勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第九十六話 絶叫の行方

「それで？　なんで真田君がグールになったの？」

　サキコちゃんが、氷のように冷え切った瞳で私を射抜く。

　──なんで？

　なんでそんな風に私を責めるのよ。

「わかんないよ！　なんであんなことになったかなんて！

　きっと……あれを飲んだんだよ。それしか考えられないもん！」

「あれって？　何を飲んだの？」

　サキコちゃんは私を睨みつけたまま、一歩も引こうとしない。

「赤い小瓶……。

あのあと、光る魔法陣の中から、真っ赤な液体が入った小瓶が三つ出てきたの」

　──そう、あの忌まわしい小瓶。

　当時の光景が、鮮明な、それでいてひどく歪んだ記憶として脳裏に蘇る。

▽▽▽

　結局、あの魔法陣から怪物が這い出してくるようなことはなかった。

　代わりに現れたのは、親指ほどの小さな小瓶が三つだけ。

「あは！　なんだよこれ。

　もっとスゲーもんが出てくるかと思ったけど、これで終いかよ！　しょっぼー」

　真田は拍子抜けしたように肩をすくめ、首を振る。

　そして魔法陣の中央まで足を踏み入れ、落ちていた小瓶を拾い上げると、

「ほら」

　そう言って、一つずつハルカと私に手渡した。

「たぶん、僕らが血を三滴垂らしたから、三つ出てきたんだろうな」

　天井の裸電球に透かすように、小瓶を掲げる真田。

　中の液体はどろりと重く、不気味な輝きを放っていた。

　その時だ。

　一度は収まったはずの魔法陣が、再び爆発的な光を放ち始めた。

「うわっ！　なんだよ、なんだよこれ！」

　真田はまだ、魔法陣のちょうど真ん中に立っていた。

「ちょっ、待てよ……体が……熱ッ！

あ、熱いッ！　ウ、ウギャアアアアアアアアッ！」

　鼓膜を突き刺すような絶叫が、狭い倉庫の中に反響する。

　私は叫び声に耐えきれず、両手で耳を塞いだ。

　目を固く閉じる。

　──やめて。お願いだから、やめて。

　けれど、真田の悲鳴は止まらない。

　いつまでも、いつまでも響き続けた。

　やがて、光が私の瞼を貫いた。

　意識が、深い闇に沈んでいく。

▽▽▽

　……覚えているのは、そこまで。

　それからしばらくの間、私は気を失っていたらしい。

　ふと気がつくと、魔法陣の光は消え失せ、私とハルカだけが冷たいコンクリートの上に倒れていた。

「真田は……？　真田はどこ！？」

　必死で辺りを見回し、隣にいたハルカに問いかける。

　けれど、彼女は「知らないわ」とだけ冷淡に吐き捨てた。

　そしてゆっくりと立ち上がると、スカートについた埃をパタパタと払い落とす。

　まるで、幼馴染が消え失せたことよりも、

　自分の服が汚れたことのほうが、よっぽど重大だと言わんばかりに。

　私は名前を呼びながら、倉庫の中を隅から隅まで探し回った。

　けれど、真田の姿はどこにもなかった。

　息を整える間もなく、私は倉庫を飛び出し、スロープを駆け上がる。

　錆びたドアは微かに開いていて、冷たい風がその隙間から入り込んでいた。

　隙間を押し広げるように外へ出る。

　あたりは既に真っ暗で、空を見上げると、まん丸な月が浮かんでいた。

　スマホを取り出し、時間を確認する。

　20：17

　ここに入ったのが夕方16時ごろだから、四時間ほど中にいたことになる。

　おそらく、気を失っていた時間がほとんどだろう。

　真田に電話をかけてみるが、呼び出し音は鳴るものの、出る様子はない。

　電話をかけたまま辺りを見回していると、背後で大きな音がした。

　ガイン。

　鋭い金属音に、心臓が跳ね上がる。

　慌てて振り返ると、そこにはハルカが、大きな欠伸をしながら扉から出てきたところだった。

「やっばーい。もうこんな時間じゃん」

　彼女は手元のスマホを覗き込み、他人事のように呟く。

「ハ、ハルカ！

　そんなことより真田は！？　さっき絶対変だったよね！？」

「あー……そうだっけ」

「そうだよ！

　あの魔法陣が光って、あんなに叫んでたんだよ！？

　それなのに急にいなくなるなんて、絶対におかしいって！」

「どうせ先に帰ったんでしょ。

　あーあ、なんか時間の無駄だったね。

　私、もう帰るわ。じゃあねー、バイバイ」

　ハルカはそれだけ言うと、一度も後ろを振り返ることなく、夜の闇へと消えていった。

