留学したはずの好きな子が異世界から帰ってこない――進路希望調査に『異世界で勇者』と書いたら国から採用された件

第31話 最適化

「ちょ、ちょっと、それ、どういう意味だよ」

『動かせれば』―― その言い方に不吉なものを感じて、悠真は思わず声を上げた。

「もしかして、故障してるの？」

　遥も不安げな表情である。

「違うわ。黒木がもう一つのキューブをネットワークから切り離した上に、あたしをキューブから締め出したのよ。管理者権限でね。おかげであたしはこのユニットに来るしかなくなったってわけよ。でも、キューブがちゃんと動いているのは間違いないから、安心して」

「安心してって……。プーカを締め出すって、なんでそんなこと……」

　安心どころの話ではない。キューブを破壊したうえ、プーカを締め出すことに何の目的があるのか、悠真は理解できずに戸惑った。

「さあ、見当もつかないわね。ただ……」

　表情を引き締めて、プーカが続ける。

「一つ言えるのは、ろくでもないことを考えてるってことね。キューブは、あたしがいないとできないことも多いけど、あたしがいるとできないことも多いのよ。運用規則に違反するようなことをさせない権限があるから」

「……てことは、黒木さんはプーカに見つかるとマズいことをしてるってことか……」

　プーカが大きくうなずいた。

「そりゃもう、キューブを勝手に自爆させただけでも管理者権限剥奪モノの重罪だわよ。……とは言っても、あたしを追い出したからって、あいつに何ができるのか分かんないけどさ。どうせキューブのシステムを理解できるわけじゃないだろうし」

「……じゃあ、プーカはもうキューブを使えないってこと？　私たち、どうしたらいいの？」

「帰れないわけじゃないよね？」

「……」

「プーカ？」

　プーカが悔しそうな表情で二人を見た。

「……アンタたちが帰る確実な方法は２つあるわ。一つは、キューブのアクセス権があたしに戻されること。もう一つは、黒木が自分でキューブを動かしてアンタたちを転送させることよ。……ただ、どちらにしても彼の許可がいるわね、納得いかないけど」

「……」

「……」

　悠真と遥は顔を見合わせた。

　面識がないとはいえ、本来なら同じ立場の、言ってみれば仲間である。たとえ黒木がキューブの管理者の末裔であったとしても、何の問題もないどころか、むしろ好都合のはずだ。

　だが、ウルムのキューブを破壊し、もう１つのキューブからプーカを追い出した輩である。

「悠真くん、どうしよう？」

「そうだね……」

　ふと、プーカの物言いに気がついた。

「ねえ、『確実な方法』が二つあるって言ったよね。不確実な方法ならあるの？」

「……一応だけど、あるわ」

「え、何？」

「こっち側のキューブにも、昔は管理者がいたのよ。その末裔がまだ残っていて、権限まで継承されているなら、そいつにも動かせるはずなの。それに、現地キューブ側の管理者が優先されるから、黒木が何やってても取り消せるし」

「じゃあ、その人を探せばいいんじゃない？」

「ていうか、そっちの方がよっぽど確実に思えるよ」

「だから、『こっちの管理者がいるなら』が問題なのよ。今のあたしは地球側からきてるのよ。こっちに来てからアヴァロン側のキューブとは一度も接続できてないから、この一万年以上の間に何があったかなんて知らないわよ。管理者の血統なんて、とっくに絶えてるかもしれないし。いたところで誰かも知らないし。だから、あたしがこっちのキューブに接続できるまでは、なんとも言えないわね」

「うーん、それだと八方塞がりに見えるな……あ、いや」

「悠真くん……」

　不安げな遥をこれ以上動揺させたくない。悠真はネガティブなことは言わないほうがいいと思い直した。

「じゃあ、とりあえず、カルウィン城に行ってみようよ。まず黒木さんと話して、事情を確認しなきゃ。もしかして、何か深い理由があるかもしれないしさ。それから、僕たちを地球に帰してもらえるように頼んでみよう。あっさり転送させてくれるかもしれないし」

　少し安心したように遥が頷く。

「そうね、私もそれがいいと思う。これから行く？」

「うん。だけど、ちょっと遠いから、先に準備してからにしよう」

「分かった」

「プーカも来てくれるかい？」

　だが、彼女は首を横に振った。

「ホントなら直接わたしが行って確認したいんだけど、このユニットのエネルギー残量を考えるとここから動くのは厳しいわね。キューブを取り返すまでは、わたしがいなくなるわけにはいかないし。ここから接続できないかやってるわ」

