第25話 お邪魔します
「すみません、ちょっとお尋ねしたいのですが」
悠真は、画材店の中に入って、店主らしい四十代ぐらいの男性に話しかけた。
上品な口ひげを生やし、文化人的な雰囲気を漂わせている。
「ん、なにかな？」
「外に飾ってある、えっと、異国っぽい絵を描いた人を探しているのですけど……きっと、僕と同じ国から来た女の子ですよね」
「ん？ ほう。君もニホンて国から来たのかい？ そうだよ、ハルカが描いたんだ。君は、あの子の友達かい？」
「は、はい！」
主人が名前まで知っていることに胸が高鳴った。
「僕、彼女に会いに来たんですけど、どこに住んでいるかご存知ですか？」
「ああ、イルマ通りの『女神亭』って宿に住んでるって聞いているよ。確か、あそこは長期滞在者用だから、しばらくはいるつもりなんじゃないかな」
「ありがとうございます！ 行ってみます」
喜び勇んで店を出ようとすると、背後から店主に止められた。
「あ、ちょっと待ってくれ」
「はい？」
「今からハルカに会いにいくなら、伝えておいてくれないか。外に展示してある絵が売れそうなんだ。次の作品を早めに頼むって」
「分かりました」
（遥ちゃん、もしかして人気あるのかな？ てか、冒険者ギルドに顔が利く担任の次は、異世界で人気画家のクラスメートかよ。すごいな、うちのクラス）
思わず、笑みが溢れてくる。
悠真は再び礼を言って店を出た。
これでようやく会える。悠真は浮き立つ心を抑えきれず、小走りで、大通りから一本南にあるイルマ通りに向かった。
そして、３０分も経たないうちに、悠真は女神亭の２階にある一室の前にいた。
この宿屋は画材店からしばらく歩いたところにあり、人に聞けばすぐ分かった。木造の立派な建物で比較的大きい。
玄関で女将さんらしき女性に尋ねると、遥は確かに泊まっており、今も部屋にいるはずとのことだった。
部屋の番号と位置を教えてもらって、二階に上がると、廊下の両側にいくつものドアが並んでいるのが見える。その数から見て、十数室はあるようだった。
そして今、彼女の部屋の前に立ち、いよいよだという思いで、ドアをノックする。
『はあい』
すぐに部屋の奥から返事が聞こえてきた。
（遥ちゃんだ！）
久しぶりの遥の声を聞き、喜びと緊張で胸が高鳴る。
そして、ドアが開いて女の子が出てきた。それは、間違いなく遥だった。
「遥ちゃん！」
「えっ……、ゆ、悠真……くん？」
信じられないものを見たかのように、遥が硬直する。
「うそ……ホント……に……？」
彼女は、白いブラウスに、ブラウンのサルエルパンツ、その上からバギーなスモックに似た上衣を身に着けていた。
胸元のフリルと相まって、画家っぽい出で立ちである。
相変わらずかわいい。
いや、初めて見る異世界の私服姿のせいか、一層かわいさが増した気がする。
「遥ちゃん！ 迎えに来たよ」
驚きで固まっていた遥の表情が、安堵と喜びに変わり、彼女の目に涙がこみ上げてくる。
「心配したけど、無事でよかったよ。留学したって聞いてたのに、まさかこんなところにい……」
「あ……ああっ。悠真くん……わたし……わたし……」
悠真は最後まで言い終えることができなかった。遥が、涙をボロボロ流しながら、彼に抱きついて来たのだ。
「遥ちゃん……」
悠真は背中に手を回し、そっと抱きしめた。
少し気恥ずかしかったが、いたわってあげたい気持ちが勝った。
同時に、華奢だと思っていた彼女の体が、信じられないほど柔らかいことに気がつく。そして、彼女の髪からいい匂いがすることも。
「……一人でよく頑張ったね」
「うん……わ、私、もう帰れないって、一人で生きていくしかないって……」
「もう大丈夫だよ。これからは僕が一緒だから」
「うん……うん……よかった……悠真くん……」
胸で泣きじゃくる遥の背中を優しく撫でる。
遥がさらにギュッと抱きついてきた。
安堵と幸福な気持ちが悠真の心を満たしていく。
その時だった。
