勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第九十七話 断罪。そして……

【東龍院サキコ】

　バーベキュー大会の翌日。

　日曜日ということもあって、私は昼過ぎまで部屋でだらだらと過ごしていた。

　そんな自堕落な時間を満喫していると、昨日からこの別宅に住み着くことになったジイジが、部屋のドアを叩いた。

「お嬢様？　少々、よろしいですかな」

　私は重い腰を上げ、ジイジと共に居間へ向かった。

　昨晩は遅くまで大騒ぎしたせいか、居間には誰もいない。

　静かな空間に、私とジイジの二人だけ。

「お嬢様は、ミルクたっぷりがお好みでしたな」

　そう言ってジイジは、コーヒーというより「コーヒー風味のミルク」に近いカップを私の前に置いた。

　自分用にはブラックを用意したようで、向かいの席に腰を下ろす。

「ねえ。ジイジがそんな風に改まって話なんて、珍しいじゃない。何かあったの？」

「ほう、そう見えますかな？」

「うん。丸出し」

　私が即答すると、ジイジは「ハハハ」と愉快そうに笑った。

「実はわたくし、嬉しくて嬉しくて。少々、浮ついておるのかもしれません」

「何がそんなに嬉しいのよ。宝くじでも当たった？」

　聞き返すと、ジイジは意外そうに目を丸くした。

「何を仰る。お嬢様が『勇者パーティ』に加入されたことが、誇らしくてならんのですよ」

　──あー、そっち。

「でも、お父様は怒ってるんでしょ……？」

「もちろんです。心配で仕方ないのでしょうな。ですが、東龍院は元よりその定めにある家筋。きっと坊ちゃん……いえ、お父様も、心の底では誇らしい気持ちを抱いておられるはずですぞ」

