勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第九十四話 戦慄の倉庫

　着地した途端、突き上げるような衝撃が足を襲い、ジンとした痺れが走った。

「アハハ、こんな時は転んで衝撃を分散すればいいのに。カナちゃん、案外どんくさいんだね」

　サキコちゃんが、近所のおばさんみたいに手を「あらやだ」風に振って笑う。

「いやいや、こんな状況でそんな華麗な着地、無理でしょ！！」

『さあ、こっちの足取りを掴まれる前に移動しよう。迅速にね！』

「はーい。カナちゃん大丈夫？　立てる？」

　サキコちゃんがひょいと手を差し出してくれた。

　私はその手を握り、引き上げられるようにして立ち上がる。

　目的の扉までは、走ってすぐだった。

　鉄の扉に手をかけると、意外なほどあっさり開いた。

　先日は鍵がかかっていた気がしたが、誰かが開けっぱなしにして出てきたのだろうか。

　──そんな都合のいいこと、本当にあるのかな？

　扉は見た目よりずっと軽く、その先には暗闇へと続く緩やかなスロープが伸びていた。

「……降りる？」

　サキコちゃんがくるりと振り返り、小首を傾げる。

「降りるしかないよ。この先に、あの倉庫があるんだから」

　先日の記憶を頼りに伝えると、「へー、変なとこ」と彼女は他人事のように答えた。

『ちなみに、これから先は完全な圏外だ。僕から直接連絡を取ることはできなくなるからね』

「あ、ムッシュは通信でつながってるんだっけ」

『そうさ！　僕ぐらい高性能だと、さすがにスマホ一台のメモリには収まりきらなくてね。……だけど、頼もしい“弟子”を残していくから安心してよ』

　弟子？　何よ、それ。

「すごいね！　子ムッシュがいるの？　じゃあ安心だ。行こ！」

　一歩踏み出した先は、予想以上にひんやりとしていた。

　スロープを降りるたび、じわじわと空気が冷えていくのが肌に刺さる。

「そういえば、カナちゃんはここ、入ったことあるんだよね？」

　暗闇に向かって歩きながら、サキコちゃんが不意に尋ねてきた。

「うん」

　その時の光景を思い出し、胸の奥が少しだけ重くなる。

「先週、来たばっかり」

「へぇー、何しに？」

「それが……ハルカの手伝いでね。ちょっと、用があって」

「ハルカちゃん？　ふーん、ホントは仲いいんだね」

　彼女は特に気にした様子もなく、スロープの突き当たりにある鉄の扉の前に立った。

「とりあえず入ろ！」

　軽い調子で扉が開かれる。

　中は薄暗く、鼻を衝くような湿った匂いが立ち込めていた。

　古びた体育用具や、一年に数度しか使わない行事道具が押し込まれている、何の変哲もない倉庫。

　誰も、普段は好んで入ろうとはしない場所だ。

「真っ暗じゃん！　電気、電気……」

　サキコちゃんが手探りで壁のスイッチを叩く。

　チカチカと何度か瞬き、黄ばんだ裸電球の光が倉庫内を照らし出した。

「けっこー広いね」

　埃を被った跳び箱や、使い古されたマットが無造作に転がっている。

　照明に照らされたモノたちが不気味な影を落とし、嫌悪感が背中を這いまわる。

　なんだか、勝手な言い分だけど、今こそあの軽薄なＡＩ野郎の声が聞きたかった。

　──ガチャリ。

　重い金属が噛み合う音に、私は心臓を掴まれたような心地で振り返った。

　サキコちゃんが、今入ってきたばかりの扉に鍵をかけていた。

　その白く細い指には、いつの間にか一本の鍵が握られている。

　彼女は、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「で、先週の火曜だっけ。カナちゃんたちは、何しにここへ来たのかな？」

　コテン、と首を傾げ、口元だけでニッと笑う。

　だが、その瞳には一切の光がなかった。

　乾いた空気のはずなのに、首筋を嫌な汗が伝う。

「クラスメートの真田正樹君。ずっと学校を休んでるみたいだけど……もちろん、知ってるよね？」

　サキコちゃんは私をじっと見つめ、一語一語を噛み締めるように話し始めた。

「先日、私の知り合いがね。彼に会ったの。……いえ、会ったらしいのよ」

　話の意外な方向に、心臓を直接掴まれたような衝撃が走る。

「真田君……！　真田は今、どこにいるの！？」

　問い詰める私に対し、彼女は不自然なほど静かに俯いた。

「死んだよ。殺されたの。──私の、仲間に」

　…………え！？

「彼ね、私の仲間を襲ってきたの。だから、仕方なく……」

　再び向けられたサキコちゃんの瞳は、悲しそうに歪んでいた。

　嘘をついているようには見えない。

　けれど、その内容はあまりにも現実離れしている。

「でもね、殺される直前に、彼は笑ってたって」

　真田が……笑ってた？

　あのおとなしかった彼が、人を襲い、笑いながら死んだというのか。

　頭が真っ白になる私をよそに、彼女は私の横をすり抜け、倉庫の奥へと歩いて行った。

　そこは、不自然なほどぽっかりと空いたスペースだった。

　以前に来た時にはなかったはずのブルーシートが、何枚も重ねられ、床一面を覆い隠している。

　サキコちゃんはその場にしゃがみ込み、シートの端を指先でつまんだ。

　そして、重く深い溜息をつく。

「カナちゃんは“六鉢部隊”って聞いたことある？」

　──ロクハチ？

　私は訳も分からず首を振った。

　サキコちゃんは、「そう」と一言だけ呟いた。

「どうしてカナちゃんが、こんなことを手伝ったのか理解できないよ。でもきっと、やむに已まれぬ事情があったんだよね。……私に、話してくれないかな」

　静かな、けれど拒絶を許さないトーン。

　次の瞬間、彼女は重なり合ったブルーシートを思い切り捲り上げた。

　そこに刻まれていたのは、黒く、複雑な幾何学模様の羅列だった。

　禍々しい光を放っているわけではない。

　ただのインクの跡のはずなのに、見ているだけで吐き気を催すほど、悍ましい意図が凝縮されている。

　──先週、ハルカと一緒に見た光景。

　あの子はそれを、『魔法陣』と呼んでいた。

「ねぇ、教えて？

　ここでなにがあったの？

　そして彼、真田君は――なんでグールなんてバケモノに変わっちゃったの？」