姫と騎士の恋愛事情

騎士の葛藤

　ナチュラ王国───。

　面積も狭く、お世辞にも発展してるとは言えない。それでもこの国は平和で、豊かで、幸せに溢れている。

　ブリーズは窓から見える城下町を見て、そう思った。聞こえてきそうな笑い声。太陽のような笑顔。愛情の込められた言葉。波乱からは程遠く、戦争などもうずっと前に終わってから一度もない。それはとても、穏やかな国。

「ブリーズ様！　姫君がまたいなくなりました！」

　………本当に平和なことだ。

　　†騎士の葛藤†

　もう何度目になるかわからない姫君の脱走。退屈嫌いのチェリー姫の事だ、刺激を求めて町へと行くのだろう。

　仕方ないとはブリーズも思っていた。限られた自由時間、敬語を使う周りの人間、規則的な生活、拒否の許されないレッスン、決められた人生。あまりに閉塞的だ。

　例えチェリー姫でなくとも、嫌になるだろう。

　――ビオレ様はよく耐えてたな。

　我が君主を思い、ブリーズは感心のため息をついた。王子の身分上、毎日が勉学。婚姻も隣国の姫と政略結婚された。それでも彼は、何ひとつ不満をこぼさない。

　人に優しく自分に厳しく。

　尊い方だ。ブリーズはそんな王子を尊敬してる。けれど、それと同時に心配もしていた。自分を抑えすぎていないだろうか、と。

　――その点では、チェリー様は自分に正直だな。

　好きだから町へ行く。嫌だからレッスンを抜け出す。そして結婚も……。

「どうにかしてあげたいが、俺の立場じゃ無理だな…」

　自嘲気味に呟いた言葉に返事はない。ブリーズも貴族とは言え、王家とは天と地の差だ。その上、チェリー姫の専属護衛。

　――愛しい、とは思う。その高飛車な態度も、時々見せる脆さも。

　幼い頃から誰よりも側にいた。情がわかない訳ない。その気持ちが、敬愛なのか恋愛なのかはブリーズにとって定かではないが。

「また、探さなきゃな……」

　そう漏らした彼は、口調こそ困り果てていたものだけど、表情は穏やかな笑みだった。

　　　◇

「やっほー、リーフ！　久しぶりっ」

　町中の広場、ふんわりとしたエプロンドレスを身に纏った少女が、前方にいる少年に手を振った。

　声をかけられた少年は、不機嫌そのものの表情で振り向く。

「久しぶり……だと？」

「あ、あら。素敵なお顔……」

　たじろぎながら、チェリーは一歩後退った。それを追うようにリーフはチェリーへと踏み出す。

　嫌な予感がしたチェリーは、本能に従い回れ右をした。そのまま持ち前の運動神経で逃げ去ろうとしたが、

「逃げんな！」

「ひゃっ！」

　首ねっこを掴まれ、手足をいくら動かしても進めない。

「離しなさいよ！　レディに向かって何するの！」

　そう叫びチェリーはリーフの鳩尾に肘鉄を喰らわす。ピンポイントでやられたリーフは、ぐえっと蛙が潰れたような声を出し、その場に蹲った。

　あまりの苦痛に鳩尾を押さえ、リーフは涙目で彼女を睨む。

「お前のどこがレディなんだよ、この馬鹿力……」

「馬鹿力とは失礼ねっ、伊達に護身術を習ってないわ」

「はぁ？　お前護身術なんか習ってるわけ？」

　いまだに涙の糸を引きつつ、仁王立ちするチェリーにリーフは尋ねた。

　その瞬間、チェリーはしまったと後悔する。

　チェリーは姫という身分上、ダンスやマナーばかりではなく護身術の稽古もしていた。だけど、ただでさえ姫ということは秘密なわけで……。

「ま、まままぁね！　その、知り合いにっていうか、なんていうか」

　上手いとは言えない彼女の言い訳に、リーフはふーん？と首を傾げる。

　深くはつっこまない。

　それがいつの間にかお互いの暗黙のルールになっていた。

　その証拠に、チェリーもリーフのことは何も知らない。どこに住んでるかも、何をしてるかも。町で出会う友人、仲こそは良いが、所詮そんな間柄である。

