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ひまわりの抱擁（ハグ）

不思議そうな顔をして振り向いた店長の奥さんに、私は思わず声を張っていた。

「ありがとうございます！」

深々と頭を下げる。

「こんな素敵なディスプレイを見せていただいて……本当に勉強になりました。それから……まだ自信は持てないかもしれませんけど、これからも頑張ります！」

言葉がうまくまとまらない。

それでも、胸の奥であふれる感謝だけは伝えたかった。

店長の奥さんは、ふっと優しく目を細めると――

「あ〜、残念。こんな可愛い新人さん、私が育てたかったなぁ」

そう言って、私をぎゅっと抱きしめた。

突然の温もりに、胸の奥がじんわり熱くなる。

子供の頃以来、誰かに抱きしめられるなんてなかったから……

堪えていた涙が、危うくこぼれそうになる。

「色々あると思うけど……大丈夫。あなたは絶対、素敵な販売員になれるわ」

その穏やかな声に、気持ちを支えてもらったようで――

「……はい」

私は笑顔で答えた。

奥さんは満足そうに頷き、ひらひらと手を振りながら、ゆっくりと階段を降りていく。

その背中を見送っていると、後ろから店長が慌てて駆け寄り、奥さんを支えながら一緒に帰っていった。

「素敵な人でしょう？」

隣で杉野チーフがぽつりと呟く。

「はい」

自然と声が出た。

すると、チーフは少し照れくさそうに笑った。

「私の目標なの。園田さんはね、いつも大きな心で私たちを包んでくれた人なのよ。

……だからね、私は柊さんを“甘やかしてる”んじゃないの。

柊さんは、このお店にとって絶対に大切な人になるって……ずっと思ってるの」

優しく微笑むチーフの横顔に、胸が熱くなった。

（……このお店で働けて、本当に良かった）

心からそう思えた。

――ただ、この時の私はまだ知らなかった。

この後、私を待ち受ける“本当の戦い”の幕が上がろうとしていることを。