　ジイジは居住まいを正し、真剣な眼差しで私を見つめた。

　──その想い、ちょっと重すぎる気もするけど。

　ま、今は良しとしましょうか。

「で？　言いたいことはそれだけじゃないんでしょ？」

　私の問いに、ジイジは珍しく視線を落とし、声を低くした。

「……昨晩、山川様が退魔した相手の素性が判明いたしました」

　そうだ。

　私たちがＢＢＱではしゃいでいた裏で、ヤマさんは襲撃を受けていたのだ。

「その相手ですが……実は、お嬢様の学友だったようです」

「えっ！？」

　思わず身を乗り出した。

「ちょっと待って。それって、私が狙われたってこと？」

「いえ。どうやら、そうではないようです」

　ジイジは首を横に振る。

「何の因果か、たまたまお嬢様の同級生だったに過ぎない、と」

「な、名前は？　一体誰なの？」

「真田正樹……。ご存じですかな？」

　真田正樹──。

　直接話したことはない。

　私は学校じゃ浮いた存在だって自覚はあるし、友達らしい友達もいないと言っていい。

　けれど、クラスメートの名前くらいは把握している。

「同じクラスの男子だわ。でも、なんで彼が……？」

「現在、捕らえた二人から事情を聴取しておりますが、詳しい理由までは判明しておりません。ただ、その男子生徒の名前だけは、間違いなく確認が取れた次第でございます」

「そういえば、先週からずっと休んでいたはずだけど……それがどうして、ヤマさんを……」

「詳細が分かり次第、改めてご報告いたします」

　ジイジは一度言葉を切り、私の目を真っ直ぐに見つめた。

「ですがお嬢様、どうやらあの学校では、何か良からぬことが起きつつあるようです。……明日は、学校をお休みください」

　心配しているのが痛いほど伝わるその視線を、私は正面から見返した。

「良からぬことが起きてるからって逃げることが、さっきジイジが言ってくれた『誇れる生き方』だって言うなら……そうするわ」

　嫌味でも、反抗でもない。

　真っ直ぐな私の言葉に、ジイジは言葉を失ったように、しばらく私を見つめていた。

　やがて、深く頷く。

「……かしこまりました。ですが、くれぐれもお気をつけを」

▽▽▽

　カナちゃん……。

　目の前に立つ彼女は、今にもその場に崩れ落ちてしまいそうだった。

　そう。彼女は決して、根っからの悪人などではない。

　ある意味では、行方不明になった二人を除けば、彼女こそが今回の事件における最大の被害者なのかもしれない。

　けれど──

　瑕疵のない、真っ白なだけの被害者でもいられない。

　ここまで来てしまった以上、彼女には真実を知り、これからの事態に対して何らかのアクションを起こす義務がある。

　私は意を決して、冷徹な一言を告げた。

「残念だけど、もうあなたは逃げられないわよ。だって、あなたはとびっきりの──『当事者』なんだから」

　口にした瞬間、喉の奥に苦い後悔が広がった。

　言わなければよかった。

　でも──言わなければ、彼女を守れない。

　ほんの束の間の逃避行だったけれど、私は、カナちゃんと友達になれたような気がしていたのだ。

　それに、少しだけ似ていると思ってしまった。

　勇者パーティに入るまでの、自分自身と。

　どこか、社会という大きな枠組みに溶け込みきれない感覚。

　いつも、周囲から少しだけズレてしまっている自分。

　寂しくて、切なくて、やりきれない気持ち。

　それでいて心のどこかでは「どうせこんなもんでしょ」と、諦めている自分が居座っている。

　波風を立てず、ただ流れに身を任せて過ごすことばかりが上手くなっていく。

　──わかるよ、カナちゃん。

　痛いくらいに、わかる。

　でもね……。

　ふと、彼女の視線が、私ではなくその背後へと向いていることに気づいた。

　その瞬間だった。

　背中に、ぞわりと冷たいものが這い上がる。

　空気が、変わった。

　さっきまで感じていた生温い静けさが、一気に引き裂かれ、得体の知れない“気配”が、背後から押し寄せてくる。

　私は、ゆっくりと振り返った。

　そこには──

　先ほど見たはずの魔法陣が、再び淡く光を放っていた。

　ブルーシートが、まだ掛けられたままの魔法陣の中央。

　その下で、何かが……もぞり、と動いた。

　次の瞬間。

　びしゃん！

　湿った音とともに、ブルーシートの隙間から、黒くぬめった“手”のようなものが伸び出した。

「……っ！」

　カナちゃんが、ひっと息を呑む。

　私も思わず、じり、と一歩後ずさった。

　その手は、地面を掻く。

　じゃり、じゃり、と砂利を引きずる音。

　そこに、濡れ雑巾を叩きつけたような、生々しい湿音が混じる。

　そして──

　ゆっくりと、顔が現れた。

「……先生……？」

　思わず、声が漏れた。

　続いて、もう一つ。

「……木下……くん……？」

　それは、かつて“人”だったもの。

　今は──立ち上がろうとしている、二体の“死体”。

　下腹部は異様に膨れ上がり、内側から何かを押し出そうとするかのように、醜く歪んでいる。

　そして、その目。

　白濁し、濁り切った眼球が、確かにこちらを捉えていた。

「……バケモノ……」

　背後で、カナちゃんの震える声が聞こえた。

　鼻を突くのは、強烈な腐敗臭。

　先ほどまで漂っていた、湿った布のような匂いとは次元が違う。

　生命が完全に終わり、内側から崩れ落ちた“死”そのものの匂い。

「……先生、なの……？」

　直感が、私の口をついて出た。

　かつて、道徳を説き、笑い、叱り、私たちを導いていた存在。

　だが、そこにいたのは──

　全身が土色に変色し、体液を滴らせる“動く死体”だった。

　もう一人。

　制服の名残はあっても、その中身は異様に膨れ、皮膚の隙間から膿が滲み出している。

「ひ……あ、あああああああ！」

　カナちゃんが尻餅をつき、狂ったように後退する。

　ゾンビと化した“先生”は、ゆっくりと首を持ち上げた。

　白濁し、焦点の合わない瞳が、ぎょろりと私を捉える。

　その口元が、ずるりと歪んだ。

『……サ……キ……コ……

　……カナ……』

　それは、声とは呼べない音だった。

　腐った肉が、喉の奥で擦れ合うような、不快な振動。

　けれど──

　確かに、それは私たちの名前だった。

　私は、息を呑んだ。

　足が竦み、動けない。

　頭では理解している。

　逃げなければいけない。

　戦わなければいけない。

　でも──

　体が、言うことを聞かない。

　恐怖が、全身を支配していた。

　断罪。

　かつて犯した罪。

　あるいは、見過ごした罪。

　その報いが、今、形を持って立ち上がる。

　最悪の──断罪が、始まろうとしていた。