「そうか。それなら仕方ないな。……それじゃ、遥ちゃん……あっ、いや、ちょっと待った！」

　遥を促して、祭室の出口に向かおうとした時、ふと、これまで見落としていた事実に気がついた。

「どうしたの、悠真くん？」

「……もしかしたら、まずいことになったかも」

「え」

「何がよ？」

　プーカも疑念の眼差しを悠真に向ける。

「ねえ、プーカ。カルウィン城って、確かここから西にあるんじゃなかった？」

「そうよ、それがどうしたの？」

「うわあ、やっぱりか……」

　悠真は頭を抱えた。

「悠真くん？」

「ほら、昨日シャーラさんが言ってたよね。西でヤバイ魔物が出るって」

「あ、そういえば……」

「その城は、ここからほとんど真西にあるんだ。もしかしたら、途中でその魔物と会うかもしれない」

「そんな……」

　遥の不安げな表情を見て、悠真は迷った。

　キューブがそこにある以上、どうにかしてたどり着くしかない。だが、コボルドならともかく、集落を全滅させたという魔物である。彼女の身を守りながら、切り抜けられるのか自信がなかった。

　かといって、いつまでもここにいるわけにはいかないのも事実である。

　黒木がキューブを使って何を企んでいるのかは分からないが、これ以上面倒なことに巻き込まれる前に彼に会い、送り返してもらうべきなのは明らかであった。

「あ、でも、討伐隊が近いうちに出るって言ってなかった？」

　遥の言葉を聞いて、悠真も思い出した。

「そうか。じゃあ、魔物が退治されるまで待てばいいのか」

　具体的にいつになるのかは分からないが、村が全滅するほどならこの国にとっても緊急事態である。すぐに出動するのではないだろうか。

　だが、その案はプーカによって却下された。

「残念ながら、それはダメよ」

「なんでだよ？」

「わたしのエネルギーがそこまで持たないわ」

「え」

「こうやって出現するだけなら、あと数日は大丈夫だけど、キューブの状態次第じゃ、エネルギーを使っていろんな処理をしなくちゃだめでしょ。だから、一日も無駄にできないわ。わたしが消えちゃったら、あんたたちも帰れなくなるかもしれないんだから」

「うう、そうか……」　

（どうしたらいいんだ……）

　だが、ふとメディカルユニットに目をやったとき、ゲーム内でのウインドウメッセージを思い出した。

「そうだ！　ねえ、プーカ。この機械って、チート機能がついてるんじゃないの？」

「は？」

　理解できないという顔で、プーカが言い返す。

「何分かんないこと言ってんのよ。チートって、不正な手段でキャラを強くする反則わざのことでしょ？　メディカルユニットにそんなものついてるわけないじゃない。それに、これは現実であんたがやってたゲームじゃないんだから」

「じゃあ、僕が見たのはゲームの創作ってこと？　あのゲームはこの世界の完全コピーって聞いたんだけど」

　悠真は、ゲーム版ではこの装置にチート機能が備わっていることを見つけた話をする。

　だが、プーカはまだ半信半疑だった。

「でも、今も言ったけどこれ、ただの医療装置よ。あ、でも……そっか、そういう使い方もあるのかしら。そんなの考えたこともなかったけど……。マキシナ？」

「はいはーい」

　プーカがメディカルユニットを振り返って呼びかけると、再びマキシナが現れた。

「あんた今の話聞いてた？」

「はい。ちょっと検証しますから、お待ちくださいね」

「ええ。お願い」

　マキシナは指を口元に当てて、やや上を見上げて何か考えるそぶりを見せた。

　と思った途端

「確認できましたわ」

「早っ。本当にちゃんと考えたの？」

　思わず悠真がツッコミを入れると、プーカが言い返した。

「何言ってるの。今この子はあなたの世界のスーパー（笑）コンピュータが100万年かかる計算をやったのよ」

　“スーパー”のところで、彼女が吹き出す。

「……いちいち人類をこき下ろさなくてもいいから」

「ゴメンゴメン。そんなつもりじゃなくて、後進文明の種族が健気に頑張ってるのを見ると、可愛くなっちゃうのよ。だって、量子どころか、あんな太古のバイナリシステムに、鼻息荒く『スーパー』なんて名前つけたら、そりゃ、生暖かい目になろうってもんよ」

