第二十七話「果てしなき闇への入り口」
小夜が微笑みながら声の主に手をふると、マスダ精肉店の二代目女将は、コンビニのビニール袋を下げながら小走りで近づいてきた。
相変わらずの恰幅の良い体型に、癒し系な柔和な顔立ち。そんな彼女の首元には、この時期の必需品である粗品で貰ったタオルが巻かれていた。
「こんにちは、咲子さん」
「今日も熱いわねえ。今から買い出し？」
咲子は額の汗をしかめ顔で拭った。
「うん、これから商店街に。でも日曜だしこの時間ならまだ相当混んでるよね？」
「そうねえ……あっ、そうだっ！ そこの公園でアイスでも食べながら、ちょっと駄弁らない？ あと２～３０分もすれば客も引けるだろうしさ」
小夜の返答を聞くこともなく、咲子は公園へと向かっていった。
相変わらず、強引だなあ。まあ、そこがいいとこでもあるんだけど……。咲子の恰幅のよい背中を見つめながら、小夜は苦笑いを浮かべた。
９月の中旬とはいえまだ残暑はきつい。二人は三角屋根のついたベンチに腰を下ろした。すると途端に涼しい風が、小夜の汗ばんだ額を通りすぎてゆく。彼女は瞼を閉じながら一時の涼を感じた。
そんな時だった、突然ひんやりとした物が小夜の頬に触れてきた。驚いて目を開けると、咲子が悪戯っぽい表情で両手にアイスを持っていた。
「咲子さん、いいの？ こんなとこでサボってて」
小夜が受け取ったソーダアイスを袋から取り出すと、咲子もお気に入りの小倉アイスの袋を開けた。
「いいのよ。だってお義母さんが全部やっちゃうんだから、私はやることないもん」
「元気だもんね、おばあちゃん」
「ほんと、こっちが困るくらいにね」咲子は微笑みながらアイスに口をつけた。「あっ、それより見たわよ」
「見たって何を？」
「小夜ちゃんのこれ」
小首を傾げる小夜に、咲子は親指を立てながら答えた。
「彼、また店に来たの？」
「うん。こないだ厚切りハムカツ弁当、２つ買ってったよ」
あの後、やっぱり寄ったんだ。それにしてもまた厚切りハムカツ弁当か……他の物も試したらいいのに。小夜はそう思いつつアイスを頬張った。すると以前に如月から聞いた話を不意に思い出した。
「そういえば厚切りハムカツ弁当って、どうして裏メニューなの？」
「単純に採算が取れないのよ。あんだけ厚切りだし、うちのは高級なハムを使ってるからね」
「なるほど、大人の事情ってやつだ」
「そういうこと。そんなことより、私が気になってるのはあのメガネ君のことよ」
「彼がどうしたの？」
「いっちゃあ悪いけど、あの大人しそうな地味っ子のどこがいいわけ？ 一緒にいても退屈そうじゃん」
「ほんと、みんな同じこというなあ……」
あいつの本性を知れば、絶対にそんな台詞は出ないわよ。小夜は心の中でほくそ笑んだ。
「そういえばそのメガネ君だけどさ、双子の弟さんとかっていたりする？」
「双子の弟？ ううん、いないよ」
「そっかあ……じゃあ、やっぱり別人なのね」
「別人ってどういうこと？」
「昔ね、うちのお客の中に可愛らしい双子を連れた夫婦がいたらしいの。その双子のお兄ちゃんの方にね、小夜ちゃんのダーリンが似てるんだって」
「如月君が？」
「うん、こないだお義母さんがいってたわよ」
「そうなんだあ……」
小夜は初めて如月とマスダへ行ったときのことを思い浮かべた。
あの時、お婆ちゃんは ”どっかで会ったことあるかい？” と、彼に尋ねていた。あれはそういう意味だったんだあ……。
「それで、もうエッチはしたの？」
「ううん。キスもまだ」
っていうかまだ付き合ってもいないんだけど……。小夜は心の中でそう呟くと、ソーダ
アイスの最後の一口を頬張った。
「あっ……ハズレだ」
「ふうん、奥手なんだあ」咲子はニヤリと卑下た笑みを浮かべた。「いっそのこと、無理やり押し倒しちゃえば？」
「そこまで切羽詰ってないんですっ！」
「あっそ」咲子は鼻で笑いながら、小倉アイスの最後の一口を頬張った。「あっ、私もハズレだ」