　余計な詮索も、干渉もリーフはしない。チェリーは彼のそんなところも好きだった。

「だいたいチェリーは、身勝手だ。前は大変だったんだぞ？　服も靴もとられて、半裸状態。表道歩けなかったんだからな」

　痛みがひいたのか、目の高さを同じにしてリーフは多少荒い口調で言う。

　チェリーはそれに、あら？とこぼした。

「だから代わりに私のドレスあげたじゃない」

「あんなヒラヒラしたやつ着れるか！」

「照れ屋ねぇ」

「そういう問題!?」

　いちいち叫ぶリーフに、チェリーは眉をしかめ、肩をすぼめる。そして、ため息混じりにこう言った。

「じゃ、あのドレス売っていいよ。けっこう高い値で売れると思うんだけど」

「そ、そんな事できるか！」

「……え？」

　意外な返答に、チェリーは目を見開く。リーフは、はっとして慌てて口許をおさえた。よく見ると、顔も赤い。

「それってどういう………」

　そう聞き終えるより早く、チェリーの耳に聞き覚えのある声が届いた。

　今、最も聞こえては困る声。

「ど、どうしよう！」

　紅潮したリーフとは対照的に、蒼白となるチェリー。慌てふためく彼女に、リーフは意味が分からないと首を傾げる。

「何がどうしようなんだ？」

「つまりどうしよう！　とりあえずどうしよう！　だからどうしようー！」

「落ち着けよ……」

　混乱状態のチェリーを諭そうとするが、まったく聞いていない。

　そうこうするうちに、声の者は現れた。チェリーにとって、愛しいけど、会いたくない人物。

「か、かくまって」

　小声でそう言い、承諾を得る前にチェリーはリーフの後ろに隠れた。リーフはマントをしているので、丁度前から彼女の姿は見えない。

「そこの少年」

　怪訝な顔つきをしてたリーフに声をかけたのは、この国の騎士であり、身分の高い貴族の青年。

「ブリーズ＝レイク……」

　リーフは思わずそうこぼした。狭い路地、ブリーズは彼に近付く。

「…お前、どこかで会ったことないか……？」

「！　な、ないない！　初対面だよっ」

　唐突に聞かれ、千切れそうな勢いでリーフは首を振った。ブリーズはそうか、と呟きながらも、ふにおちない表情をしている。

　――な、なんの話だろう。

　後ろに隠れた彼女は、息をひそめて自分の護衛の姿をうかがった。眉間に皺を寄せ、難しい顔をしている。

　――……でもそれはいつもの事か。

　むしろ彼が笑っているほうが珍しいくらい。チェリーは大して気にしないことにした。

「で、俺に何の用だ？」

　身を乗り出そうとするチェリーを肘でつつきながら、リーフはブリーズに尋ねる。

　それにブリーズは咳払いをひとつして、逆に聞き返した。

「女性を見なかったか？　お前より２つか３つくらい年上だ。綺麗なブロンドで、瞳は翡翠色。身長はお前と大して変わらない」

　――うわ、思いっきり私のことじゃない。

　チェリーは隠れて良かったと胸を撫で下ろす。

　そして、急かすようにリーフの背中をつついた。彼はそれに小声で分かったと言い、

「さぁ。チェリーなんて娘、見てないな」

　そう答える。

「……そうか。引き留めて悪かった」

　ブリーズはそう言って、踵を返した。チェリーは彼の姿が見えなくなるのを確認して、盛大に息を吐く。

　そしてリーフの背中に身体をあずけ謝礼した。

「ありがとね、リーフ」

「今度なんか奢れよ」

「お安いごよう♪」

　二人はにっと笑い、お互いの手をパアンッと弾いた。

　　◇

　表道を歩きながら、ブリーズは考え事をしていた。騎士であり貴族でもある彼は町中では目立ち、すれちがう人々はみんな振り返る。

　――あの少年、どこかで見た気がするんだが……。俺の思い違いか？

