姫と騎士の恋愛事情

姫君の消閑

　　†姫君の消閑†

　廊下を通り、裏門を抜け、チェリーは城外へと出た。靴を脱ぎ捨てて来たため、裸足のままである。

　走っている途中、何度かメイド達に話しかけられたが、それに返す余裕はチェリーになかった。

　――むかつく。むかつく。むかつく。

　町へ着いても、チェリーのわだかまりは消えない。擦れた足は酷く痛々しかった。

「……せめて着替えれば良かったな」

　自分の姿を見て呟く。

　足元まであるふんわりとしたのドレスは、町中では目立ちすぎた。こんな格好、貴族などの地位がある者くらいしかしない。先程から人々の視線がチェリーに突き刺さる。

　さすがに居辛くなり、彼女は人気のない路地へと移った。

　狭く薄暗い路地は少し不気味だった。高くあがった太陽の光が届いてくれない。

　チェリーは一息ついて、塀に寄りかかる。

　ドレスで走るのは困難で、城を出るまで何度も転びそうになったものだ。

「ああ…。やってしまった」

　呟いたチェリーの膝が、がくりと崩れる。先程のことを思いだし、自分からしたというのに、顔は真っ赤だった。

　――…駄目だ。誤魔化せない。やっぱ私、ブリーズのことす、好きなんだ。さっきは勢い余ってキ、キスしちゃったけど……って、思いだしたらヤバイって！

　必死にかぶりを振る。口唇の熱は今も残り、それがチェリーの羞恥心を更にあげた。

　後悔先にたたず、とは正にこのことだろう。

　チェリーはぎゅっと膝を抱いて、顔を埋めた。

　――どうしよう。ブリーズと会いにくいや。

　そう心の中で漏らすチェリー。だが、彼はチェリーの護衛なのだから、嫌でも顔を合わせるだろう。

「チェリー？」

　真剣に悩んでいたチェリーに、聞き覚えのある声が届いた。

　そっと顔をあげる。

「……あ、リーフ」

　不思議そうな面持ちで立っていたのは、以前町で知り合った少年、リーフ。

　彼は座りこんでいるのがチェリーだと分かると、パッと表情を輝かせ、チェリーのもとに駆け寄った。

　こてん、と首を傾け

「どうしたんだ？　その服」

　と尋ねる。チェリーはギクリと肩を揺らしつつも、なんとかクールに誤魔化した。

　誤魔化した、というより、あやふやにしたというほうが正しい。リーフがあまり深く聞いてこなかったから、ばれなかったという事だ。

「なんかいつもと別人じゃん。お姫様みたいだ」

　リーフはドレスの裾のレースを軽きつまみ、そう言う。チェリーはその核心ついた言葉に、またもや焦った。

　だが、リーフはそんなことより、つまんだ際に見えた裸足に釘付けに。

「な、なんで裸足なんだよ!?　しかも赤くなってるし……」

　チェリーの足に触れ、心配気に眉を下げるリーフ。大袈裟な彼な苦笑いしながら、大丈夫、と言おうとした時、チェリーはある事を思いついた。

「そうだ、そうだよ。ナイスリーフ！　よくぞ私を見付けてくれた」

　そう言って勢いよく両肩を掴むと、リーフは理解不能、といった表情をする。

　チェリーはリーフの服を指差し叫んだ。

「それ貸して！」

「………はぁぁぁ!?」

　いきなり何を言い出すんだ、というリーフの主張はあっさり拒否され、チェリーに着てる物をひっぺ剥がされる。そして

「よっと」

「!?　何お前脱いでんだよっ」

　突然ドレスを脱ぎだすチェリーに、慌てふためくリーフ。手の平で目を塞いでいるが、指と指の間はしっかりちゃっかり開いている。

　そうこうしてる内に、チェリーはリーフの服に着替え終わった。

　換わりに今まで着ていたドレスを、半裸のリーフに被せる。

「じゃあね、リーフ。その服記念にあげるよ」

　去り際に笑顔で言い放ち、チェリーは町広場のほうへと走っていった。

「お、俺の服返せー！」

　生憎、返事はない。

　男装中のチェリーは、当てもなく町中をだらだらと徘徊していた。いつもは楽しい景色が、今日はどれも寂れて見える。それもきっと、ブリーズが原因だろう。

　――捜しにも来ない。

　それは彼女にとって、悲しいと共に安心もあった。だが、複雑な心境は変わらない。

　期待したかと問われれば、それはイエスかもしれないと、チェリーは思う。

　認めるには、天邪鬼な感情が邪魔をして、悔しくてならない。

「なんだかなあ……」

