした。

　そのうちの一人の男が、再びレイシアの帽子に手をかける。

　その感触に、レイシアの心臓が、どくん、と大きく鼓動を打った。

「だめっ！」

　難なく帽子は払いのけられ、地面にぱさりと落とされる。

　そのまま、男がレイシアの顎を掴み、上へと無理やり向かせ、瞳を見た。

　刹那。

「うっ、うわああああああ！」

　けたたましい叫び声と同時に、男がレイシアから飛びのき、地面でのたうちまわる。

　激しい息遣いに、断末魔の叫び声、狂うように頭を掻き毟る男の姿に、レイシアは声を失った。

　他の男たちは何が起こったのか分からず、同様にレイシアの方を見た。

　すると。

「うぎゃあああああ！」

「ぐわああああああ！」

　レイシアの瞳を見た男たちが、次々と狭い路地裏に倒れていく。

（また、なの。私は、また同じことをしてしまったの）

　人を苦しめてしまった絶望と、自分がどうしてこんな力を持っているのか分からない恐怖に。

　皆が恐れる空色の瞳から、幾重にも涙が流れ落ちる。

　足腰から力が抜け、そのままその場所にへたりこんでしまった。

「ば、化け物だ。化け物がいるぞ」

「おい、行こうぜ。気持ち悪い」

　被害を免れた男たちから、次々に浴びせられる容赦ない言葉も、もうレイシアには届かなかった。

　ただただ、息が苦しくて、涙を流し、俯くことしかできない。

「おい、やめておけ。呪われるぞ」

　だから、気がつかなかった。

　肩で激しく息をしている男が一人、大きな斧を持って、レイシアに振りかざそうとしているのを。

「化け物が！　死ねえええええ！」

　放心状態だったレイシアは、それが自分に向けられた言葉だと一拍遅れて気がついた。

　それでも、顔をあげることができなかった。

（私、死ぬの？　こんな、暗い、誰もいない場所で？）

　また一筋、涙が頬を伝って、スカートに落ちた。

　涙が布に滲むのを見届けてから、レイシアはそっと目を閉じる。

　死を、覚悟して。