「あら、残念」小夜はそういうと、スマートフォンの液晶画面に目を向けた。「ねえ、もうお客さん引けた頃じゃない？」
「あっ、そうね。それにそろそろ戻らないと、うちの口うるさいババアの雷が落ちるわ」
「はははっ、確かに。そんじゃ、行きますか」
二人はベンチから腰を上げると、足早に商店街へと歩みを進めた。
「ただいま、戻りやしたあー」
「遅いっ！」
「なかなか見つからなくて、お義母さんの好きなやつ」
咲子はカップのかち割り氷を振りながら微笑んだ。
「別に探し回ることなんかないんだよ」タエ子は不機嫌そうに眉をひそめた。「そんなことより、早く夕飯の支度にとりかかんな」
「へいへい。それじゃあまたね、小夜ちゃん」
咲子は小さく手を振りながら、店先の奥へと消えていった。
「相変わらず仲いいね」
「いまのやり取りを見て、よくそんな台詞が出てくるねえ」
「いまのやり取りを見たからだよ……」小夜の頭の中に一瞬、母親の顔が過った。「なんか実の親子、って感じだったよ」
「実の親子かい……なんかこそばゆいね」タエ子は照れくさそうに微笑んだ。「それで姫様は本日なにをご所望で？」
「豚肩かたまり３００ｇ」
「今晩のメニューは？」
「黒酢の酢豚っ！」
小夜が人差し指を立てていうと、タエ子は微笑みながら頷いた。
「なら脂身の少ないところねがいいね。草食系のあの子にもうってつけだ」
「おばあちゃん騙されちゃダメよっ！ あいつはね、羊の皮を被った……」
小夜は口ごもると、宙に視線を彷徨わせた。
「……羊の皮を被ったなんなんだい？」
「羊の皮を被った、マルチーズというか……」
「それって羊よりも可愛いんじゃないのかい？」
「……いいから早く豚肩３００ｇっ！」
「はい、はい」
タエ子は苦笑いを浮かべながら、ショーケースの豚肉を取り出した。
「そういえば、彼こないだ来たんだってね？」
「相変わらずの仏頂面で、厚切りハムカツ買ってったよ」
「はははっ、目に浮かぶ」
「でもねジャンボメンチ、サービスしてやったらね、薄っすらとだけどニコッてしてたわ」
「そっか……私も見たかったな」小夜は微笑みながら、仏頂面を思い浮かべた。「それはそうと咲子さんから聞いたよ。彼って昔きてたお客さんに似てるんだってね」
「ったくあのおしゃべり嫁め……」
「常連客のお子さんだったの？」
「いいや。この辺りに奥さんの実家があったらしくてね。盆暮れ正月、あとは夏休みとかに家族四人で訪れるくらいだったよ。可愛らしい双子の子たちを連れてね」
「ふうん、そうなんだ」
「でもね、急に顔を出さなくなっちゃったんだよ。あの子たちはいま頃、なにをやっているのかねえ」
タエ子の話では双子の兄弟たちは、見た目こそそっくりだったが性格の方は正反対だったらしい。人見知りで物静かな兄。かたや人懐っこく活発な弟――。
二人は散歩がてら両親と共にこの商店街を訪れるたびに、タエ子が揚げたハムカツを頬張るのを、いつも楽しみにしていたという。そんな彼らの笑顔を、両親は幸せそうに眺めていたそうだ。タエ子は遠くを見つめながら思い出すように語った。
「へえ……いい話だね」
「だろ？」タエ子は頷きながらニコッと微笑みを浮かべた。そしてビニール袋を小夜に差し出すと「へい、豚肩３００お待ちっ！」と、威勢よくいった。
小夜は代金を支払い品物を受け取ると、数分ほどタエ子と雑談を交わしたのちマスダ精肉店をあとにした。帰り際、タエ子は「あの坊やにもよろしく」と、小夜にいってきた。
意外にも奴は年上受けがいいらしい。小夜はほくそ笑みながら商店街を歩いてゆく。そして緑神駅前通りに差しかかったところで、彼女に声をかけてくる人物がいた。振り返るとそこには見知った顔があった。
「久しぶり」
渋谷麻美は微笑みながらいった。綺麗に日焼けした肌にギャル風のメイク。加えて白いスキニ―パンツが褐色の肌と相まって、如何にもな雰囲気を醸し出していた。そんな彼女とはクラブなどでよく遊んでいた、いわゆる ”闇のバイト仲間” だった。