「……別に鼻息が荒いわけじゃないとは思うんだけど」

　プーカの例えに苦笑いしながら、悠真が言い返す。

「まあ、アンタたちは薫が言ってたように絶賛成長中の種族だけど、周回遅れなのは事実なんだから、子供扱いされるのは我慢しなさい。で、どうなの、マキシナ？」

「できますよ。普通の種族では効果がないですけど、この方達は生命体としてはまだ進化途上ですので、改善する余地があります」

「ああ、そっか。そういうことね。それなら効果あるのか。……ダメね、ついついこちらのレベルで考えて、意味なんてないと思っちゃった」

　何か納得した表情で、プーカがうんうんとうなずいた。

「……なんか引っかかる言い方だけど、メディカルチートか、面白い設定だな」

「言葉が悪いわね。人体の最適化って言いなさいよ」

「はいはい」

「まあ、あんまりエネルギーを無駄遣いしたくないんだけど、今あんたたちに死なれたら、あたしもどうしようもないし仕方ないわね」

　やれやれとプーカがため息をついた。

「じゃあ、マキシナ、お願い」

「はい。では、２人とも目をつぶってください。いきますよ」

　目を瞑ると、一瞬体が浮遊するような感覚に見舞われた。

「……はい。処置完了です。二人とも目を開けて大丈夫ですよ」

「へ」

「え、もう？」

「あらあら、あれから一万年以上も経つのに、本当に進化が遅い種族なんですねえ」

　マキシナのコメントを聞き流しながら、自分の体を見回してみる。

　一見すると、どこも変わったようには思えない。

　だが、横から遥が戸惑った声を上げた。

「あれっ？」

「どうしたの、遥ちゃん？」

　見ると、彼女は祭室の入り口の向こうに目を凝らしていた。

「私、目が良くなった気がする」

「へ、あ、そう言われてみれば……」

　悠真も、目を凝らしてみる。もともと目が悪い方ではなかったが、先程よりもかなり遠くまではっきり見えるのが分かる。それだけではない。

「あ、カバンが軽くなった」

　これまで肩に感じていた旅人袋の重量が軽いのだ。実際に手に持ってみても、何も入っていないように軽い。

「そりゃそうでしょ。筋力も骨格もちょっとはマシになったんだから」

「へえ」

　ジャンプしてみると、体が軽くなった気がして、これまでよりも高く飛べる。

「なんかすごい……」

「あなたがたの肉体と精神に悪影響が出ない程度ですから、大したことはできませんでしたけど、魔道エネルギーの伝達効率は相当に向上しましたから、魔法も強力になったはずですわ。ただ、肉体的には２０パーセントほどしか改善してませんので、まかり間違っても不死身になったとか、魔物相手に素手で無双できるとか思わないでくださいね」

「魔法も強くなったの？　どれどれ、試してみよう。あ、遥ちゃん、ちょっと後ろに下がって」

「うん」

　遥が後方に下がって距離をとったのを見て、プーカとマキシナを前にして悠真が剣を抜き、中段に構える。

　そして、炎の剣を発動すべく、いつものように念を込める。

　だが、その効果は劇的だった。

「きゃあっ」

「うわあっ」

　いきなり、猛烈な炎が剣から吹き出したのだ。

　普段なら剣身が赤く光り、薄く炎を纏うだけだ。それが、ものすごい炎が爆発するような勢いで数メートルの高さまで一気に膨れ上がった。

　慌てて魔法を消す。

　だが……

「あ……」

　悠真の後方にいた遥は驚いただけですんだが、真正面にいたマキシナとプーカは、ススまみれになり、髪の毛はちりちり、服も焦げてボロボロになっていた。

「ちょっと、アンタ……」

「……」

　怒気と呆れを含んだ声をプーカが漏らす。

　その隣でマキシナがうつむきながらワナワナと肩を震わせていた。

「うわ、なんか、ゴメン……。こんなすごいとは思わなくて……。あ、で、でも、二人とも黒焦げになるなんてすごいね。しかも、怪我一つしてなさそうだし。さすが、先進文明は違うね」

　単なるホログラムなら、こんなふうにはならない。

　さすが、高度な文明のなせる技である。

「……ホメてごまかしてもだめよ、全く」

「魔法は相当に強くなったと申し上げましたわよね。ね？」

「……スミマセンデシタ」

　マキシナの圧力に素直に頭を下げて、剣を収める。

「……まあ、いいわ。これで大抵の魔物がきても大丈夫でしょ」

「そうですわね。でも、もう他の人を焦がしちゃだめですよ」

「は、はい。じゃあ、いこう、遥ちゃん」

「うん」

　悠真は焦げたままの二人に向き直った。

「二人とも、ありがとう」

「頑張んなさいよ」

「お気をつけて」

　こうして悠真と遥は、大神殿を出たのだった。