　未だに引っ掛かるリーフの存在。しかし見た気がすると言っても、身なりは裕福そうには感じなかったし、実際話をしてみてもピンとこない。

　――姫君の事も知らないと言っていたし。

　そう思った瞬間、ブリーズは何か違和感を感じた。そう、先程のリーフの言葉。

『チェリーなんて娘、見てないな』

　ブリーズはチェリーの名前を教えただろうか？

　否、外見については言ったが、名前までは教えてない。再び生まれる疑問。

「…………」

　ブリーズはＵターンし、路地へと走った。

「少年！」

「うわっ！　な、なんだよさっきの騎士か。まだ俺になにかあんの？」

　突然の不意打ちに、面食らうリーフ。ブリーズはものすごい形相でリーフに歩みよった。

「チェリー様はどこだ」

　そう言って。

　その言葉にリーフは跳ねる心臓を抑え、努めて冷静に答えた。

「だ、だから知らないって」

「嘘をつくな。現にお前はさっき──」

　チェリー様の名前を言っただろう？

　そのブリーズの言葉に、リーフは首を傾げる。表情はどういう意味だ？と尋ねていた。

　ブリーズはそんな彼の様子を見て、呆れたように小さくため息をこぼす。リーフはムッとし、ブリーズを下から睨んだ。

「…いいか。俺はチェリー様の名前なんて、お前に教えていない。なのにお前は、チェリーなんて娘見てない、こう言ったな」

　そう説明すれば、リーフはしまったという顔をする。ブリーズはその表情を見逃さなかった。

　追い討ちをかけるように、リーフに詰め寄ろうとしたそのとき

「リーフ、お菓子買ってきてあげたわよ！」

　飽きるくらい聞き覚えのある声が、ブリーズの耳に届いた。ゆっくり振り返れば、そこには町娘の服に身を包んだ姫君の姿が。

「…チェリー様…」

「え？　──ゲッ！」

　ブリーズと目が合った瞬間、とてもじゃないが淑女とは言えない奇声を発し、彼女は即効回れ右をする。

「姫君っ！」

　予想してたと言わんばかりに、ブリーズは主の後ろ姿を追った。

「……姫君？」

　呆然と立ちすくむリーフが小さくこぼす。

　疑惑の種、ここにひとつ。

　　　◇

　その頃ふたりは、全力疾走中であった。

「止まり下さいチェリー様！」

「嫌よっ。止まったら捕まるじゃない！」

「……分かりました。怒らないし、連れ戻したりもしません」

　その言葉に、チェリーの速度が僅かに落ちる。それにブリーズはしめたと言わんばかりに距離をぐっと縮めた。

「本当？　本当ね？　嘘ついたら承知しないわよ！」

「俺が貴女に嘘つくはずないでしょう？」

「……っ」

　彼女の頬が朱を帯びる。惚れた者からそんな台詞を言われたら、どんな人でも照れるだろう。チェリーも例外ではなかった。

　――信じるわよ。

　彼女が足を止める。疲れたのか、息が切れ汗も滲んでいた。

「……捕まえた」

　ブリーズはチェリーの肩を優しく掴む。ゆっくりと振り返る愛しき姫君。

「ブリー……」

「城に戻りましょう」

「!?　だってさっき……！」

　チェリーが全て言い切る前に、ブリーズは彼女を掬った。言わば、横抱き。お姫様だっこである。

「なっ」

　驚くチェリーを気にせず、彼は当たり前のように町中を歩いて。

「何するの！」

「城へ戻ります」

　そこでやっと騙されたと気付いたチェリーは、ブリーズの腕の中で暴れながらこう叫んだ。

「う、裏切り者ー!!」

　愛しい我が主。

　今までもこれからも。

　守るべき存在。

　本当はこのまま、連れ去りたい。

　だけどそんな行為、許されないから。

　姫と護衛の関係はそのままで。

　俺は貴女に従いたい。

　でも逆らいたい。

　貴女に幸せになってほしい。

　貴女を幸せにしたい。

　甘く切ない葛藤は、案外心地好いんだ───。