「おう、久しぶりっ！」
小夜は片手を上げて応えると、麻美は微笑みながら近づいてきた。
「どうしてたのさ？ 最近、全然ＮＡＳにも顔出さないし」
「まあ、色々とあってね」
小夜は曖昧に答えた。その歯切れの悪い答えに、麻美は小首を傾げながら彼女の顔を覗き込んだ。
「ふうん……色々とねえ」
「なによ、その嫌な眼差しは」
「別に。元々こんな目つきなのよ」麻美はそういって小夜が手にぶら提げている、買い物袋に目を向けた。「買い物？」
「うん、夕飯の」
「その顔で、しかも料理上手……嫁にするには申し分ないわね」
「自分でも、つくづくそう思うわ」
小夜は苦笑いを浮かべながら、所帯じみた買い物袋をかざした。すると麻美は腕組みをしながら彼女にこう尋ねた。
「それで、これからの奥様のご予定は？」
「特にない、皆無よ」
「あはははっ、皆無って」麻美は屈託なく笑った。「そんじゃあ、久々だしちょっとお茶でもしない？」
「あっ、いいねえ」
小夜は微笑みながら頷くと、二人は緑神駅前に最近できたという、話題のカフェへと足を向けた。道中、麻美は相変わらずのマシンガントークを繰り広げてきた。
変わらないなあ、この子だけは……。そう思いつつ小夜は相づちに専念することにした。っていうか聞き手に専念する、というのも結構しんどいものなんだなあ……。小夜はそう思いつつ苦笑いを浮かべた。
店内に入ると休日の割には客数は少なく、好きな席を選び放題であった。二人は見晴らしのいい窓際の席を選んだ。席に腰を下ろすと彼女たちは早速メニューに目を向けた。
暫し熟考したのち、小夜はシナモンチャイ。麻美は無難にカフェラテを注文することにした。更に飲み物だけでは寂しくない？、ということで、【３種のベリーのパンケーキ】なるものを二人でシェアしよう、ということになった。
「それで、最近はどうしてたのさ？」
「どうって？ 別に普通だよ。学校行ってお勉強して、休日は街をぶらついたり」
「なんか変わったのと、つるんでるらしいじゃん？」
麻美はニヤリと口角を上げながら、上目づかいで尋ねた。すると小夜は納得したように、軽く頷いた。
なるほどね、先程の眼差しの意味がようやく分かったわ……。
「優香から聞いたのね？」
「うん。あの子、こないだうっとりした顔でいってたわよ。 ”超カッコ良かった、あの人” って」麻美は頬杖をつきながら苦笑いを浮かべた。「ねえ、一体どんな男なの？」
「べつに普通よ。地味でメガネでちょっと変わった子」
ちょっとどころじゃないか……。小夜は薄く微笑んだ。
「ふうん、写真とかないわけ？」
「写真？ 一応あるけど……」
以前、カフェに行ったとき、無表情でパフェを食べる彼の姿があまりにも可愛かったため、スマートフォンで撮影したものがあった。
「マジで？ 見たい、見たいっ！」
「べつに良いけど……悪口いったらグーで殴るわよ」
「いわない、いわない、いう訳がないっ！」
小夜は静かに麻美を見据えると、暫しの沈黙ののち渋々といった様子で彼女にスマートフォンを手渡した。
どうせ ”地味ね” だとか ”釣り合わないよ” っていうんでしょ？ そう思いつつ、小夜はシナモンチャイを一口含んだ。だが麻美のリアクションは、彼女が予想したものとは大幅に異なるものだった。
「ねえ、彼の名前は？」
麻美は画面を見つめながら尋ねた。その表情は先程までとは打って変わって、とても真剣なものになっていた。
「如月……如月ハルだけど」
「ああ、やっぱり」
「えっ、彼のこと知ってんの？」
「うん。小学校の時に一緒だった」
麻美が小学校に入学して２か月程が経過した頃に、彼は転校してきたそうだ。見るからに不健康そうな青白い顔に、焦点の合わない暗い瞳――それはまるでどこかに感情を置き忘れてきた人形のようだった、と麻美はいった。