背後でドアが激しく開く音がしたと思ったら、背中に突き刺さるような鋭い声が飛んできたのだ。
「ちょっと、アンタ！ その子に何やってんのさ？」
「え」
驚いて振り返ると、若い女性が仁王立ちで悠真を睨みつけていた。向かいの部屋のドアが開きっぱなしなのが目に入る。その部屋の宿泊客らしい。
年は、二十代中頃、整った顔立ちにやや派手目の化粧と、真っ赤なカジュアルドレスに身を包み、全体的にいわゆる姉御肌らしい雰囲気の女性だ。
そして彼女は怒りの形相で悠真を睨みつけていた。
「いい加減にしな。ハルカを泣かすとアタシが承知しないよ」
「え、あの……」
今度は悠真が硬直する番だった。いきなりすぎて上手く口が回らない。
それだけではない。
いくつか別のドアが次々に開いて、それぞれの部屋から数名の若い男女が出てきたのだ。
最初は、何事かという表情だったが、すぐに不審げな顔つきに変わり、やがて不穏な空気を漂わせながら、悠真ににじり寄ってきた。
どうやら、全員、悠真が遥を泣かせたと思ったらしい。
「言っとくけど、事と次第によっちゃただじゃ済まないよ」
女性の言葉はただの脅しには聞こえない。彼女の周りの者たちも同じ心持ちらしい。
「あ、えっと、これは、その……」
「違うの、シャーラさん、悠真くんは私の友達なの」
しどろもどろの悠真に代わって、遥が前に出て説明した。
「へっ？」
「私を迎えにきてくれたのよ」
「ん？ ああ！ そういうことだったのね」
悠真の髪と瞳の色を見て、ようやく状況が分かったらしい。
シャーラと呼ばれた女性は、矛先を緩め、肩を竦めた。
「そりゃ、誤解してすまなかったね。ハルカはアタシの妹分みたいなもんだから、ついカッとなっちゃった。アンタ、名前は？」
「ゆ、悠真です」
誤解が解けたことに胸をなでおろしながら答えると、なぜかシャーラは妙な声を出した。
「ははーん、アンタがユウマかい」
そして、値踏みするように彼を頭のてっぺんから爪先まで見る。
悠真は、途中の戦闘で生傷だらけ、服も裂けたり血の跡がついたりして、結構ボロボロである。
「あ、あの……」
「ここまで一人で来たのかい？」
「え？ は、はい」
「ふーん」
意外そうな声だったが、どこか感心したような響きもあった。
「一見ひ弱そうだけど、剣は使えるようだね。なら、この子もちゃんと守ってやってくれよ」
「は、はい！」
どうやら、彼女の目にかなったらしい。
そして、彼女は遥にも尋ねた。
「あんたは大丈夫なんだね？」
「うん、ちょっと嬉しくて泣いただけだから」
「そう。ならいい。そういうことなら、せっかくの感動のご対面を邪魔しちゃ悪いから、アタシはこのまま仕事に行くよ。ほら、アンタたちも部屋に戻りな」
彼女は自室のドアを閉めながら、他の者たちにも引っ込むように手で合図すると、皆それぞれに遥に微笑みかけたり、目配せしたりしながら、三々五々に自室に戻る。
それを見れば、彼らもまた遥と親しく付き合っているのがわかった。
またシャーラもニヤリと意味ありげな微笑みを見せた。
「あとで夕飯でも食べにきなよ」
「うん、ありがとう」
「じゃね、ごゆっくり」
『ごゆっくり』を妙に強調して、背中で手をヒラヒラ振りながら、階段を降りていった。
再び廊下に静寂が戻る。
「ご、ごめんね、びっくりしたでしょ？」
シャーラの微笑みと言葉に何かを汲み取ったのか、少し頬を染めつつ、遥が気遣った。
「う、うん。でも、今の人、遥ちゃんのこと妹分だって言ってた」
「そうなんだ。私がここに来て知り合いになって、仲良くしてもらってるの。さっき部屋から出てきた他の人たちもそうよ。私が遠い国から来たって言ったら、とても親切にしてくれて」
「へえ、そっか、よかったね。親切な人と知り合えて」
「うん。……あ、こんなところで立ち話してごめんね。散らかってるけど、入って」
「じゃあ、お邪魔します」
今の一幕に気が抜けたが、再び胸を高鳴らせつつ彼女の部屋に入ったのだった。
