届きそうで届かない距離
セール前日。
売り場には、いつもの倍以上の緊迫感が漂っていた。
売れ筋商品が入荷すれば、他のお客様の目に触れないよう即座に商品名を隠して倉庫へ運び、検品。
閉店後は目玉商品の陳列棚を組み替え、売れ筋商品の棚幅を広げて並べ直す。
POPの貼り替えも総入れ替え。
さらにセール対象外の商品補充まで、一気に進めていく。
誰もが慣れた動きでテキパキと働き、売り場は一気に“戦闘モード”へと変わっていた。
「柊、ツリーの飾り付け頼む」
品出しを終えたところで、森野さんが大きな箱を抱えて声をかけてきた。
階段を上がってすぐの催事場は、12月まではクリスマス売り場になる。
売り場に入ると、杉野チーフが黙々とツリーの飾り付けをしていた。
私が隣に並ぶと、チーフは軽く微笑みながら指をさす。
「じゃあ、その小さいツリーをあそこの売台に飾ってくれる？」
「はい！」
箱を開けてファイバーツリーを組み立てていると、森野さんもやって来た。
「じゃあ、俺はこっちやりますね」
そう言って、180cmの巨大ツリーを箱から出し、手際よく飾り付けていく。
ただ――片側しか飾っていない。
「あれ？ なんで片側だけなんですか？」
思わず疑問が口から漏れる。
森野さんは手を止めずに、
「阿呆。お客さんが見るのは片側だけだろ。
見えない部分まで飾るより、片面に集中した方が豪華に見えるんだよ」
と、いつものぶっきらぼうな声で言いながら、飾り付けを続けた。
（……なるほど。ちゃんと考えてやってるんだ）
黙々と作業を進める横顔が妙に絵になっていて、
気づけば、私はその手元をじっと見つめてしまっていた。
「何ぼんやりしてるんだよ。さっさと他のを飾れ！」
「ひっ……は、はい！」
怒鳴られ、慌てて売台に小さなツリーを並べていく。
そんな中――
「杉野チーフ、そっちは俺がやるので……こっちお願いします」
森野さんの声が背後から聞こえる。
視線を向けると、大きなツリーを売台に乗せようとしていたチーフから、
森野さんがすかさず飾り付け済みのツリーを受け取り、代わりに設置していた。
色とりどりのツリーが並ぶ華やかな空間。
なのに、私の胸の中だけが曇っていた。
（……分かってる。杉野チーフには好きな人が“別にいる”って聞いた。でも、それはチーフの気持ちであって……森野さんの気持ちは分からない）
二人で長年この売り場を回してきた。
惹かれ合っていたって、不思議じゃない。
そんな醜い嫉妬みたいな感情が胸の奥でうずまき、息が詰まりそうになる。
（やだ……こんな自分、嫌だ……）
気持ちを振り払うように立ち上がった――その瞬間。
「危ない！」
杉野チーフの叫び声が響いた。
「えっ――」
驚く暇もなく、
ガタンッ！
まだ固定していなかった壁掛け用売台の板が、私の足元へ倒れ込んでくる。
その瞬間、
「っ！」
森野さんが、とっさに私の前へ飛び込んできた。
倒れかかる重みの気配。
風を切る音。
目の前に広がるのは、私をかばって立ちはだかる森野さんの背中。
胸が――ドクン、と跳ねた。