　肩を落とし、うなだれるチェリー。

　すっかり疲れてしまった彼女は、広場の噴水の淵に腰を下ろし、町を行き交う人々を見つめた。

　泣いている子も、喧嘩してる男女も、笑っている人も、みんなみんな幸せそうだ。それはこの国の平穏さを表している。

　――私が何処かの身分の高い男と結婚すれば、この平和は続くのかな。

　そう思うと、チェリーはやりきれない気持ちになった。自分が本当にわがままな子供に感じる。

「なに柄にもなく悩んでるんだか」

　苦笑まじりに呟く。

　好きなんだから仕方ない。今までそう割り切ってきた。

　好きな人と一緒になりたいと思うことがいけないだなんて、チェリーは考えたくなかった。

「迎えに来なさいよ、ブリーズ……」

　弱々しい声でこぼす。手の平に顎を乗せ、無機質な瞳に人混みを映した。

　その中に、一際目立つ者がひとり。

　やけにキョロキョロと辺りを見回し、明らかに挙動不審だ。

　――あ、こっち向いた。

　パチリと目が合う。

「……!!」

　チェリーは驚愕し勢いよく立ちあがった。人混みをかきわけて、自分のもとへと来る彼。あまりの驚きに声が出ない。

「チェリー様！」

　チェリーのもとへ駆け寄り、彼は曲げた膝に手をあて、息を調える。そんな彼の姿に何と声をかけていいのか分からず、口をパクパクと動かすだけ。

　しばらく考えをまとめ、出てきた疑問はこれ。

「な、何で此処にいるの？」

「……分からないのか？」

「えっ」

　幾分か低い声で逆に聞き返すブリーズに、チェリーは首を傾げた。

　――なんか怒ってる？

　そっと顔をあげた彼の眉間には皺が刻まれていて、額には汗が滲んでいる。頬は僅かに赤らんでいた。普段とは違う彼の様子に、またもや首を傾げる。

　どうしたの、そう言おうとした瞬間肩を強く掴まれた。

「ひゃっ」

「困るんだよ。不意にキスしてきたと思ったら勝手に去るし、城内を探してみても何処にもいないし！　いったい何れだけ探したと思ってる!?　しかもなんだその格好は。男装なんてして……！」

　一気に捲し立てられ、チェリーは唖然とした。

　今まで小言を言われたり、叱られたりした事はあったが、こんなに怒ってる彼を見るのはチェリーにとって初めてだからである。敬語すら今はなく、立場など逆転している。

　だけどチェリーは驚くと共に、顔を緩めた。嬉しい、とすら感じる。

　――だって、私のためにこんな風に乱れて焦って混乱してるんでしょ？　嬉しいに決まってる。

　例えそれが、護衛という立場のせいでも。

「……なに笑ってるんですか」

　不服そうに言うブリーズ。いつのまにか敬語に戻っていた。それにチェリーは少しだけ肩を落とす。姫という地位なんて、彼女にとっては邪魔なだけだ。

　――そのおかげで側にいれるんだけどね。

　それならば、利用できるだけ利用してしまおうか、なんてチェリーは考える。

「ね、ブリーズ」

「…何ですか」

　チェリーは彼の手を握り、青い瞳を奥まで見つめて一息に言った。

「私をさらって」

　一瞬、見開かれる目。だけど、すぐにそれを細め、彼は緩く首を振った。

「なりません」

「じゃあ結婚してよ」

　即座に返す。我が儘な言葉。チェリーはそう理解してた。だけど、止まらない。

　自分だけのためにこうして、広い町中、人混みから探し出してくれて、彼女は有頂天になっていたのだ。

「私は、私はやっぱり好きな人と結婚したい」

「俺では身分が足りません」

「関係ないよ」

　ブリーズは困ったように表情を歪める。それが肯定なのか否定なのか、チェリーは理解に苦しんだ。

「………なりません」

　もう一度、彼は言う。

「今、間があったけど？」

「姫君っ！」

　カアッと赤く染まる彼の精悍な顔に、チェリーは笑った。瞬間湯沸かし器。そんな物が頭に浮かぶ。

　彼女は愛しさで胸いっぱいになった。

「じゃあいいわ」

　そう言い放てば、ブリーズは、えっ、と声をこぼす。先程の言葉とは裏腹な寂しげな表情に、内心吹き出すチェリー。

　――どっちなのよ。

　チェリーは微笑み、少し背伸びし彼の首に腕を絡ませる。

「絶対うんって言わせてみせるから」

「姫君……」

　困ったようにため息をつくブリーズに、チェリーは爪先立ちして

「先手必勝」

　チュッ、とくちづけた。