姫と騎士の恋愛事情

姫君の安息

　　†姫君の安息†

　目の前の少年はただただ、人懐っこい笑顔でチェリーを見つめる。彼女はそんなリーフを見つめ返しながら、頭の中はひどく混乱していた。

　なぜ。どうして。そんな疑問符が浮かんでは消え、浮かんでは消え。

　チェリーは震える握り拳をそっとほどき、リーフの胸へと持っていく。ぶつかる強い視線。彼女は彼の首もとのスカーフを掴み、叫んだ。

「騙したなこのエセ貴族ー！」

　喉が絞まり、リーフはぐえっとひしゃげた声をだす。

「なぁにが『初めまして姫』よ！　バカにしてるの！？」

「ちょっ、落ち着けチェリー！　死ぬ死ぬ！」

「お黙り！　あんたに拒否権はないわ！」

「横暴だぞ！　っていうか、こんな所でそういうこと叫ぶな！」

　その指摘にチェリーはハッとし、手を放した。確かにここで騒ぎたてるのは良くない。

　姫と公爵子息が揉みあってる光景などを、城の誰かに見つかってはまずいだろう。

　チェリーは未だに咳き込んでいるリーフの手を引き、自室に向かった。

　　◇

　チェリーはベッドに座り隣をパンパンと叩いて、リーフも腰掛けるよう促す。

　リーフは少し迷ったが、早くと急かされたので仕方なく座った。

「……で、どういうことか説明してくれる？」

「お顔が恐いですよ、姫」

　明らかにからかっているその言葉に、チェリーの眉間に皺がよる。普段あのお世辞にも綺麗とは言えない口調を聞いていたせいか、違和感が拭えない。

　チェリーの怒りに気付いたリーフは、冗談だよと慌てて言った。

　彼女はまだ不機嫌な表情をしていたが、このままでは話が進まないので何とか抑える。隣に座る少年を見つめ、説明してともう一度言った。

「俺もチェリーと同じ。屋敷から脱け出して、町で遊んでたわけ。あ、でも俺はお前と違ってバレたことねぇよ」

　得意気に言うリーフに、チェリーはムッと口を尖らせる。

　確かに自分は何度も気付かれ、その度にどこかの堅物騎士に怒られているけれど。

「て、っていうか、リーフは私のこと姫って分かってたの？」

「いや、最初はただの町娘かと思った。まず格好が小汚かったし。まぁ、やけに気品があるというか高飛車だなとは思ったけど」

「……じゃあ、いつから」

「そりゃ、一応俺だってこの国の一員だからな。名前くらい知ってるし」

　偽名使えばよかった、とチェリーは後悔した。自分は少しばかり、いや、かなり姫としての自覚が足りないのだろう。

　それにしても、と彼女は隣の少年を見た。多少の名残はあるものの、同一人物とは思えないほどの変わりようである。

　纏っている服装のせいだけじゃない。雰囲気も普段の彼とは全然違う。現にチェリーはリーフと直ぐに分からなかった。

「な、なんだよ。そんなに見るなって」

　頬を赤く染め、リーフは小さく身構える。

「いや……すごい演技力だなって思ってさ。あんな馬鹿そうだったのに」

「失礼だな！」

「だから騙されたって言ってるじゃない。なにあんた、猫かぶってるの？」

　フォーリッジ公爵の前でのさわやかな笑顔、丁寧な言葉遣いを思い出す。今とはかなり態度が違う。

　チェリーの問いに、リーフはまぁなと頬をかきながら答えた。

　――町に出かけるのは、ストレス解消かしら？

　自分の本当の性格を隠すなんて、疲れるに決まっている。他人ならまだしも、家族相手なら尚更だ。そんなことしていたら、誰だって精神が参ってしまうだろう。

　彼の心情を思い、少しばかりナーバスになる。しかしそんな彼女の気持ちを、リーフの次の言葉がガラガラに崩した。

「あ、でも家ではこんなだぜ？」

　へっ、と思わずチェリーは漏らす。しかし構わずリーフは続けた。

「だから、猫かぶってるのは偉い人の前でだけ。俺自身は普段からこんなだよ」

　それはつまり、先程の態度は王の前でだからであって。実際は、他人でも家族でも、目上の者ではないならこの少々ずさんな自然体、ということだろう。

　――し、心配して損したわ……！

　私のセンチメンタル返せ！という言葉に、リーフはなんじゃそりゃ、と肩をすくめた。

　それにチェリーは更に不機嫌になるが、あることに気付き、みるみるうちに笑顔へと変わる。分かりやすいそれに、リーフは首を傾げた。

「ふふ、だって、相手がリーフって分かったなら安心だもの。私、まだ結婚したくないのよね。っていうか、決められた結婚が嫌なの。どうやって断ろうか悩んでいたところだけど、リーフなら簡単」

　スラスラと弁舌爽やかに話すチェリーは、リーフの眉間にしわが寄せられていることに気付かない。

「二人でお父様と公爵を説得すればきっと納得してくれるわ。リーフだって、こんな形の婚姻は嫌でしょ？」

　同意を求めるというよりは、ＹＥＳが前提である言い方。リーフは目を細め、ベッドにつけていた右手をゆっくりとあげた。

　警戒心のないチェリーはそれに気付いても、動かない。やがてその手は彼女の薄紅色の頬にそえられる。

「俺は、相手がお前なら」

　吐息混じりの声。絡む若草色と空色の視線。

「リーフ……？」

　そして彼の左手も、彼女の頬へと移動して。二人の距離は、わずか５センチ。

　　◇

　ブリーズは焦っていた。なぜもっと早く気付かなかったのだろうと自身を責めたが、既に後悔先に立たずである。

　――見覚えはあったんだ。ただ、服装と言葉遣いのせいで見抜けなかった。

　小さく舌打ちしながら頭に浮かべるのは、空色の瞳の少年。町で姫君といた、見た目は一般庶民の。リーフ。そう、リーフ＝エア。貴族ならば、エアの名を知らぬ者はいない。王族にさえ劣らない、高等貴族なのだ。

　――だから余計に、信じられない。公爵子息ともあろう者がなぜ……。

　疑問と焦りを感じながら、ブリーズは広い廊下を大股で歩く。行く先は、我が姫の部屋。

　扉の前まで着き、しかし彼はそのノブに手をかけることを躊躇っていた。自分は何に対して焦り、苛立っているのだろうと。

　開けるべきではないかもしれない。たかが護衛が口出しすることではないのだ。

　だが、そんな彼の考えは吹き飛ぶ。

「や、やだリーフ……！」

　その声が耳に届いた瞬間、ブリーズは勢いよく扉を押し開いた。