助手席から始まる、夜桜の距離
森野さんは半身を乗り出してシートベルトを手に取ると、そのまま私の胸元へと腕を伸ばし、カチリとベルトを装着してくれた。
「……ったく、どんだけ鈍くさいんだよ」
軽く頭をこづかれ、私は思わず肩をすくめる。
「ありがとうございます」
必死に絞り出した声は、自分でも分かるほど震えていた。きっと今の私は、夕日どころか茹でだこ並みに顔が真っ赤だ。
誤魔化すように窓のスイッチに手を伸ばす。
「窓、開けてもいいですか？」
返事を待つ余裕も無く、勢いよく窓を開けた。外の空気を浴びて心臓の暴走をなだめようと、無理矢理に顔を外へ向ける。
そのとき、隣から小さく笑う気配がした。
……が、同時に後部座席からの“痛いほどの視線”も突き刺さっていた。
車は静かに走り出し、花見会場へと向かう。窓の外に広がる真っ赤な夕日は、まるで私の頬そのものみたいに赤く染まっていた。
◇
車で20分。公園近くまで来ると、小高い山の斜面が一面、白い光に包まれているのが見えて息を呑む。
「……綺麗……」
駐車場に着いた私の言葉に、
「何言ってるのよ。ここなんて序の口よ。この先が本番なんだから」
木月さんが弾んだ声で笑う。
目の前には、四方を桜に囲まれた公園。薄暗い空にライトアップされた桜が浮かび上がり、まるで別世界。
口を開けたまま見惚れていると——
「柊さん、危ないよ！ そんなに上ばかり見てたら——」
杉野チーフの声が届いた瞬間、もう遅かった。
視界がぐらりと揺れて、身体が後ろへ傾く。
倒れる——と思った瞬間、私の身体は強い腕に支えられた。
「お前……さっきから何してんだよ」
見上げた先には、呆れ顔の森野さん。肩をしっかり掴まれ、頭は森野さんの胸に支えられていた。
「す、すみません……」
慌てて姿勢を戻すと、
「ほら、行くぞ」
そう言って私の少し前を歩き始める。
公園には夜桜見物の人であふれていて、杉野チーフと木月さんはもうだいぶ前方に進んでいた。
私は遅れないように、森野さんの背中を迷子にならないよう必死に追う。
すると、すれ違う女性たちが森野さんを見るたび、驚いたように振り返るのが目に入った。
……そうだ。森野さんは、ただそこに立っているだけで視線を集めてしまう人だ。
本人が望もうが望むまいが——。
