類人園アルテラ

失望

　町の住人は五十人ほどにまで数を減らしていた。

　建物もそのほとんどが崩れ、集めた物資や武器も散逸した。時間をかければ、ナタリの魔術で復興することはできる。しかし社会として機能するだけの人員も労働力も失われ、ほぼ振り出しからとなってしまった。

　何より「何か」への対抗手段となる戦士がカイトとハーリンのほか、指折り数えるほどになってしまった。大きな傷がないのはそれこそ彼と彼女の二人だけだった。

「……とにかく、やるべきことを整理しましょう。幸い防壁には傷が及んでない。集められるだけの食料を集めて、皆が動けるまで回復するのを待ちましょう」

「でも、またやつらが襲ってきたら？　あいつら地面から出て来るんだぞ？　ここにいたらむざむざ殺されるのを待つのと同じだ！」

「もう働けない傷を負ったやつもいる。そこまで面倒を見る余裕はないぞ」

「馬鹿なことを……誰も見捨てはしないわ。それにいつ攻めてこられるのかわからないのでは、どこに逃げても同じよ。今こそ皆で力を合わせる時でしょう？　何年かけてここまできたと思ってるの」

「ここまでも何も、全部なくなっちまったじゃねえかよ！」

　議論は紛糾するほど、中身のない怒号の応酬に成り果てていく。そこに自分が入り込む余地も、その必要もないとナタリは場から抜け出した。せめて自分ができることをしようと、フィオーレの杖になりそうなものを探そうと瓦礫を漁った。

「何してるの」

　同じように議論から抜けてきたらしいハーリンが、疲れた顔をして声をかける。

「フィオーレの杖になるものがないかと思って」

「私も探す」

　ナタリの返事も聞かず、ハーリンは瓦礫に向かっていった。ふと見えた表情はたった今のそれよりも凛々しく見えた。何かしていたい、という気持ちは彼と同じだった。二人とも無言で、フィオーレの右足の代わりとなるものを探す。

「あった、これとかどう？」

　ハーリンの声に顔を上げると、彼女の手に中ほどで折れた槍の柄が握られていた。ナタリは思わず自分の顔がほころぶのを覚えた。ささやかな発掘が、この陰鬱の中にあっては嬉しかった。

「何をしてる」

　頭上からハーリンとは別の声が降りかかった。カイトが冷ややかな面持ちでそこに佇んでいる。彼も議論から抜けてきたか、とナタリは緩んだ顔のまま返した。

「フィオーレの右足を支える杖を探してて……ちょうどよさそうなのがあったよ」

「あれか」

　ハーリンの手にある槍の柄を見た彼は、疲れを滲ませた冷たさをもって二人に言った。

「あれは槍だろう。直せば使える」

「え？」

「武器が足りてないんだ、怪我人を立たせるよりもやるべきことがある」

「け、けど……」

「あの女には渡すな」

　そう言い捨てるカイトの目は、敵に対する時と同じ形と色をしていた。それが杖を必要としている彼女に向けられたものだと、当初ナタリは受け容れられずに幾度か瞬きを繰り返す。

「ど、どうして」

「あいつには近づくな。動けるなら、怪我人の世話より本当にやるべきことをやれ。行くぞ」

　踵を返すカイトの足は、未だ紛糾する議論の輪の方へと向いていた。ハーリンは槍を握ったまま呆然としている。ナタリは思わず立ち上がった。

「そ、そんな言い方ないじゃないか。だいたい、僕らがついてあげなければ、どうやって」

「いいか」

　歩きかけたカイトが再び彼の方を向き、ずいと詰め寄った。敵を殺す時と同じ顔をして、冷たい声色で言い放った。

「あいつは魔族だ」

「え……？」

「それもただの魔族じゃない。俺たちの力を遥かに超えるほどの魔力を持っている。やつの足の手当てをしたクロエが、血に含まれた魔力からそう気付いた」

　フィオーレが魔族という、真偽はどうあれその言事態にナタリはさほど驚きはしなかった。元より、そんな想像もしたことはあったから。そう考えれば違和感もなかったから。

　カイトの迫力に気圧されながらも、ナタリがぽかんと口を開けてしまったのは、彼の言動そのものに対してだった。

「……そ、それが？　だとしたら？」

「本気で言ってるのか」

　カイトの表情が、失望と憎悪にまみれたものへと激変した。

「やつは敵だ」

「そんな、フィオーレは何もしてないじゃないか！　それどころか、僕らを助けてくれて……」

「クロエもおかしいと言っていた。なぜ武器ひとつ直すのにも苦労したお前が、一日であれだけ修復術を使いこなせるようになったのかとな」

　彼の目には蔑みの色も表れている。憎むべき魔族に篭絡された者を糾弾する光が、切れ長の目に灯っている。

「いいか、お前は利用されているんだ。どういうわけか、やつ自身は魔術を使えないが、代わりに人間の魔術師を使役する。やつの言いなりになったお前が、俺たちを襲わないと信じられると思うか？」

　「勇者」にあらぬ疑念を向けられたことに、ナタリは愕然とした。もう勇者と思う気もしなかった。人格に著しい欠陥を抱えた殺戮者でしかないと感じた。きっと向こうの輪と同じで、これと議論したところで得られるものはないと直感した。

「……彼女を敵だと言うんなら、僕はもうあなたたちの味方じゃない。誰にも協力なんかしない」

「おい、目を覚ませよ！　お前の力が必要なんだ！」

「そ……それこそ僕を利用しようとしてるだけじゃないかっ！」

「みんなが助かるためなんだぞ!?」

「みんなじゃない！　僕と彼女と、あなたたちだ！」

「やめてッ！」

　悲鳴に近い声でハーリンが叫んで、ナタリとカイトは彼女を見た。その足は震えている。「勇者」に歯向かったことへの畏怖か。彼の苛烈な一面を見たからか。ふとすれば、ナタリは自分の膝も同じように笑っていることに気付いた。思えば生まれてこの方、人と怒鳴り合った経験などなかった。

「……このままにはしないぞ」

　去り際、カイトがそう残した。ナタリの目にはもう、彼と貧民街のごろつきとの区別もつかなかった。