店長の奥様、降臨
「やっぱりすげぇな、園田さん。
ちょっと手を加えただけで、田舎のスーパーがおしゃれなショップになったくらい違うもんな」
く森野さんはツリーや陳列の細かな変化に気づいては、まるで子供みたいに目を輝かせていた。
「本当に惜しい人材ですよ。
店長、なんで手を出したんですか！」
「あのなぁ……人聞き悪いこと言わんといてや」
店長と森野さんの軽口が飛び交う。
店長は普段から穏やかで優しく、独身時代は“かなりのモテ男”だったという噂を何度も耳にした。
奥様は、店長が一目惚れして猛アタックし、ようやく射止めた相手――らしい。
森野さんですら一目置くほどの女性。
どれほど魅力的な人なのだろう？
胸がざわつき始めたその時――
「亮君、もう帰ってもいい？」
階段の方から、ふくよかで温かい雰囲気をまとった女性の声が響いた。
「由美〜！危ないから、ここまで来んでええのに！」
店長が、見たことない“デレデレ顔”で駆け寄っていく。
「大丈夫だよ。もう安定期だし、亮君は心配しすぎなの」
豪快に笑うその女性は、まるで太陽みたいな人だった。
「あ、あなたが噂の新人ちゃん？」
にっこりと笑いながら近づいてくる。
包容力があって、ふわっと優しい。
見ているだけで、空気が明るくなるような人だ。
「玩具売り場、大変でしょう？
とくに、森野くんの下はね〜」
わざと森野さんに聞こえるように言う。
「園田さん！」
「今は“和田”だけど〜？」
けらけら笑いながら、森野さんの背中をバシバシ叩く。
（……この人、すごい……）
私はぽかんと見つめるしかなかった。
奥様は、ただ“居るだけ”で周囲の温度を上げる人だ。
ひまわりのような明るさに、店長が惹かれた理由がすぐに分かる。
そして私の肩をぽんっと叩き、優しく目を細めた。
「色々大変だと思うけれど、みんなあなたに期待してるのよ。
森野くんだってそう。口は悪いけど、あなたのことを“真面目で一生懸命”って褒めてたわよ」
「え……」
あまりの意外さに声が漏れる。
その直後――
「園田さん。余計なこと言うなら帰ってください」
森野さんがそっけなく言い放ち、ぷいっとそらした顔のままストック置き場へ消えていった。
胸がきゅっと痛む。
奥様は私の背中をぽんっと叩き、
「そんな顔しないの。あれは照れ隠しよ。
もっと自信を持ちなさい。あの森野くんに褒められているんだから」
「自信……か」
ぼんやりその言葉を反芻していると――
「さて。帰れって言われちゃったし、私は戻ろうかな」
そう言って歩き出した奥様に、
「ま、待ってください！」
気づけば私は、必死に声をかけていた。