　私はただ一人、校庭の隅に取り残された。

　その後、何度も真田に電話をかけた。

　けれど、一度も繋がることはなかった。

　やがて、呼び出し音すら消え、無機質なアナウンスが流れるだけになった。

　真田は今、マンションで一人暮らしだ。

　携帯が繋がらなくなれば、私にはもう連絡する手段がない。

　いっそのこと、今から彼の家に様子を見に行こうかとも思った。

　けれど、深夜に及ぼうとする時間帯の外出を、スマホの中の「ＡＩ野郎」が強く引き留めた。

『ダメだよ。……特に今日は、嫌な予感がする』

「予感って……あんた、ＡＩのくせに」

『……明日、学校に行けば、また会えるよ。たぶんね』

　どこか歯切れの悪いその言葉を信じて、私は眠れない夜を過ごした。

　そして──。

　次の日、真田君が学校に来ることはなかった。

▽▽▽

　彼が消えてから、二日後のことだった。

　私は、ひとつの「事実」を知る。

　隣のクラスの木下という男子が、あの日から行方不明になっているというのだ。

　一年生の頃、執拗に真田をいじめていた主犯格。

　真田が壊れるきっかけを作った、張本人。

　木下は事件の夜、

　「連れから連絡があった」と言い残し、近所の公園へ向かったまま帰ってこなかったらしい。

　真田の失踪。

　木下の行方不明。

　この二つが、無関係だなんて──

　どうしても、思えなかった。

　どうしても納得がいかず、私は真田のマンションにも足を運んだ。

　けれど、何度呼び鈴を押しても、返事はない。

　そして、木下が消えたと言われる公園が、思ったよりも近い場所にあることに気づき、そこへ向かった。

　住宅街の中にある、少し大きめの公園。

　昼間なら、きっと子供たちの声で賑わっているのだろう。

　けれど夜の公園は、ひっそりと静まり返り、どこか不気味だった。

　外周を一通り歩いたあと、私は中ほどにあるベンチに腰を下ろす。

　何かを期待していたわけじゃない。

　それでも、何も起きないことに、徒労感だけが重くのしかかった。

「何やってんだろ。帰ろ」

　独り言ち、ベンチから立ち上がった、そのときだった。

　ベンチの脇。

　大きな木の根元に、落ちているそれが目に入った。

　──間違いない。

　あの日、あの魔法陣の中から現れた

　「赤い小瓶」。

　拾い上げ、恐る恐る鼻先に近づけた、その瞬間──。

「……っ！？」

　喉の奥が、きゅっとひきつる。

　吐き気を催すほど、生々しく、甘ったるい腐敗臭。

　血の匂いに、何か別のものが混じっている。

　腐った肉。溶けた内臓。

　──死、そのものの匂い。

　私は悲鳴すら上げられず、思わず小瓶を放り投げた。

　転がっていくそれを振り返ることもできないまま、逃げるように公園を後にした。

　手に染みついた臭いは、

　何度洗っても、消えなかった。

　それから、さらに数日後の金曜日。

　今度は、真田君が一年生のときに担任だった教師までが行方不明になった、という噂が校内を駆け巡った。

　まるで見えない何かが、学校全体を、少しずつ蝕んでいくようだった。

▽▽▽

　日曜日。

　私は藁にもすがる思いで、もう一人の幼馴染──大木に連絡を取った。

　大木は、私の信じがたい話を、冗談だと笑うこともなく、最後まで聞いてくれた。

　そして、「明日、学校でハルカに話してみるよ」と頼もしく言ってくれた。

　　──大木が言えば、きっとハルカも聞いてくれる。

　そうなれば、私はもう、この重荷から解放される。

　私一人の問題じゃなくなる。

　だって、私はただ、真田に誘われただけなんだから。

　そう、思っていたのに。

▽▽▽

「それで、今日学校に来てみたら、みんなに追いかけられた……ってわけね」

　サキコちゃんは腕を組み、どこか呆れたように私を見下ろした。

「まあ、聞いてた通りだったけど」

　軽い調子の声とは裏腹に、その視線は鋭い。

「残念だけど、もうあなたは逃げられないわよ」

　彼女は、きっぱりと言い切った。

「だって、あなたはとびっきりの──『当事者』なんだから」

　じっと私を見据えるその瞳に、逃げ場なんて、どこにもなかった。

　そして、そのとき。

　私は、気づいてしまった。

　彼女の背後で──

　薄く、淡く、確かに。

　魔法陣が再び淡く光を放っているのが見えてしまったのだ。