「隣の席になったことも何度かあったけど……結局のところ同じクラスだった３年間、一度も彼の声を聞くことはなかったなあ。まあ、色々とあったらしいから仕方ないだろうけどね」
「色々って？」
「あんた、彼からなにも聞いてないの？」
「なんのことよ？」
「彼ね……殺人事件に巻き込まれたらしいよ」
麻美の言葉に小夜の鼓動は急激に跳ね上がった。そして不意に彼の暗い瞳が脳裏をよぎる。彼女は深呼吸を一つすると、友人に話しの続きを促した。
今から１２年前、初風市である殺人事件が起こった。被害者家族と麻美の祖父母が懇意だったことから、彼女もその事実を知ったそうだ。
「彼が殺人事件に巻き込まれたって、どういうことよっ！」
「そんな怖い顔しないでよ」
詰め寄る小夜――麻美は驚きながら途端に身を引いた。
「ごめん……でもなんか知ってることがあったら――」
「私も詳しくは知らないんだって……」麻美は肩を落としながら溜め息を漏らした。
「だって、爺ちゃんも婆ちゃんも ”ハル坊には優しくしてやれ” の一点張りで、事件のことなんか一切教えてくれなかったんだもん」
「そっか……」
「私も子供だったからさあ、そのうち事件のことなんて気にもしなくなって……現に今日だって、その写真を見るまで彼のことなんかすっかり忘れてくらいだし」
人は必要のない過去の記憶を消し去って生きてゆく。麻美が彼のことを忘れていたとしても別段、不思議じゃない。だが彼女にとっては、どうでもいい人の過去でも、私にとってはどうでもよくない。いいはずがない……。小夜はそう心の中で呟くと、麻美を静かに見据えた。
「あんたの爺ちゃんってまだ生きてる？」
「失礼ね、８０過ぎだけどピンピンしてるわよ」
「じゃあ、住所教えて」
「……まさか爺ちゃんとこに行く気？ いっとくけど初風市だよ？ 新幹線で何時間かかると思ってんのさ」
「大丈夫、飛行機で行くから」
「出たあ……小夜のセレブ発言」
「ねえ、お願い」
小夜は顔の前で手のひらを合せた。そんな彼女を麻美は微妙な表情で見つめている。
「あの氷姫がどうして他人のために、そんな必死になってるわけ？」
「大切な人なの」
小夜は間髪入れずに答えた。その表情は真剣そのもであった。
「……そっか」
麻美はそういうと、無言でジャケットからスマートフォンを取り出した。そしてどこかへ連絡を取り始めた。
相手は恐らく母親だろう。鬱陶しそうに話す彼女を見つめながら、小夜は静かに微笑んだ。そして数分後、麻美は祖父母の住所が書かれたメモ用紙を小夜に手渡した。
「爺ちゃんにはあとで私から連絡入れとく」
「ありがとう」
「優香もいってたけど、小夜なんか変わったね」
麻美はカフェラテに手を伸ばすと、静かに彼女を見据えた。
「そうかな……」
ここ数カ月で自分が変わったことは、彼女自身が一番分っていた。
「私どんなふうに変わった？」
「なんかこう、角が取れて丸くなったっていうか……まえは冷めた目で他人なんて関係ない、って感じだったけど、いまは凄く優しい顔してるよ」
「優しい顔か……なんか照れるわね」
「まあ、私的にはまえのあんたも気に入ってたけどね」麻美は窓の外を眺めながらポツリと呟いた。そして興味なさげに「因みに変えたのは彼？」と、続けた。
彼女の問いかけに小夜は照れくさそうに頷いた。
すると麻美は「そっか」と、いって小さく微笑んだ。
その後、二人は他愛もない会話を交わし久々の再開を楽しんだ。因みに彼女たちが注文したパンケーキはとても不味く、この立地でなぜ客が少ないのか？ という二人の疑問はすぐに解決した。
「それじゃまた。あっ、早苗ちゃんによろしくね」
別れ際、麻美はそういって緑神駅の構内へと消えていった。
「優しい顔してる……か」
小夜は彼女をの背中を見つめながら小さく呟いた。
それにしても、殺人事件って一体なんなのよ……。彼女はざわつく心を押し殺しながら、麻美から受け取ったメモ用紙をきつく握りしめた。
